那年夏天，雨水格外多，坡上的土路泥泞难走，河里的水涨得漫过了河沟。大山跟着村里的人去邻乡拉煤，挣点外快补贴家用，临走前跟秀莲叮嘱：“照顾好爹和三五，我过几天就回来。”秀莲点头应着，帮他理了理衣角，又塞给他两个白面馒头。
可大山这一去，就没再回来。
消息传来时，三五正在地里拔草，雨水刚过，地里湿滑，他裤脚沾满泥巴，听见村里人的呼喊，赶紧往河边跑。只见河里的水还在湍急地流，岸边围了一群人，脸色都凝重，有人指着河里，声音发颤：“人没捞上来，车翻下去的时候，被水冲远了……”
秀莲当场就哭晕了过去，赵老栓拄着拐杖，身子晃了晃，差点栽倒，嘴里反复念着：“我的儿，我的大山……”三五站在岸边，看着浑浊的河水，脑子一片空白，眼泪顺着黑壮的脸颊往下淌，却没发出一点声音。他不敢信，平日里总跟他说笑、替他操心婚事的大哥，就这么没了。
大山的后事办得简陋，村里人帮忙凑了点钱，买了口薄棺，埋在村后的土坡上。葬礼上，秀莲哭得撕心裂肺，眼睛肿得像核桃，赵老栓老泪纵横，一夜之间头发白了大半。三五沉默地忙前忙后，挖坑、抬棺、填土，动作机械，心里像压着块大石头，喘不过气。
家里没了大山，天好像塌了一半。赵老栓病倒了，躺在床上起不来，家里的重担全压在了三五和秀莲身上。秀莲忍着悲痛，照顾老栓，打理家务，三五则包揽了所有地里的活，还得抽空去镇上打零工，挣药钱和口粮。日子更苦了，土坯房里的气氛总是沉闷，只有老栓偶尔的咳嗽声，和秀莲压抑的叹息声。
三五对秀莲更敬重了，知道她不容易，凡事都让着她，有好吃的先给她和老栓，干活再累也不抱怨。秀莲看他辛苦，也心疼，总劝他别太拼，注意身子，夜里会给他缝补磨破的衣裳，早上提前做好饭，等着他下地回来吃。两人之间，多了些默契，却始终守着分寸，三五依旧喊她“嫂子”，秀莲也依旧把他当小叔子照顾，只是夜里，各自对着空荡的屋子，难免辗转难眠。
村里人看赵家可怜，也常帮衬着，送点粮食，搭把手干活，可也有闲言碎语，背地里说秀莲年纪轻轻守寡，不容易，也说三五老实，扛不起家。三五听见了，只是低头走过去，不辩解，也不生气，心里只有一个念头，好好干活，撑起这个家，照顾好爹和嫂子。
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