云城大捷的荣光，如同潮水般褪去后，朝堂之上，那股隐藏在平静下的暗流，愈发汹涌。皇帝对水清漓的忌惮，像一颗毒种子，在猜忌的土壤里，疯狂滋长。
这一切，水清漓都看在眼里。他深知，“功高震主”这四个字，是悬在他头顶的达摩克利斯之剑。黎灰的叛乱，更是给了皇帝一个绝佳的理由，去削弱任何一个手握重权的臣子。
水清漓没有选择硬碰硬。他知道，那样只会加速自己的灭亡。他选择了一条更隐蔽，也更致命的路——温水煮蛙。
第一步，是人事。
战后，朝廷需要大量官员来填补因战乱和黎灰案留下的空缺。水清漓以“为国选材”为名，向皇帝举荐了大量人才。这些人，有在战争中表现出色的年轻将领，有舒言、陈思思这样的新晋才俊，也有他暗中培养多年的亲信。
起初，皇帝并未在意，甚至对水清漓的“公心”表示赞赏。他觉得，这些年轻人资历尚浅，易于掌控，正好可以用来制衡水清漓。
然而，他没有意识到，这些被水清漓提拔起来的官员，心中感激的是水清漓的知遇之恩，而非皇帝的浩荡皇恩。他们形成了一个以水清漓为核心的庞大网络，遍布朝野，从中央到地方，从军事到民政。
第二步，是财政。
战争掏空了国库，皇帝焦头烂额。这时，水清漓再次“雪中送炭”。他向皇帝提议，由他出面，与富商高泰明合作，推行一系列新的税收政策和盐铁专卖制度。
高泰明提供了大量资金和渠道，水清漓则利用手中的权力，确保政策的推行。这些新政策，短期内确实极大地缓解了财政压力，让皇帝松了一口气。
但他没有看到，高泰明通过这些政策，垄断了大量的经济命脉，而水清漓，则通过高泰明，牢牢控制了国家的钱袋子。皇帝虽然名义上还是最高统治者，但当他发现，任何一项重大的财政支出，都需要通过水清漓点头，甚至需要高泰明的资金支持时，他心中的不安，又深了一层。
第三步，是信息。
水清漓利用自己遍布全国的“暗影卫”和官员网络，建立了一个庞大的情报系统。任何地方的风吹草动，任何官员的言行举止，甚至是后宫的一些琐事，都能第一时间传到他的耳朵里。
他会“适时”地将一些经过筛选的信息汇报给皇帝，让皇帝觉得水清漓“忠心耿耿”，“洞察秋毫”。但久而久之，皇帝发现，自己越来越依赖水清漓提供的信息来做决策。他失去了自己获取信息的渠道，也失去了独立判断的能力。
这一切，都在悄无声息地发生。
皇帝感到了不对劲，但他抓不到任何实质性的把柄。水清漓依旧对他恭敬有加，每一次上朝，每一次奏对，都显得那么谦卑。他甚至主动提出，要将一部分兵权交还给皇帝。
但皇帝却犹豫了。他知道，那些军队，早已是水清漓的私兵。他收回来，不仅指挥不动，反而可能引发兵变。
他陷入了一个两难的境地：想削权，却无从下手；想信任，却又寝食难安。
这种无力感，像一张无形的网，将他紧紧包裹。他开始变得更加多疑，更加暴躁。
那把刀，已经悄然握在了自己手中。
这天，朝会之上，讨论关于南方水灾的赈灾事宜。
水清漓出列，详细汇报了灾情，并提出了一套完整的赈灾方案，从粮食调运到款项拨付，再到地方官员的任命，都安排得井井有条。
“陛下，臣以为，此事可派御史中丞舒言前往督办，他公正廉明，定能妥善处理。”水清漓恭敬地说道。
皇帝看着水清漓，又看了看站在一旁的舒言，心中五味杂陈。舒言是他亲自点的状元，如今却成了水清漓最得力的干将。
他张了张嘴，想说些什么，但最终，只是疲惫地挥了挥手：“准奏。就依九千岁所言。”
这已经成了朝堂上的常态。皇帝越来越像一个傀儡，一个盖章的工具。
朝会结束后，皇帝独自一人坐在龙椅上，望着空荡荡的大殿，眼神空洞。他缓缓地伸出手，抚摸着冰凉的扶手，仿佛在感受着皇权最后的余温。
他知道，水清漓正在一步步地架空他。但他无能为力。
那把名为“不信任”的刀，已经被他自己磨得无比锋利。他不知道，这把刀，最终会刺向水清漓，还是会反噬自身。
而在九千岁府中，水清漓正站在窗前，望着皇宫的方向。缔默走到他身边，轻轻握住他的手。
“清漓，”缔默轻声道，“皇帝看你的眼神，越来越冷了。”
水清漓转过身，看着她，眼中闪过一丝复杂的情绪，有无奈，有疲惫，但更多的，是一种不容置疑的决心。
“默儿，”他轻轻抚摸着她的脸颊，“我没有选择。我若不握住这权柄，我们，还有我们的孩子，都将死无葬身之地。”
他知道，他与皇帝之间，那场无声的战争，才刚刚开始。而他，已经没有退路。
未完待续
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