祠堂烛火渐弱，林砚将木牌贴身藏好，指尖反复摩挲着银镯与木牌贴合的纹路，心底疑窦愈发深重。青雀台密室藏秘，户部侍郎动作频频，如今连母亲的信物都残缺散落，可见当年旧事背后，藏着足以搅动朝野的隐秘，而他早已身不由己卷入这盘险棋。
刚踏出祠堂，心腹管事便快步上前，神色慌张压低声音：“公子，方才府外暗线来报，户部侍郎派往城中粮铺的人手格外频繁，不仅大量收购陈粮，还暗中转运了不少铁器，与暗卫此前探查的粮草器械囤积之说完全吻合。”林砚眸色一沉，脚步顿在廊下，冷风卷着枯叶掠过衣角，后背伤处受了寒气，隐隐作痛。他沉声道：“继续盯着，每一笔粮草铁器的去向都要记清，另外派人留意与侍郎往来密切的朝臣，看他们近期是否有私下会面。”管事应声退去，林砚望着远处暗沉的天色，知晓留给自己的时间不多了。
归院途中，迎面撞见柳知意的贴身侍女，侍女屈膝行礼，递来一只小巧锦囊：“柳姑娘说公子近日操劳，特备了些安神的熏香，还托奴婢转告公子，西山风寒，若有外出之举，务必多加提防。”林砚接过锦囊，指尖触到囊底藏着的薄纸，不动声色收入袖中，颔首道：“替我谢过柳姑娘。”待侍女走远，他拆开薄纸，上面只写着“侍郎借婚事探底，慎应”六字，字迹简练却精准，显然柳知意已察觉户部侍郎的算计，特意前来提醒。
回到废园，林砚刚坐下梳理线索，老夫人身边的嬷嬷便登门，神色凝重道：“公子，老夫人请您即刻过去，户部侍郎派来的媒人已在正厅等候，说是为侍郎幼子求娶公子之事，老夫人不便推辞，只能先拖着。”林砚心头一凛，果然如柳知意所言，户部侍郎竟这般急着拿捏他，借着婚事捆绑国公府，一旦应允，往后府中庶务乃至他追查旧事的举动，都会被牢牢牵制。他定了定神，整理好衣袍，跟着嬷嬷往正厅而去。
正厅内气氛沉闷，媒人坐在客座，满脸堆笑说着婚配的好处，老夫人坐在主位，神色冷淡并未接话。见林砚进来，媒人立刻起身，热络道：“林公子来了，今日老身来，可是带来了天大的好消息，侍郎大人看重公子才德，愿将幼子许配于你，往后国公府与侍郎府联姻，便是强强联手，公子在府中地位也能更稳固。”
林砚躬身行礼，语气平静却带着不容置喙的坚定：“劳烦嬷嬷费心，只是晚辈近日专注于府中庶务，且母亲牌位刚入祠，心中悲痛未散，实在无心谈及婚事，还请嬷嬷回禀侍郎大人，此事暂且搁置。”媒人脸色一僵，显然没料到林砚会直接拒绝，刚要再劝说，林砚便抬眸看向她，眼底寒意隐现：“嬷嬷应当知晓，晚辈如今掌府中庶务，琐事缠身，若因婚事分心耽误府中事宜，反倒辜负了老夫人与侍郎大人的期许。”
老夫人适时开口，顺着林砚的话道：“砚儿所言极是，他刚接手庶务不久，青禾牌位也才安稳入祠，婚事确实不宜急着定下，还请嬷嬷回去告知侍郎大人，容后再议。”媒人见状，知晓再劝无用，只能悻悻应下，临走前深深看了林砚一眼，眼底满是不甘。
媒人走后，正厅内只剩老夫人与林砚二人，老夫人沉声道：“你今日直接拒绝，虽断了他的念想，却也会彻底激怒他，往后他必定会对你出手，你需多加防备。”林砚颔首：“晚辈知晓，只是若应允婚事，才是真正落入陷阱，与其被他拿捏，不如主动应对，即便他发难，晚辈也已有几分准备。”
话音刚落，正厅外忽然传来嘈杂声，府中护卫匆匆闯入，跪地禀报：“老夫人，公子，府外突然来了大批官差，说是接到举报，称国公府私藏违禁器械，要强闯府中搜查。”林砚瞳孔骤缩，果然来得这么快，户部侍郎未能借婚事拿捏他，竟直接动用官差发难，摆明了是要栽赃陷害，断他后路。
老夫人脸色铁青，拍案而起：“放肆！国公府乃皇亲重臣府邸，岂能容官差随意搜查！”护卫面露难色：“官差手持侍郎大人手令，态度强硬，已经闯过外门，快要到内院了。”林砚迅速冷静下来，后背伤处的疼痛让他愈发清醒，沉声道：“祖母莫慌，官差搜查需讲证据，府中从未藏过违禁之物，他们查不出什么。您先回内院歇息，这里交给晚辈处理。”
老夫人看着林砚沉稳的神色，稍稍安心，叮嘱道：“万事小心，切勿与他们起冲突。”林砚应下，目送老夫人离去后，立刻吩咐护卫：“守住内院入口，不许官差随意闯入，另外让人将府中库房、产业账目悉数取出，若官差要查，便让他们查，务必全程有人陪同，避免他们栽赃。”护卫应声而去，林砚整理好衣袍，大步走出正厅，迎面便看到官差领队带着人手气势汹汹走来，眼神锐利扫视着府中景象。
领队见林砚出来，冷声喝道：“林公子，有人举报国公府私藏违禁器械，我等奉命搜查，还请公子配合，莫要阻拦公务。”林砚神色平静，直视着领队：“国公府行得正坐得端，从未藏过违禁之物，诸位要查便查，但需守规矩，不得擅自闯入内院，不得损坏府中物件，若查不出证据，还请诸位给国公府一个说法。”
领队冷哼一声，挥手示意官差搜查，众人立刻分散开来，翻查库房、杂物间乃至各院厢房，动静极大。林砚站在正厅廊下，目光冷冽盯着官差的举动，心底清楚，户部侍郎既然敢派人来，或许早已备好栽赃之物，必须时刻警惕。
片刻后，一名官差捧着一把生锈的短刀跑了过来，高声道：“大人，在西跨院杂物间查到违禁兵器！”领队立刻上前，拿起短刀看了一眼，厉声对林砚道：“林公子，人赃并获，你还有什么好说的？跟我们回官府接受调查吧！”
林砚眸色一沉，西跨院早已闲置许久，平日极少有人去，这短刀分明是有人刻意栽赃。他缓步走到官差面前，指尖轻抚过短刀刀身，忽然冷笑一声：“这短刀生锈严重，显然搁置多年，且西跨院常年上锁，钥匙只有库房管事持有，诸位若说这是府中私藏的违禁器械，为何此前从未有人发现？再者，国公府护卫所用兵器皆有官府登记印记，这短刀毫无标识，分明是外人带入栽赃。”
话音刚落，库房管事匆匆赶来，跪地禀报：“公子，西跨院钥匙近日曾丢失过一次，奴婢察觉后立刻换了锁芯，还未来得及禀报，没想到竟被人钻了空子。”林砚颔首，看向领队：“管事所言句句属实，钥匙丢失便有人栽赃，此事太过巧合，想必是有人故意设计，意图陷害国公府。”
领队脸色微变，却仍强装镇定：“即便如此，兵器确实是在府中查到，你仍需跟我们走一趟。”林砚眼底寒意更甚，刚要反驳，忽然听到院外传来马蹄声，紧接着柳知意的声音响起：“且慢，官差大人擅自搜查国公府，还仅凭一把来历不明的短刀抓人，未免太过草率。”
众人转头望去，只见柳知意身着青衫，带着几名随从走进府中，手中拿着一份文书，走到领队面前：“这是城西铁匠铺的凭证，方才我已派人查证，这把短刀出自城西铁匠铺，上月被一名黑衣男子买走，与国公府毫无关联，大人若不信，可即刻派人去铁匠铺核实。”
领队看着文书，脸色愈发难看，他没想到林砚竟有后手，还请来了柳知意相助。柳知意继续道：“国公府乃朝廷重臣府邸，大人仅凭他人举报便贸然搜查，还意图抓人，若此事传到圣上耳中，大人担待得起吗？再者，侍郎大人派你们来，究竟是奉旨查案，还是公报私仇，恐怕也需说清楚。”
领队心知理亏，不敢再纠缠，狠狠瞪了林砚一眼，挥手道：“撤！”官差们立刻收起东西，狼狈离去。府中恢复平静，林砚走到柳知意面前，拱手道谢：“今日多谢柳姑娘出手相助，否则后果不堪设想。”
柳知意摇头，神色凝重道：“不必道谢，我只是看不惯侍郎大人的卑劣行径。他今日栽赃不成，往后必定还会有其他手段，你需更加谨慎，若有需要，可随时找我。”林砚颔首，心中感激不已，柳知意屡次暗中相助，这份情谊他记在心底。
送走柳知意后，林砚立刻让人将短刀收好作为证据，又吩咐暗卫去查买走短刀的黑衣男子行踪，务必找出幕后指使者。回到废园，后背伤处已是剧痛难忍，他褪去衣物，只见伤口已裂开，渗出血迹。侍女连忙为他换药，疼得他额头冒冷汗，却始终咬牙忍着。
换药结束后，林砚坐在案前，取出银镯、木牌与此前得到的碎裂玉佩，三者纹路拼接在一起，舆图轮廓愈发清晰，边角模糊的地名经暗卫查证，竟是城郊一处废弃的驿站。他指尖点在舆图上的驿站位置，眸色深沉，或许那里藏着解开所有谜团的关键。而户部侍郎今日发难失败，必定会加快异动的步伐，他必须抢在侍郎之前，找到驿站中的隐秘，掌握足够的证据，才能彻底扭转局势，查清母亲的过往，守住国公府的安稳。
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