朔州的夏天，来得晚，去得也快。几场急雨过后，暑气便消散了大半，空气里多了几分清爽的凉意。可这份清爽，却被一封自京城辗转而来的密信，搅得一丝不剩。
信是沈执砚在翰林院的恩师，现已致仕的前任左都御史顾延章托人送来的，装在不起眼的普通公文封套里，内容却字字惊心。信上说，那位曾到访朔州、被他严词斥责的“同窗”周珩，回京后四处散布谣言，说沈执砚“不务正业，耽于狎昵，与市井贱役过从甚密，有伤官箴，更失朝廷体面”。更有甚者，竟将沈执砚“为徇私情，擅自拨付河工余款，资助其私蓄伶人修缮私宅”的莫须有罪名，隐隐攀咬上了沈执砚在朝中的老对头——户部侍郎冯其庸。
顾老先生信中言辞恳切，不乏忧虑：“执砚吾徒，周某虽位卑，其姊乃冯侍郎侧室，此人性狭，睚眦必报。今其借题发挥，构陷于你，虽无实据，然流言可畏，人言可畏。况‘狎昵’二字，乃士林大忌，君子不立于危墙之下。望汝慎之，速遣其人以自清，切不可授人以柄，毁汝清誉与前程！”
信件是沈忠悄悄送进书房的。沈执砚看完，静坐良久。窗外的天色已从昏黄转为深蓝，书房内未曾点灯，光线一点点暗下去，最终将他整个人都笼罩在晦暗的阴影里，只剩下手中那张薄薄的纸，边缘已被他攥得发皱。
“狎昵”、“贱役”、“私蓄伶人”……一个个字眼，像淬了毒的针，狠狠扎进他眼中，刺入他心里。他仿佛能看见周珩那张写满嫉恨与猥琐的脸，如何在他曾出入的酒肆茶楼、同僚府邸，唾沫横飞地描绘着那子虚乌有的、不堪入目的场景，引来一阵阵心照不宣的窃笑和鄙夷。他能想象那些所谓的“清流”会如何摇头叹息，惋惜他“自甘堕落，德行有亏”，更能想象那些对他这“不通世故、屡屡断人财路”的朔州知州不满已久的人，会如何如获至宝，将这把淬了毒的软刀子，悄无声息地捅向他最致命的软肋。
他不在乎自己的清誉，甚至不那么在乎所谓的前程。可他在乎江晴。他无法容忍那些污言秽语，像最肮脏的泥水，泼向他放在心尖上、干净得像朔州晴日一般的少年。他甚至无法想象，若江晴知晓这些恶毒的揣测和中伤，会是怎样的惊惶、屈辱和……自我厌弃。
更深重的寒意，来自于那隐约攀扯上冯侍郎的后半段。这已不止是个人私德的攻讦，而是牵扯进了朝堂倾轧。冯其庸此人，他早有耳闻，乃当今户部实权人物之一，行事狠辣，睚眦必报，在“河工款项”这类事上更是敏感。周珩此等构陷，若被有心人利用，甚至不需实证，只需几句模棱两可的“风闻”，便能将他置于万劫不复之地。届时，不仅是他，整个朔州都可能被牵连，甚至……连在朔州的江晴，也再难有安身立命之所。
窗外传来熟悉的、轻快的脚步声，由远及近，停在门外，却没有像往常那样直接推门，而是迟疑地顿了顿，才抬手敲门。
“执砚？我回来了。今天西市新到了一批蜂蜜，我买了些，给你冲了蜜水，加了点薄荷叶，清热去燥……”少年清朗的声音透过门板传来，带着一丝不易察觉的试探。或许是见他许久未应，又或许是察觉了书房内不同寻常的死寂，声音渐渐低了下去，带上了担心，“执砚？你在里面吗？沈伯说你一直在书房，没吃晚饭……”
沈执砚猛地回过神。他迅速将手中那页薄薄的、重如千钧的信纸折起，塞入袖中，然后抬手，揉了揉僵硬的脸颊，深吸一口气，努力将眼中所有的惊涛骇浪、冰冷怒意和深切的忧虑尽数压下，只余下疲惫掩盖下的平静。他起身，走到门口，拉开了门。
门外，江晴端着一个托盘，上面放着一杯清亮的蜜水，水汽氤氲，散发着淡淡的甜香和薄荷的清凉。他仰着脸，一双亮晶晶的眼睛里满是关切，在看到他脸色时，那光芒暗了暗，被担忧取代。
“你脸色不太好，”江晴端着托盘走进来，将蜜水放在书案上，伸手想去摸他的额头，“是不是累着了？还是……旧伤又疼了？”
沈执砚微微侧身，避开了他的手，动作不大，却足够让江晴的手停在半空。江晴怔了怔，有些无措地看着他。
沈执砚转身走到窗边，背对着他，声音听不出情绪：“无事，只是些公务烦心。你先去吧，蜜水放下，我稍后便喝。”
他的语气并不冷硬，却带着一种刻意的、拒人于千里之外的疏离。江晴敏锐地察觉到了。他站在原地，看着沈执砚挺直却莫名显出几分孤寂僵硬的背影，心里那点因买了上好蜂蜜、想着能让他开怀的雀跃，瞬间沉了下去，被不安和委屈取代。
“是不是……我做错了什么？”江晴小声问，手指无意识地抠着托盘边缘，“还是……又是那个周大人，在京城说你坏话了？”
沈执砚背脊几不可察地一僵。他没想到江晴会如此敏感，竟能猜到周珩身上。他闭了闭眼，压下心头翻涌的情绪，转过身，尽量放缓了声音：“没有。只是一些朝中琐事，你不必多想。”
他走到书案后坐下，拿起一份未批阅的公文，展开，目光落在上面，却一个字也看不进去。他必须尽快理清思路，应对这突如其来的危机。而此刻，他更需要绝对的冷静，不能被任何情绪干扰，尤其是……眼前这个人带来的、让他几乎要失控的担忧和心疼。
“你先回去休息吧。”他听见自己用公事公办的语气说，“我还有些公务要处理，需得静一静。”
江晴站在那儿，没动。他看着沈执砚低垂的眉眼，那上面笼罩着一层他从未见过的、沉郁的阴霾。他知道，一定发生了很严重的事，严重到沈执砚甚至不愿、或者说不敢让他知道，还要用这种刻意的冷淡，将他推开。
心里像被什么东西堵住了，闷闷地疼。他张了张嘴，想说“我可以陪你”，想说“有什么事我们一起想办法”，可看着沈执砚那拒人于千里之外的姿态，所有的话都堵在喉咙里，一个字也吐不出来。
最终，他垂下眼，低低地“嗯”了一声，转过身，慢慢地、一步一步地朝门口走去。走到门口，他脚步顿住，回头看了一眼。沈执砚依旧低着头，专注地看着公文，仿佛那是什么了不得的要紧事，连一个眼神都未曾分给他。
江晴咬了咬下唇，推开门，走了出去，又轻轻将门带上。那一声轻微的“咔哒”，在寂静的书房里，却像是一记重锤，砸在沈执砚的心上。
书房重新恢复了死寂。沈执砚维持着那个姿势，良久，才颓然松开了紧握的拳头，掌心已被指甲掐出深深的印痕。他端起那杯已经微温的蜜水，甜香依旧，薄荷的清凉也还在，可喝在嘴里，却只剩下满口的苦涩。
他不能让他知道。至少，现在不能。那些污秽的字眼，那些恶毒的揣测，那些可能到来的狂风暴雨，他宁愿独自背负，用尽全力去抵挡，也绝不能让其沾染到江晴分毫。他的小太阳，应该永远活在光明和温暖里，哪怕那光明，需要他用自己全部的前程，乃至生命去交换。
夜色渐深，朔州城陷入沉睡。沈执砚书房里的灯，却亮了整整一夜。他提笔，给恩师顾延章回信，言辞恳切，剖白心迹，表明自己行得正坐得直，不惧流言，但也恳请老师在京中代为斡旋，澄清事实。同时，他也开始着手清理朔州州衙内部，尤其是经手过河工款项的账目和人员，务求不留任何可被攻讦的把柄。这是一场无声的战争，他必须步步为营。
而江晴，回到自己那间小小的厢房，坐在冰冷的炕沿上，对着桌上那盏孤灯，也枯坐了半宿。他想起沈执砚白日里那刻意疏离的眼神，那冰冷的背影，心里一阵阵发冷。他不傻，联系沈忠的欲言又止，联系那封神秘的来信，联系沈执砚骤变的态度，他隐约猜到，一定是京中出了事，而且，恐怕与自己有关。
是因为自己和沈执砚走得太近，给他惹麻烦了吗？
这个念头像毒蛇一样钻进他心里，让他坐立难安。他想去找沈执砚问个清楚，可走到门口，手抬起又放下，终究没有勇气再去敲开那扇门。他怕看到沈执砚更加疲惫、更加疏离的眼神，怕听到任何会让他心碎的答案。
接下来的几天，一种无形的隔阂，悄然横亘在两人之间。沈执砚更加忙碌，常常在书房一坐就是整日，连用膳都在书房解决。江晴依旧每日来，却很少能见到他。送去的点心茶水，原封不动退回的时候越来越多。偶尔在回廊下遇见，沈执砚也只是匆匆点头，便擦肩而过，眉宇间是化不开的沉郁和疲惫，仿佛一夜之间，又变回了那个初到朔州时，清冷疏离、难以接近的沈知州。
江晴的心，一天天沉下去。他不再像以前那样，想方设法找话题，或是安静地陪在一旁。大多数时候，他只是远远地看着书房那扇紧闭的门，然后默默地走开，回到他那个冷清的糖画摊子前，一坐就是一整天，看着来来往往的行人，眼神空洞。
他捏的糖人，也开始走样。不再是活灵活现的小动物，而是变成了一个个模糊的、愁眉苦脸的人形，或是干脆就只是毫无意义的糖块。买糖的孩子少了，他也不在意。他只是日复一日地坐在那里，像一株失去了阳光和水分滋养的植物，迅速地枯萎下去。
沈忠看在眼里，急在心里，却不敢多言。他能猜到几分缘由，可自家大人的决定，他无法置喙，只能暗自叹息。
直到第五日傍晚，一场毫无预兆的秋雨倾盆而下。江晴收摊晚了，被淋得浑身湿透，抱着糖画架子跑回州衙后院时，天色已完全黑透。他冷得直打哆嗦，嘴唇发紫，想赶紧回房换身干衣服，却在经过书房时，鬼使神差地停下了脚步。
书房的门依旧紧闭，但窗纸上透出温暖的、晕黄的光。江晴站在廊下，雨水顺着他的头发、脸颊不断滴落，冰冷刺骨。他看着那扇门，那扇曾经对他永远敞开、充满了温暖和安心气息的门，此刻却像一道无法逾越的鸿沟，横在他面前。
他想起了沈执砚替他糊窗户的那个雪夜，想起他接过糖雁时微不可察的暖意，想起他病中握着他的手不放，想起他挡在周珩面前冰冷的背影，想起他手把手教他写字时温热的呼吸，想起他唤他“晴儿”时，眼底化不开的温柔……也想起这几日，他冷漠的侧脸，匆匆离去的背影，和那杯早已冷透的蜜水。
委屈、不解、担忧、恐惧……种种情绪混杂在一起，像这冰凉的雨水，将他浇得透心凉。他忽然就不想再这样下去了。就算真是天大的麻烦，就算真是他连累了他，他也要问个清楚，听个明白。哪怕是判他死刑，也好过这样不明不白地疏远，钝刀子割肉一般地疼。
他猛地抬手，用力拍响了房门。手掌拍在湿冷的木门上，发出沉闷的响声，在雨声中并不明显，却用尽了他全身的力气。
“沈执砚！”他第一次，连名带姓，声音嘶哑地喊他的名字，带着豁出一切的决绝和哭腔，“你开门！我知道你在里面！你把话说清楚！是不是我……是不是我拖累你了？是不是因为我才……”
话未说完，房门猛地从里面拉开。沈执砚站在门内，脸色是前所未有的苍白和震惊。他显然也没想到江晴会这样出现，浑身湿透，脸色惨白，嘴唇发紫，头发狼狈地贴在额前脸上，雨水顺着衣角滴落，在脚下积成一小滩水渍。而那双总是盛着晴光的眼睛，此刻红得吓人，里面翻涌着惊涛骇浪般的情绪，有痛，有怒，更多的是即将破碎的绝望。
“你……”沈执砚喉头发紧，所有准备好的、冰冷疏离的话语，在看到少年这副模样的瞬间，土崩瓦解。他几乎是下意识地伸出手，想将人拉进来。
江晴却猛地后退一步，避开了他的手。雨水顺着他的下巴滴落，分不清是雨水还是泪水。
“你告诉我！”他死死盯着沈执砚，声音破碎不堪，“是不是因为那个周珩？是不是他在京城说你坏话了？是不是因为我……因为我总缠着你，才让他有机会说那些难听的话，才让你……让你这么为难？”
沈执砚看着他眼中摇摇欲坠的光，看着他冻得瑟瑟发抖却挺得笔直的脊背，看着他眼中那种即将彻底失去的恐慌，心口像是被最钝的刀子反复切割，疼得他几乎无法呼吸。所有的算计、权衡、保护，在这一刻，都显得那么苍白无力，那么……愚蠢。
他错了。他以为将他推开，将他护在身后，就是对他好。可他却忘了，他的小太阳，从来不是需要被圈养在温室里的花朵。他有他的骄傲，有他的敏锐，更有与他并肩面对风雨的勇气。他自以为是的保护，成了最伤人的利刃。
“不是你的错。”沈执砚终于找回了自己的声音，干涩嘶哑，带着浓浓的疲惫和……悔意。他不再试图维持任何距离，上前一步，不由分说地将浑身冰冷颤抖的少年紧紧拥入怀中，用自己同样冰冷、却坚定无比的手臂，将他牢牢锁住，仿佛要将他揉进自己的骨血里，再不分离。
“对不起，晴儿，”他将脸埋在他湿漉漉的、冰冷的发间，声音带着颤抖，是江晴从未听过的脆弱和痛楚，“是我错了。我不该……不该瞒着你，不该推开你。”
怀中冰冷的身体剧烈地颤抖了一下，然后，那双一直强撑着、倔强地瞪着他的眼睛，终于承受不住，大颗大颗的眼泪滚落下来，混着冰凉的雨水，浸湿了沈执砚胸前的衣襟。江晴再也支撑不住，将脸深深埋进他怀里，压抑的、破碎的哭声，闷闷地传出来，像受伤小兽的呜咽，一下下，砸在沈执砚心上，砸得他五脏六腑都跟着疼。
雨声哗啦，将所有的呜咽和低语都吞没。廊下昏黄的灯光，将相拥的两人影子拉得很长，很长，交织在一起，仿佛再也分不开。
隔阂或许不会因这一个拥抱、一场痛哭就彻底消弭，前路的狂风暴雨也并未停歇。但至少在此刻，他们选择了共同面对，而不是将对方推开。那份小心翼翼、如履薄冰的珍重，在经历了猜疑、疏离和冰冷的恐惧后，终于淬炼出更加坚韧、更加无畏的光芒。
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