京城来的贵客姓周，单名一个珩字，是沈执砚翰林院的同窗，如今在京中任着清贵的闲职。此人出身江南世家，风流自赏，最爱附庸风雅，此番是领了巡查地方的闲差，顺道来朔州这“苦寒边地”探望旧友，兼带满足几分猎奇的心思。
周珩的到来，让原本简朴寂静的州衙后院骤然热闹起来。他带了三五个伶俐的仆从，几大箱笼的行李，连茶叶、熏香、惯用的笔墨纸砚都一应俱全，讲究得与这朔州格格不入。沈执砚虽不喜这般张扬，但碍于同窗之谊，也只能尽心接待，拨了东厢最宽敞的客房给他，又让厨娘尽力准备些精细菜肴。
周珩对朔州的贫瘠落后大加感慨了一番，对沈执砚“屈就”于此表示了十二分的同情，话里话外，又透出几分京城繁华、机遇多多的暗示。沈执砚只是听着，偶尔淡淡应和两句，并不接茬。他心知周珩此人，看似洒脱不羁，实则最是趋炎附势、精于算计，此番前来，叙旧是假，探听虚实、或许还想借他这“边地知州”做些文章才是真。
这日午后，周珩嫌屋里闷，摇着折扇踱到沈执砚处理公务的书房外，隔着窗，便瞧见里面一幅让他颇觉有趣的画面。
书房内，沈执砚正坐在书案后批阅文书，眉目沉静，姿态端方，是周珩熟悉的那个严谨到近乎无趣的沈修撰。然而，在书案一侧不远处，临窗的小杌子上，却坐着一个靛蓝布衣的少年。那少年生得眉清目秀，尤其一双眼睛，亮得惊人。他手里正捏着一团彩色的面泥，低头专注地塑着什么，手指翻飞，灵巧异常。午后的阳光透过窗格，在他身上跳跃，给他整个人镀上了一层毛茸茸的金边，安静，鲜活，与这肃穆的书房形成奇特的对比。
更让周珩挑眉的是，那少年似乎全然不觉自己的“不合时宜”，神态放松，甚至带着点怡然自得。而沈执砚，竟也任由他待在那里，两人之间虽无言语交流，却自有一种难以言喻的、旁人插不进的静谧和谐。
周珩眼中闪过一丝兴味，用折扇轻轻敲了敲敞开的门扉，笑道：“执砚兄真是好雅兴，公务之余，还有这般灵秀的小友相伴，红袖添香没有，这‘彩衣解语’倒是别具一格啊！” 他这话说得轻佻，目光在江晴身上逡巡，带着毫不掩饰的打量和估量。
沈执砚执笔的手微微一顿，墨迹在纸面上氤开一小点。他抬起眼，看向门口的周珩，目光平静无波，语气也听不出喜怒：“周兄说笑了。这位是江晴，朔州本地人，时常帮衙门些小忙。” 他介绍得轻描淡写，却将“本地人”和“帮衙门忙”点得清楚，划开了界限。
江晴在周珩进门时已停下了手中的动作，有些局促地站起身。他虽不通文墨，却也听得出周珩话里的轻佻和打量，那目光让他很不舒服，像被什么滑腻的东西舔过。他下意识地看向沈执砚，见对方面色如常，才稍稍定了定神，依着礼数，对周珩躬了躬身，没说话。
周珩却似对沈执砚的冷淡不以为意，摇着扇子踱了进来，目光依旧落在江晴身上，尤其是他那双灵巧的手和俊俏的脸蛋上。“哦？江小哥是吧？”他笑容可掬，语气却带着居高临下的亲切，“瞧着就是个伶俐人。在这朔州倒是可惜了，可愿随我去京城见识见识？我那府里正缺个机灵的解闷人儿，保管比在这苦寒之地画糖人有出息。” 他这话，已是将江晴视作可随意买卖讨要的“玩意儿”了。
江晴脸色微微一白，手指蜷缩起来。他听懂了周珩的言外之意，心头涌上一股强烈的屈辱和怒意，但碍于对方的身份和与沈执砚的关系，他强忍着没有发作，只是抿紧了嘴唇，再次看向沈执砚。
沈执砚搁下了笔。
他动作不重，那一声轻微的“嗒”，却在突然安静下来的书房里显得格外清晰。他缓缓站起身，绕过书案，走到江晴身侧，状似无意地，将少年半挡在了自己身后。这个保护的姿态并不明显，却带着一种不容错辨的意味。
“周兄好意，沈某代江晴心领了。”沈执砚开口，声音是一贯的平稳，甚至比平日更淡几分，可熟悉他的人（比如身后的江晴，比如门口的沈忠）却能听出那平静下蕴着的冷意，“只是江晴自幼长于朔州，亲友皆在此地，怕是离不得这故乡水土。且他性子散漫惯了，受不得高门大户的规矩束缚。京城锦绣，恐非他所愿，亦非他所宜。”
他这话说得客气周全，却字字是拒绝，更是明明白白地告诉周珩：江晴不是可以随意索要的“解闷人”，他有自己的根，有自己的性子，你的“好意”，他不适合，也不想要。
周珩脸上的笑容僵了僵。他没想到沈执砚会为了一个街头少年，如此干脆而不留情面地驳他面子。他干笑两声，用折扇拍了拍手心：“执砚兄对这小朋友倒是维护得紧。也罢，人各有志，不可强求。” 他目光在沈执砚和被他半挡在身后的江晴之间转了一圈，眼底掠过一丝了然和更深的玩味，岔开了话题，聊起旁的来。
沈执砚也顺势接话，仿佛刚才那小小的交锋不曾发生。只是他始终没有离开江晴身侧，那份无形的维护，一直存在。
周珩又坐了片刻，喝了半盏茶，便借口旅途劳顿，回房歇息去了。
书房里重新只剩下沈执砚和江晴两人。方才凝滞的空气缓缓流动，却依旧残留着一丝紧绷。
江晴低着头，看着自己的脚尖，心里乱糟糟的。周珩的话让他难堪又气愤，但沈执砚毫不犹豫的维护，却又像一道暖流，冲散了那些不快，带来另一种更汹涌、更让他不知所措的情绪。他想起刚才沈执砚挡在他身前时，那挺直的、带着清冽气息的背影，那么可靠，那么……让人心安，甚至心动。
“大人……”他小声开口，声音有些哑，“对不起，我……我给大人添麻烦了。”
沈执砚转过身，看着他低垂的脑袋和紧抿的嘴唇，目光缓和下来。“与你无关。”他顿了一下，又道，“此人言语无状，你不必放在心上。日后他若再寻你说话，避开便是。”
“嗯。”江晴点点头，犹豫了一下，还是抬起头，看向沈执砚，眼睛亮亮的，带着毫不掩饰的依赖和感激，“谢谢大人。”
沈执砚看着他清澈眼底全然的信任，心头微软，方才因周珩而产生的冷意消散不少。他抬手，想像往常那样拍拍他的肩，手伸到一半，想起周珩那令人不快的打量目光，动作几不可察地滞了滞，最终只是轻轻拂去他肩头不知何时落下的一点彩泥碎屑。
“去做你的事吧。”他温声道。
“好。”江晴应了，却没立刻离开，又在原地站了一会儿，才转身慢慢走了出去。走到门口，他忍不住回头，又看了沈执砚一眼。沈执砚已坐回书案后，重新拿起了笔，侧脸在光影中显得沉静而专注。江晴看了一会儿，才悄悄带上门离开。
是夜，周珩在客房摆了一桌小宴，说是答谢沈执砚款待，只邀他一人小酌。沈执砚推辞不过，只得前往。
酒过三巡，周珩脸上已带了薄红，话也更多起来。从京城官场轶事，到各家后宅秘闻，滔滔不绝。沈执砚只是静静听着，偶尔举杯示意，并不多言。
周珩说着说着，话题又绕了回来，他凑近了些，压低了声音，带着几分酒意和男人间心照不宣的暧昧，笑道：“执砚兄，今日书房那位江小友……啧啧，当真生了一副好模样，尤其那双眼睛，勾人得很。没想到执砚兄在这苦寒之地，竟藏着这般妙人。难怪我看你待他，非同一般啊。”
沈执砚握着酒杯的手指微微一紧，指节泛白。他抬眼，看向周珩，眸色在烛光下幽深如潭，看不清情绪。
周珩却似未觉，继续笑道：“你我同窗之谊，我也不瞒你。这般颜色性情，放在京城，好生调理一番，必是那些王公贵胄竞相争夺的宝贝。执砚兄若是……嘿嘿，有别的打算，或是玩腻了，不妨考虑考虑兄弟我？价钱好商量，保管给你找个更好的去处，不辱没了他，也不耽误你前程……”
“周兄。”沈执砚忽然开口，打断了他的话。声音不高，却像带着冰碴，冷得让周珩未竟的调笑僵在了脸上。
沈执砚将手中的酒杯缓缓放在桌上，发出不轻不重的一声响。他抬起眼，直视着周珩，脸上没有任何表情，可那双平日里总是克制平静的眼睛里，此刻却像凝着腊月的寒霜，锐利得刺人。
“江晴，”他一字一顿，清晰无比地说道，“是沈某的友人，是这朔州的子民，是一个有血有肉、有喜怒哀乐、知恩重义的好儿郎。他不是货物，不是玩物，更非可以任人品评买卖的‘妙人’、‘宝贝’。”
他每说一句，周珩的脸色就难看一分。沈执砚却恍若未见，继续用那冰冷而斩钉截铁的语气道：“周兄今日之言，沈某只当是酒后戏言，听过便罢。日后，还请周兄谨言慎行，莫要再开此等有辱斯文、更辱及他人清誉的玩笑。否则……” 他顿了顿，眸光如刀，“莫怪沈某不顾同窗之谊，这朔州衙门虽小，该讲的道理，该守的王法，却是一样不缺。”
话音落下，室内一片死寂。只有烛火偶尔的噼啪声。周珩脸上的酒意和轻浮早已消失得无影无踪，取而代之的是一阵青一阵白的难堪和恼怒。他万万没想到，沈执砚竟会为了一个卑贱的街头少年，将话说得如此绝，如此不留情面。
“沈执砚，你……”周珩气得手指发抖，想要发作，可对上沈执砚那双冰冷无波、却隐含威压的眼睛，又想起此地毕竟是他的辖境，自己那些心思未必见得光，终究是强压下了火气，从牙缝里挤出几个字，“好，好！沈大人清正刚直，周某领教了！”
他说完，猛地起身，拂袖而去，连表面的客套都维持不住了。
沈执砚独自坐在桌前，看着那摇曳的烛火，和满桌几乎未动的菜肴，久久未动。胸腔里翻腾着怒意，后怕，还有一丝说不清道不明的钝痛。周珩的话，像一把淬毒的刀子，将他小心翼翼隐藏、连自己都不愿深想的那些隐秘心思，血淋淋地剖开，还扔在泥泞里肆意践踏。更让他愤怒的是，周珩竟敢用那样轻蔑、污秽的眼神和话语，去评说江晴，去将他视作可交易的玩物。
他闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼底已恢复了沉静，只是那沉静之下，有什么东西彻底沉淀下来，变得更加坚硬，也更加清晰。
他站起身，走到窗边，推开窗户。夜风带着朔州特有的凉意涌入，吹散了一室的酒气和浊气。他望向江晴平日居住的那间厢房的方向，窗纸漆黑，人应已睡下。
今日之后，周珩此人，是彻底得罪了。或许还会有些后续的麻烦。但他不后悔。若是连自己在乎的人都护不住，任人轻贱折辱，那这身官服，这份前程，又有何用？
只是……沈执砚眉头微蹙。周珩今日虽被震慑，但他那等心胸狭隘、睚眦必报之人，未必肯善罢甘休。他需得更谨慎些，也要……让江晴离这些是非远些。
还有……他心底那点不可告人的心思，经过周珩这般赤裸裸的揭露和污名化，反而像野火燎原，烧得更旺，也更无处遁形。他该如何面对江晴？那孩子今日似乎已被周珩的话影响，若他再察觉自己这份“非同一般”的情感……
沈执砚按了按发胀的额角，只觉得这情之一字，竟比最复杂的朝局博弈，更让人心力交瘁。
而此刻，隔壁厢房本该熟睡的江晴，正睁着眼，望着黑暗中的帐顶，毫无睡意。
周珩白日里轻佻的话语，沈执砚毫不犹豫的维护，还有晚间隐约从东厢传来的、模糊却激烈的争执声（他实在放心不下，偷偷在廊下听了一耳朵，只隐约听到沈执砚冰冷的声音提到自己的名字，和周珩气急败坏的回应），一幕幕在他脑中来回闪现。
“妙人”、“宝贝”、“玩腻了”、“价钱”……这些字眼像针一样扎着他。他虽单纯，却不傻，明白那意味着怎样的轻视和侮辱。愤怒过后，更多的是一种冰冷的后怕和深切的悲哀。原来在那些高高在上的“大人”眼里，他这样的人，不过是件可以随意评头论足、讨价还价的物件。
可是，沈执砚不是这样的。
江晴想起他挡在自己身前的背影，想起他平静却坚定地说“他是我的友人”，想起他此刻或许正在为了维护自己，而与那位京城来的大官对峙、争执……
心口像是被什么东西填满了，又胀又酸，还带着一丝陌生的、滚烫的甜。那种被人如此珍视、如此毫不犹豫保护着的感觉，美好得近乎不真实。他从未被人这样对待过。父母早逝，他像野草一样在这朔州城里长大，受过不少白眼，也得到过街坊邻里零星的温暖，但从未有人，像沈执砚这样，将他真正放在心上，护在身后，为了他甚至不惜得罪权贵。
这份好，早已超出了“大人对草民”的范畴，甚至也超出了“朋友”的界限。江晴再懵懂，此刻也无法再自欺欺人。那些莫名的心跳加速，那些忍不住追随的目光，那些贪恋的靠近和温度，那些因他疏离而生的委屈，因他维护而涌起的汹涌暖流……点点滴滴，汇聚成河，终于在此刻，冲破了那层懵懂的薄纱，显露出其下清晰而惊人的轮廓。
他喜欢沈执砚。
不是对父母官、对恩人、对兄长的喜欢。是那种想要时时刻刻看见他，想对他好，想被他温柔注视，想……独占他所有的好，甚至……想与他更亲近的喜欢。
这认知如同惊雷，炸得江晴脑中一片空白，随即是更剧烈的慌乱和羞耻。男人喜欢男人？这……这在他有限的认知里，是戏文里都极少提及、提及时也多是贬义的、见不得光的事情。他怎么会……怎么会对沈大人产生这种念头？
可心底那份悸动和渴望是如此真实，如此汹涌，根本不容他否认。想起沈执砚，他的心就变得又软又烫，想起他可能的为难和因此招致的麻烦，他又揪心得难受。
一夜辗转，直到天边泛白，江晴才在极度的混乱和疲惫中，迷迷糊糊睡去。睡梦中，似乎又回到了那个温暖的怀抱，鼻尖是清冽好闻的气息，让人安心得想落泪。
而沈执砚，在窗边站了几乎一整夜。晨光染亮天际时，他做出了一个决定。
有些事，不能再逃避，也不能再让江晴懵懂无知地暴露在可能的危险和流言之下。他需得知道，需得……有所选择。
无论那选择是什么，他都会接受，并尽全力护他周全。
只是，在一切挑明之前，或许，他该让那孩子，更清楚地看看，这世道的另一面，以及……他即将可能面对的是什么。
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