厨娘

秋意一日浓过一日，永昌侯府后园那几株枫树的叶子，已然红得像是要烧起来。

周承宁站在自己院中的银杏树下，仰头看着金黄的扇形叶片在湛蓝天幕下簌簌摇动。再过三日，他就要随兵部调拨的一支辎重队伍启程，前往北疆定远军报到。

父亲周凛最终还是点了头。兵部那边打点妥当，安排他在定远军前锋营下做个从七品的致果校尉，领一队斥候。

品级不高，却是个能接触到实战，也最易立下军功的位置——自然，也伴随着相应的风险。永昌侯府为他配备了两名经验丰富的老兵做亲卫，行李中塞满了上好的伤药、御寒的皮毛，以及足以打点上官同僚的金银细软。

一切就绪，只待启程。

可周承宁心里，还压着一件最重要的事。

这两个月来，他养伤，思考，挣扎，最终下定了破釜沉舟的决心。然而，自桃溪洞中那场不合时宜的告白后，他就再未单独见过陆知微。先是养伤不便，后来是……不敢。

怕看到她眼中可能流露的疏离，怕听到她温声却坚定的拒绝，更怕自己那点刚燃起的决心，在她一个摇头或蹙眉间就溃不成军。

但现在不同了，他要去北疆了。这一去，山高路远，烽火连天，归期未卜。他不知道自己能不能活着挣回一份像样的前程，甚至不知道自己能不能完好地回来。

若真有个万一……他至少要让她知道，他周承宁，不是一时糊涂，也不是少年意气。

他是认真的，认真到愿意用命去搏一个可能。

这个念头如炭火般灼烧着他的心，让他坐立难安。终于，在启程前两日的午后，他换了一身崭新的靛蓝色箭袖锦袍，束了金冠，深吸一口气，走出了侯府侧门。

没有骑马，没有带小厮，他就这样独自一人，走向相隔不远的陆府。

秋阳暖融融地照在身上，他却觉得指尖有些发凉，一路上，那些曾被他视为理所当然的、与陆知微相处的点滴，不受控制地翻涌上来——她初回陆家时怯生生的模样，她跟在他身后去马球场时安静的脚步，还有洞底火光中，她苍白着脸为他擦拭额头的专注，和她冰凉手指握住他手腕时，那一丝细微的颤抖。

他曾以为这些只是顺手为之的照顾，是表哥对表妹的责任。直到某一刻，这些画面串联起来，变成了心底最柔软也最疼痛的羁绊。

陆府的门房见是他，连忙行礼引路。周承宁摆手说无需通传，自己进去便是，他对陆府熟门熟路，径自朝着疏影斋的方向走去。

穿过几道月洞门，绕过一片开始凋零的菊花圃，疏影斋那熟悉的粉墙黛瓦便映入眼帘。院门虚掩着，隐约能听见里面丫鬟低低的说话声。

周承宁在院门口停下脚步，忽然有些踌躇。心跳得厉害，掌心沁出薄汗，他深吸了几口气，才抬手，轻轻叩响了门环。

“谁呀？”里面传来丫鬟春杏的声音。

“是我，周承宁。”

门很快被拉开，春杏见到他，脸上露出惊讶，随即福身行礼：“表少爷安好。小姐正在屋里看书，奴婢这就去通传……”

“不必，”周承宁打断她，声音尽量平稳，“我……我自己进去就好。你们先下去吧。”

春杏有些犹豫，但见周承宁神色凝重，不敢违逆，应了声“是”，便带着另一个小丫鬟退到了廊下远处。

周承宁定了定神，抬步走进院子。疏影斋内依旧清雅安静，那株海棠树叶已落了大半，显出几分秋日的萧疏。正房的门开着，透过竹帘，能看见里面临窗暖炕上坐着个纤细的身影。

他掀帘进去。

陆知微正靠在窗边的大引枕上，手里果然拿着一卷书。听到脚步声，她抬起头，见到是他，眼中明显闪过一丝意外，随即放下书卷，站起身来。

“宁表哥？”她轻声唤道，脸上带着惯常的温顺，但那双清凌凌的眸子里，似乎还有一丝未来得及掩藏的、被突然打扰的茫然。

她今日穿着一身藕荷色绣银线缠枝莲的秋衫，头发松松绾着，只插了一支素玉簪。秋日的光线透过窗纱，柔和地落在她脸上，肌肤莹白如上好的细瓷，眉心那点朱砂痣红得恰到好处，衬得整个人清冷又……莫名易碎。

周承宁看着她，一时间竟有些失语。这两个月未见，她似乎又长开了一些，少女的轮廓越发清晰，那份介于稚嫩与清丽之间的气质，让他心跳更快。

“微表妹。”他哑声开口，喉咙有些发紧。

陆知微见他只是站着，不说话，神色不同往日，眼中掠过一丝疑惑，轻声道：“表哥坐吧。春杏，上茶。”她朝外唤了一声。

“不必了。”周承宁连忙道，他深吸一口气，像是下定了某种决心，“我……我来，是有几句话想单独同你说。”

陆知微闻言，长长的睫毛轻轻颤了颤，没有立刻应声，只是静静地看着他，眼神清澈，带着询问。

周承宁被她这样看着，心头更乱，那些事先想好的话仿佛都堵在了喉咙里。他握了握拳，走到她面前几步远的地方停下，目光落在她脸上，不肯移开。

“我……我要去北疆了。”他终于说出口，“三日后启程。”

陆知微微微睁大了眼睛，似乎这个消息虽已听闻，但亲耳从他口中证实，还是有些不同。她轻轻点了点头，声音细细的：“我听母亲说了……表哥，为何突然……”

“不是突然。”周承宁打断她，声音里带着压抑已久的灼热，“我想了两个月。从洞里出来，从……从母亲问过我那些话之后，我就一直在想。”

他顿了顿，目光紧锁着她，不放过她脸上任何一丝细微的变化：“微表妹，我知道，在洞里我说的那些话……很唐突，可能吓到你了。我也知道，我这个人，向来荒唐，没什么本事，配不上……”

“表哥，”陆知微似乎想说什么，脸颊微微泛红，垂下眼，避开了他过于直白的目光。

“你让我说完。”周承宁向前踏了一小步，声音更低，却更急，“我没什么才华，不像谢锦修，读书好，脾气好，对你也好……这些我都知道。我从前没细想过这些，总觉得你是表妹，我照顾你是应该的，顺手的事儿……”

他自嘲地扯了扯嘴角：“直到那天在洞里，看着你为我点火，为我擦汗……直到后来，母亲问我有什么，能给你什么……我才发现，我除了这个世子的名头，除了那些胡闹的本事，真的一无所有。

陆知微抬起眼，眸中映着他激动而苍白的脸，嘴唇微微动了动，却没发出声音。

“可我不想就这样。”周承宁的声音里带上了孤注一掷的决绝。

他直视着她，眼中燃烧着近乎灼人的光：“我去北疆，不是为了赌气，也不是为了逃避。我是去挣的。挣军功，挣前程，挣一个……将来能堂堂正正站在你面前，不用被任何人比下去，也不用让你因为选择我而觉得委屈的资格。”

“微表妹，”他声音发颤，带着前所未有的恳切，“洞底那些话，我不是烧糊涂了胡说。我是认真的。从很久以前，或许连我自己都没察觉的时候，就动心了。”

陆知微的脸彻底红了，从脸颊一直蔓延到耳根，像染上了最好的胭脂。她慌乱地移开视线，手指无意识地揪住了袖口的绣花，呼吸似乎都有些乱了。那模样，完全是一个被如此直白炽热的告白冲击得不知所措的深闺少女，羞窘、慌乱，还有一丝……不易察觉的震动。

“表哥，你……你别说了……”她声音细若蚊蚋，带着恳求。

“我要说！”周承宁却像是豁出去了，又上前一步，两人之间的距离近得他能闻到她身上淡淡的，清冷的香气，“我这一去，不知道什么时候能回来，也不知道能不能……完好地回来。有些话，现在不说，我怕以后没机会了。”

他看着她低垂的、泛红的侧脸，和那微微颤抖的睫毛，心软得一塌糊涂，却又被更强烈的渴望驱使着。

“微表妹，我不求你立刻答应我什么。我知道我现在的样子，没什么值得你托付的。”他深吸一口气，字字清晰，“我只求你……等等我。”

陆知微猛地抬起眼，撞进他满是期盼与紧张的眼眸中。

“等我一年。”周承宁的声音低了下去，带着小心翼翼的祈求，“你明年春天及笄。不要……不要那么快就应了别人。给我一年时间。一年后，无论我是攒下了军功，还是灰头土脸……我都会回来。回来亲口再问你一次。”

“到那时，你若还是觉得我不够好，还是……还是心属他人，”他喉结滚动了一下，声音艰涩，“我绝不再纠缠。可在那之前……求你，别那么快定下终身。给我一个……去拼、去争的机会，好不好？”

书房里静得能听见窗外落叶的沙沙声，和他自己擂鼓般的心跳。

陆知微站在原地，脸依旧红着，眼神飘忽，不敢看他。她咬着下唇，手指将袖口的绣花揪得更紧，显是心绪极度纷乱。

时间一点点流逝，每一息都让周承宁觉得像在火上煎熬。他几乎要绝望了，是不是自己太过咄咄逼人，又把她吓到了？

就在他快要撑不住，想再说点什么补救时，陆知微终于极轻、极轻地开了口。

“……北疆……很危险。”她的声音依旧细细的，带着颤，却清晰地钻进他耳中，“表哥要……保重自己。”

周承宁的心猛地一跳，一股热流瞬间冲上头顶。她……她这是在关心他？她没有直接拒绝？

“我答应你，”陆知微终于抬起眼，飞快地看了他一眼，又迅速垂下，脸颊红晕未退，声音更小了，“及笄之后……我不会……不会轻易应下亲事。”

她没有说等，也没有承诺什么。只是说，不会轻易应下。

可这对周承宁来说，已经足够了！像濒死之人呼吸到了第一口空气，像无尽黑暗里忽然亮起了一点微光。巨大的喜悦和希望瞬间淹没了他，冲得他眼眶都有些发热。

“真的？”他几乎不敢相信自己的耳朵，声音里带着压抑不住的激动。

陆知微轻轻点了点头，依旧没有看他，耳根红得几乎要滴血，那副羞窘至极的模样，却比任何言语都更让周承宁心安。

她答应了！她没有拒绝他的请求！

狂喜过后，理智稍稍回笼。周承宁知道，这并不代表她接受了他的心意。

她只是答应“不轻易应下亲事”，也许只是出于表兄妹的情分，不忍在他临行前给他太过直接的打击。

可这已经是他能期望的最好结果了。一年，他有一年的时间去拼，去证明自己。一年后，他将以一个全新的、至少不再是一无所有的周承宁，回来面对她。

“谢谢……谢谢你，微表妹。”他声音沙哑，带着由衷的感激，还有一丝如释重负的哽咽。

陆知微似乎被他语气中的激动弄得更加羞窘，轻轻侧过身，低声道：“表哥言重了……此去路途遥远，千万珍重。祖母和姑母，定都盼着你平安归来。”

“我会的。”周承宁重重点头，目光贪婪地落在她低垂的侧影上，仿佛要将这一幕刻进心里，带去那遥远的苦寒之地。“我一定会平安回来。然后……然后……”

他没有说完，但未尽之意，两人都心知肚明。

陆知微没有接话，只是静静地站着，侧脸线条柔和，红晕未退。

周承宁知道该走了，他不能逗留太久，免得惹人闲话，也怕自己再待下去，会控制不住做出更逾矩的举动。

“我……我走了。”他低声道，“你……好好照顾自己。天凉了，多添衣。”

陆知微这才转回身，对他轻轻福了一礼，声音依旧细细的：“表哥慢走。”

周承宁最后深深看了她一眼，仿佛要将她此刻带着羞怯红晕的模样烙在灵魂深处。然后，他毅然转身，大步走出了屋子。

秋日的阳光洒满庭院，金灿灿的。周承宁走在其中，只觉得脚步从未有过的轻快，胸腔里被一种滚烫的、充满希望的力量填满。

她答应了，她答应等他一年。

这就够了，有了这个承诺，北疆的风雪，边塞的刀光，仿佛都成了可以征服的寻常风景。

他会回来的。带着足以匹配她的荣光，回来堂堂正正地求娶。

而屋内，陆知微依旧站在原地，脸上的红晕许久才慢慢褪去。她走到窗边，看着周承宁昂首挺胸、仿佛卸下了所有沉重包袱离去的背影，目光沉静。

春杏悄悄进来，见她望着窗外，轻声问：“小姐，表少爷他……”

陆知微收回目光，转身走回暖炕边，重新拿起那卷书，语气恢复了惯常的平淡柔和：“没什么。表哥过几日要去北疆，来辞行罢了。”

她垂下眼，目光落在书页上，长长的睫毛遮住了眸底所有情绪。

一年。

她要看看，这被情爱与不甘逼出狠劲的纨绔世子，在那真正的烽烟之地，能淬炼出几分真颜色。