永昌二十二年，深秋。
清河镇的小院空了。
梅树还在，叶子黄了大半，风一吹，簌簌地落。石桌上的茶具蒙了灰，墙角药架上的竹筛空着，只有晒干的药香还固执地萦绕在空气里。
苏瑾修站在院中，手里握着那支桃木簪——唐芷韵留下的那支，簪尾刻着“韵”字。簪身被摩挲得温润，边缘有些毛了，是这三个月里他无数次握在掌心、对着月光发呆的痕迹。
三个月了。
从夏末到深秋，从分离到独行。
他低头看着左手——这只曾经只会执笔抚琴的手，如今虎口和指节处都生了薄茧。掌心一道浅疤，是那夜挡刀留下的，已经愈合，只留下一道淡粉色的痕。
像她小腿上那道疤，她说“像梅花枝的影子”。
他攥紧木簪，抬头望向北方。
阿芷，你到哪儿了？
这个念头每天在他心里盘旋千百遍。但他不敢深想，只能逼自己专注于眼前的事。
眼前的事，是一张摊在石桌上的舆图，和旁边那袋碎银——是唐芷韵临走前硬塞给他的，五十两，她说“你比我更需要”。
五十两，在江南富庶之地，不过是一顿酒宴的开销。但在北境边镇，在无人认识“苏瑾修”的这片土地上，这是他的全部本钱。
他的全部人生。
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清河镇的市集在镇西，每月逢五逢十开市。初十那日，苏瑾修背着个旧背篓，出现在市集角落。
他穿着最朴素的粗布衣，戴着一顶破斗笠——不是为了遮阳，是为了遮脸。左脸贴了块膏药，右颊点了颗痣，连声音都刻意压得沙哑。他知道王氏的眼线遍布商道，小心才能活命。
背篓里装着三样东西：炮制好的血藤、冰魄草、金线兰。不多，每样只有几斤，但品相极好——是他这三个月亲自上山采的。
他没有摆摊，只是蹲在角落，等。
等了一个时辰，终于有人问价。
是个行商打扮的中年人，蹲下来仔细翻看药材：“这金线兰……成色不错。怎么卖？”
苏瑾修报了个价——比市价低两成。
行商挑眉：“这么便宜？有诈？”
“急着用钱。”苏瑾修声音沙哑，“家里老母病重。”
行商又看了看，爽快付钱。临走前说：“下个月我还来，若有货，还这个价。”
“好。”
第一笔生意，赚了八钱银子。
苏瑾修握着那几枚铜钱和碎银，在集市上转了一圈。用一半钱买了些粗粮、盐、灯油，另一半，他走进药铺。
不是卖药，是买药。
他买了最便宜的甘草、黄芪、当归——都是常见药材，但成色很差，价格极低。掌柜见他衣衫破旧，懒得多问，秤了货收了钱。
回到小院，苏瑾修将那些劣质药材摊在石桌上。
左手拿起小刀，开始分拣。
甘草根须发黑的部分削掉，黄芪虫蛀的地方剜去，当归霉变的切片扔掉。剩下的部分，他仔细炮制：洗净、切片、晾晒。手法娴熟，是从唐芷韵那里学来的，又融入了他自己的心得——苏家祖传的药材处理秘法。
三天后，这些“劣等货”焕然一新。
他背着重新炮制好的药材，去了镇上另一家药铺。
“掌柜的，看看这批甘草。”
掌柜接过，仔细查看，又掰了一截尝味，眼睛一亮：“成色不错！怎么卖？”
苏瑾修报了个价——比市价高一成。
掌柜犹豫：“贵了点……”
“您看这断面，”苏瑾修指给他看，“纹理清晰，药性保存完好。泡水喝，比普通的能多冲两遍。”
掌柜又看了看，最终点头：“行，要了。”
这一次，赚了一两二钱。
五十两本钱，第一次周转，变成五十一两二钱。
很少。
但苏瑾修看着账本上那行歪歪扭扭的字——“永昌二十二年八月初十，入八钱；八月十三，入一两二钱”，唇角轻轻扬了扬。
这是“梅君”的第一笔账。
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冬雪落下时，苏瑾修已经摸清了清河镇药材生意的门道。
镇上三家药铺，济世堂最大，掌柜王明德人还算厚道；回春堂次之，掌柜李贵精明爱压价；仁心堂最小，但掌柜孙老是个老药工，懂药，也惜才。
苏瑾修选择了仁心堂。
不是因为它最大，而是因为孙老看见他左手写字时，问了一句：“年轻人，手怎么了？”
那时他正在写药性说明——是孙老要求的，每批药材附一份，详细写清楚产地、采收时节、炮制方法、性味功效。其他药铺从没这规矩，但孙老说：“药是救命的，马虎不得。”
苏瑾修笔尖一顿，低声说：“小时候摔的。”
孙老看着他左手熟练的字迹，叹口气：“可惜了。这字……写得挺好。”
从那以后，苏瑾修固定在仁心堂供货。价格不是最高，但孙老从不拖欠货款，偶尔还会指点他炮制技巧。有一次，孙老看他分拣药材时手法独特，问：“你这手法……跟谁学的？”
苏瑾修沉默片刻：“家母曾是药工。”
其实是苏家祖传的方法——他母亲娘家也是药商，他小时候常在外祖家的药坊里玩，那些手法，是偷看来的。
孙老没再多问，只是说：“好好干。这行当，手艺比钱财重要。”
“梅君”这个名号，也是在仁心堂传开的。
起初孙老问他名字，他说：“叫我阿修就行。”
“总得有个名号。”孙老说，“以后货多了，往来账目要有凭据。”
苏瑾修看着院角那株梅树，说：“那就……梅君。”
“梅君？”孙老沉吟，“梅，傲雪凌霜。君……好，好。”
从那天起，送货单、账本、契书，落款都是“梅君”二字。字迹从歪斜到工整，渐渐在清河镇的药商圈子里有了点名气——都知道仁心堂有个供货的年轻人，叫梅君，货好，人话少，左手写字。
但没人知道他住哪儿，长什么样，从哪儿来。
苏瑾修刻意保持这种神秘。他每隔几天换个装扮——有时戴斗笠，有时围布巾，连走路的姿势都会变。送货从不在固定时间，住处更是不曾透露。
小心，是他活下来的第一课。
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腊月廿三，小年夜。
清河镇下了今冬第一场大雪。苏瑾修裹着破棉袄，在屋里生火煮粥。米是糙米，混着几片干菜，咕嘟咕嘟冒着热气。
窗外有人敲门。
很轻，三下，停顿，再两下——是他和山民约定的暗号。
他警觉地走到门边，透过门缝看。外头站着个年轻后生，裹着羊皮袄，脸冻得通红，是黑山那个张猎户的儿子，叫张虎。
开门让人进来，张虎跺跺脚上的雪，从怀里掏出个油纸包：“梅先生，我爹让我送来的。”
油纸包里是几株新鲜的冬虫夏草——极难得的药材，长在雪线以上的崖缝里，采掘极险。
苏瑾修接过，仔细看。虫体饱满，草头粗壮，是上品。
“你爹……怎么采到的？”
“攀了北坡最险的那处崖。”张虎搓着手，“我爹说，年前最后一趟，给您添个年货。”
苏瑾修心里一暖。他从怀里掏出钱袋，数了足额的铜钱递过去：“替我谢你爹。告诉他，开春前别再上山了，危险。”
“哎。”张虎接过钱，却没走，欲言又止。
“还有事？”
张虎压低声音：“我爹让我带句话……前几天，黑山来了几个生面孔，打听‘一个右手不好使的年轻人’，还问有没有见过‘会医术的姑娘’。”
苏瑾修瞳孔一缩。
“什么样的人？”
“三个，都骑马，带着刀。领头的脸上有道疤，从左眉划到下巴。”
疤脸。
是王氏的人，追到黑山了。
苏瑾修握紧左手，指节发白，但声音平静：“我知道了。告诉你爹，最近别接生人话，若有异常，立刻放烟通知——老方法。”
“好。”
张虎走了。苏瑾修关上门，靠在门板上，听着自己急促的心跳。
追兵……还是找来了。
比预想的快。
他走到桌边，摊开舆图。黑山、清河镇、北上的官道……王氏的人既然查到了黑山，说明他们沿着唐芷韵北上的路线在追。
好在张猎户机警，没露口风。
但这不是长久之计。
他需要情报——需要知道王氏派了多少人，查到了哪一步，下一步会往哪儿走。
需要……自己的眼睛和耳朵。
这个念头，像种子，在雪夜里悄然萌发。
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开春后，苏瑾修用攒下的钱，在清河镇最僻静的西街租了间铺面。
铺面很小，只有一丈见方，前头是柜台，后头是间小室。他简单收拾了，挂了个木招牌，上头刻着三个字：聆风阁。
做什么生意？
卖茶。
最便宜的粗茶，一文钱一碗，附送一碟盐水花生。来往的脚夫、行商、过路客，累了渴了，进来坐坐，花一文钱歇歇脚，聊聊天。
苏瑾修就坐在柜台后，低着头，左手拨弄着算盘，耳朵却竖着。
“听说北边打仗了？夜将军又打了胜仗……”
“可不是？杀得鞑子屁滚尿流！”
“哎，你们听说没？江南苏家出事了……”
苏瑾修拨算盘的手一顿。
“苏家？那个江南首富？”
“对！听说家主病重，继室王氏把持家业，把原配生的儿子赶出门了……”
“何止赶出门！听说那大公子右手都被人废了，现在生死不明呢！”
“啧啧，豪门恩怨啊……”
苏瑾修低着头，算盘珠子在指尖冰冷。
那些议论声，像针，一根根扎进心里。但他面上平静，甚至抬起头，给那几个聊天的客人续了茶：“各位，茶凉了，加点热的。”
“谢了，梅掌柜！”
梅掌柜——这是镇上人对他的称呼。都知道西街开了间小茶铺，掌柜姓梅，左手不方便，但人厚道，茶便宜。
没人知道，这个沉默寡言的梅掌柜，每天晚上打烊后，会在后室那盏油灯下，将白天听到的只言片语，整理成册。
“永昌二十五年二月十七，客商言：苏家家主苏慎病重，王氏掌权。”
“二月廿三，脚夫言：王氏派人在江北各镇搜寻‘右手残废之青年’。”
“三月初八，行商言：苏家二公子苏瑾瑜入国子监，王氏打点白银五千两。”
一笔笔，一条条。
情报很零碎，但拼凑起来，能看出王氏的动向：她在找他，也在巩固自己的地位。苏慎病重，苏瑾瑜入京，苏家内部……恐怕已是王氏的天下。
但苏瑾修注意到另一个细节。
几乎每批从江南来的客商，都会提到“苏家生意出问题”——盐引被卡，漕运受阻，几笔大买卖莫名其妙黄了。
王氏虽然狠辣，但经商手腕远不如父亲。苏家这些年顺风顺水，靠的是父亲的人脉和眼光，还有……他暗中打理的几处关键产业。
那些产业，如今怎样了？
他需要更具体的情报。
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五月，苏瑾修去了趟青石岭。
不是收药，是找人——找那个寡妇，春娘。
春娘带着两个孩子，住在岭下半间土屋里。苏瑾修到时，她正在院子里晒野菜，看见他，愣了愣：“梅先生？”
“春娘。”苏瑾修递上一袋米，“给孩子带的。”
春娘眼眶一红：“这怎么好意思……您已经帮我们太多了。”
三个月前，苏瑾修预付了她半年工钱，让她专门采收岭上的几种稀缺药材。春娘手脚利索，采的药质量最好。
“今天来，是有件事想请你帮忙。”苏瑾修说。
“您说。”
“我想在青石岭设个‘信点’。”他看着她，“以后若有急事，我会派人送信到这里。你帮我收着，若有人来取，对得上暗号，就把信给他。每月，我给你加二百文工钱。”
春娘犹豫：“这……是做什么用的？”
“自保。”苏瑾修说得直接，“有人在找我，不怀好意。我需要些眼睛和耳朵，提前知道消息。”
春娘看着他清瘦的脸，想起他左手的不便，想起他每次来都默默多给孩子塞些点心，最终点头：“好。我帮您。”
青石岭是第一个。
接着是黑山——张猎户二话不说应下了。
然后是五十里外另一个镇子，找了个老驿卒，儿子在苏瑾修这里治过伤。
三个月时间，苏瑾修在北境建起了第一张简陋的情报网：五个点，都是受过他恩惠、信得过的人。传递消息用最原始的方法——口信，或者用炭笔写在粗纸上的暗语。
代价是，他攒下的钱，又去了一大半。
但他觉得值。
因为六月那日，黑山的张猎户放烟传讯——王氏的人又来了，这次带了画像。
苏瑾修立刻转移，在清河镇外一处荒废的山神庙里躲了三天。
等风声过去再回来，他听见镇上人议论：“前几天来了几个凶神恶煞的，拿着画像找什么人……好在没找到，走了。”
他低头擦着茶碗，左手微微发抖。
是后怕，也是庆幸。
情报，真的能救命。
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