京郊的夜，黑得伸手不见五指，唯有头顶稀疏的星子洒下一点冷光。
脚下的路早已不是路，是冻得硬邦邦的田埂，有枯草丛生的荒地，以及不知深浅的沟坎。
小燕子、紫薇、金锁三人互相搀扶着，深一脚浅一脚地走了快一个时辰，早已分不清东南西北，只凭着一股远离宫墙的本能向前挪动。
寒冷像无数细针，穿透她们单薄破旧的宫女衣裳，直刺骨髓。
白天省下的那点硬面饼早已在恐惧和寒冷中消耗殆尽，水囊也见了底。
更糟糕的是，紫薇的脚在涉水时被冰凌划破，起初只是刺痛，现在每走一步都钻心地疼，湿透的鞋袜早已冻硬。
“格格……我……我真的走不动了……”
金锁带着哭腔，她扶着紫薇，自己也是摇摇欲坠。
小燕子自己也是精疲力竭，但她是主心骨，不能露怯。
她停下脚步，喘着粗气四下张望。远处似乎有几点微弱的灯火，像是村落。
“再坚持一下，前面有村子，我们找个地方歇脚，再讨点吃的。”
希望再次点燃。
三人鼓起最后的力气，朝着灯火方向挪去。
走近了才发现，那并非什么安宁的村落，而是京西一处有名的“骡马市”外围，零散分布着一些低矮破旧的土坯房和窝棚，住的多是些贩夫走卒、流民和乞丐。
空气中弥漫着牲口粪便、劣质酒气和某种说不清的腐败气味。
几盏昏黄的灯笼挂在歪斜的杆子上，照着泥泞冻硬的路面，也照亮了路边阴影里一些不怀好意打量过来的目光。
小燕子本能地警觉起来，将紫薇和金锁往自己身后拉了拉。
“你们别怕，都紧跟我。”
她们想找一处看起来稍微干净些的、有灯光的屋檐下暂时歇脚，却被一个敞着怀、满身酒气的粗壮汉子拦住了去路。
“哟呵，哪来的三个小娘子？大半夜的，这是要去哪儿啊？”
汉子喷着酒气，目光在她们虽然肮脏破烂但难掩清秀的脸上和纤细的身段上打转。
小燕子心一横，学着以前在大杂院见过的泼皮样子，挺起胸膛。
“关你什么事！让开！”
汉子笑了，露出黄黑的牙齿。
“嘿，脾气还不小，哥哥我是好心，这地界晚上可不安全，看你们冻得够呛，去哥哥屋里暖和暖和？”
说着就要伸手来拉小燕子的胳膊。
“滚开！”
小燕子猛地抽出藏在袖中的生锈匕首，胡乱比划了一下。
她的武功只是三脚猫，动作不算利索，但那匕首在昏暗光线下闪着寒光，还是让汉子下意识退了一步。
“妈的，你别敬酒不吃吃罚酒！”
汉子恼羞成怒，正要发作，旁边窝棚里又钻出两个同样衣衫不整、流里流气的男人，嘻嘻笑着围了上来。
紫薇吓得浑身发抖，金锁更是腿软得站不住。
小燕子握着匕首的手也在抖，但她死死挡在前面，脑子里飞快转着。
打是打不过的，跑……紫薇和金锁这样也跑不动……
就在这千钧一发之际，旁边一个低矮窝棚的门“吱呀”一声开了。
一个佝偻着背、头发花白的老婆子探出头来，哑着嗓子骂道：“黑老三，你又灌了黄汤发什么疯，吓着过路的了，滚回你狗窝去！”
那被叫做黑老三的汉子似乎对这老婆子有些忌惮。
他悻悻地啐了一口：“张寡妇，你最好少管闲事！”
但还是带着两个同伴，骂骂咧咧地晃悠走了。
老婆子打量了惊魂未定的三人几眼，尤其是她们沾满泥污却料子不差的旧宫装，浑浊的老眼里闪过一丝复杂的光，叹了口气。
然后说道：“进来吧，外头冷，也不是你们这种……该待的地方。”
三人如蒙大赦，也顾不得许多，连忙跟着老婆子钻进那低矮昏暗的窝棚。
棚子里狭小拥挤，只有一张破炕，一个旧灶台，散发着霉味和劣质炭火气，但比起外面的寒风和恶意，已是天堂。
“谢谢……谢谢婆婆……”
紫薇声音发颤，和金锁一起扶着小燕子，在炕沿坐下。
小燕子刚才强撑，此刻一松懈，也有些腿软。
老婆子没说话，用破陶碗倒了三碗热水递过来。
水是温的，带着一股土腥味，但对又冷又渴的三人来说，已是琼浆玉液。
“看你们样子，是……从大户人家逃出来的丫鬟？”
老婆子坐在灶膛前的小凳上，拨弄着微弱的炭火，声音平淡。
小燕子下意识想否认，紫薇连忙在底下扯了扯她的袖子，低声含糊道。
“是……家里遭了难，主家散了，我们……我们想回老家去。”
“老家？哪儿啊？”
老婆子抬眼。
“保……保定府。”
紫薇胡乱编了个地名。
老婆子“嗯”了一声，不再追问，只是说。
“这世道，女子孤身在外不易，骡马市鱼龙混杂，黑老三那种无赖多的是，今晚你们就在这儿将就一晚，明天天亮你们赶紧走，往西有官道，能搭上去保定的顺路车。”
她顿了顿，又说道：“不过千万别露财，也别露脸，尽量少说话。”
三人感激不尽，连连道谢。
老婆子摆摆手，从炕头一个破木箱里翻出两条又硬又薄的旧褥子扔给她们，自己则裹着一件破棉袄，蜷在灶台边的草堆上，不再言语。
躺在硬邦邦的炕上，盖着充满异味的旧褥子，听着棚外呼啸的风声和隐约的犬吠，紫薇和小燕子都毫无睡意。
身体的极度疲惫和精神的极度紧张交织着。她们真的逃出来了，可未来一片迷茫。
保定府？那只是一个随口扯的谎。
她们能去哪里？柳青柳红音讯全无，蒙丹含香生死未卜……
小燕子忽然低声说。
“紫薇，等天亮了，我们……我们去百花山，柳青柳红的亲戚肯定在！”
紫薇心中苦涩，百花山何其远，她们身无分文，脚程又慢，如何能到？
但她没有反驳，只是轻轻“嗯”了一声。
此刻，任何一点希望，都是支撑她们不崩溃的稻草。
她们不知道，那个看似好心收留她们、此刻背对着她们蜷缩的老婆子，在黑暗中睁着眼睛，耳朵却敏锐地捕捉着棚外任何异常的动静。
她粗糙的手指，无意识地摩挲着藏在破棉袄夹层里的一小块冰凉坚硬的东西。
那是一枚边缘磨损、但图案依稀可辨的，内务府造办处的铜牌。
很多年前，她曾是宫里某个不受宠嫔妃的粗使嬷嬷，因故被逐出宫，流落至此。
这三个女孩身上的旧宫装料子、言谈举止间偶尔泄露的、与普通丫鬟截然不同的气质，还有她们出现的方向……都让她心里翻腾着惊疑不定的猜测。
宫里……最近是不是出了什么大事？
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