解元的喜气在盛府萦绕了数日，渐渐沉淀为一种安稳的、带着期待的静好。长柏依旧是那个长柏，每日读书不辍，偶尔去寿安堂请安，与父亲盛纮谈论经义时务，仿佛那场惊心动魄的风波从未发生。
但明兰知道，有些东西，正在水面下悄然生长。
那秦姓医官，被盯了近两个月，终于有了动静。
消息是长安亲自送来的。借着给明兰送新书的名义，他将一个小小蜡丸塞进了书册的夹页。明兰屏退碧丝，打开蜡丸，里面是一张薄如蝉翼的纸笺，上面只有寥寥数语：
“秦某昨夜与一神秘人会面于城南醉仙楼。此人年约五旬，身形矮胖，左眉有痣，出手阔绰，似与某王府有旧。秦某收其银票一张，票号可查。已派人尾随。”
与某王府有旧？明兰心头一凛。这潭水，竟然牵扯到了王府？
京城中的王府，能与盛家有旧怨的，会是谁？是王氏的母家王家攀附的某位王爷？还是盛纮在朝中得罪过的人？抑或是……另有隐情？
她将纸笺凑到灯焰上烧掉，心中却翻涌不休。长柏既然派人尾随，必然会有下文。她只需等待。
等待的日子，总是漫长。
这日午后，明兰正在寿安堂陪老太太说话，如兰忽然气冲冲地闯了进来，眼眶红红的，脸上还挂着泪痕。老太太眉头微蹙：“这是怎么了？多大的人了，还这样毛毛躁躁的。”
如兰扑到老太太膝前，哭诉道：“祖母，您可得给我做主！方才我去正院那边，想找母亲留在府里的一些旧物，结果……结果房嬷嬷说，那些东西都封存了，不许我动！那是我母亲的东西，凭什么不让我动！”
老太太脸色沉了沉，看了房嬷嬷一眼。房嬷嬷上前，低声道：“回老太太，太太（王氏）离府时，老爷亲口吩咐，正院所有物件一律封存，不许任何人擅动。老奴只是奉命行事。”
如兰哭道：“可那是我母亲的东西！我想留个念想都不行吗？”
老太太叹了口气，拉着如兰的手，温声道：“好孩子，不是不让你留。只是你父亲有他的考量。那些东西，将来等你出嫁时，自然会给你。现在，先别急。”
如兰依旧抽抽噎噎，但老太太发了话，她也不敢再闹。只是临走时，狠狠瞪了明兰一眼，那目光里的怨毒，让明兰心中微微发凉。
她知道，如兰是将母亲的失势，或多或少地归咎于她了。虽然真相并非如此，但失去母亲的痛苦，总要找一个出口。而她，便是那个最现成的靶子。
明兰没有辩解，也没有恼怒。只是静静地坐在那里，等如兰走后，继续陪老太太说话，仿佛什么都没发生。
从寿安堂出来，碧丝小心翼翼地跟在后面，低声道：“姑娘，五姑娘她……好像记恨上您了。”
“我知道。”明兰语气平淡，“由她去。”
“可是……”
“她恨我，我能如何？解释？她不会听的。讨好？她更会觉得我虚伪。”明兰摇摇头，“路是她自己选的，她恨不恨我，我都得继续走自己的路。”
碧丝似懂非懂，却也不再说什么。
日子，就这样在表面的平静与底下的暗涌中，一天天滑过。
转眼间，秋风起，天气渐凉。
这日深夜，明兰已睡下，却被一阵极轻微的叩窗声惊醒。她立刻警觉地坐起，披衣走到窗边。
窗外是长安那张熟悉的脸，在月光下带着一丝凝重。
明兰打开窗户，长安低声道：“六姑娘，少爷让属下带句话。那秦姓医官，又见了一次那神秘人。这次，属下的人跟到了那人的落脚处——是城东的一处宅院，明面上是一个绸缎商人的别院，实则……与端王府的采买管事往来密切。”
端王府！
明兰心中一沉。端王，是当今圣上的第三子，素有贤名，却与太子一系隐隐对立。盛家在朝中，虽不算太子嫡系，却也与太子一脉有些渊源。端王府的人，为何会与秦姓医官往来？是想通过秦某，挖出什么旧事，用来攻击太子一系？还是……另有图谋？
“少爷还说什么？”
“少爷说，此事已超出内宅恩怨，需从长计议。请姑娘务必沉住气，不要轻举妄动。少爷自有安排。”长安说完，身形一闪，消失在夜色中。
明兰关上窗户，靠在窗边，久久无法平静。
端王府……那是连盛纮都要仰望的存在。若真卷入王府之争，后果不堪设想。长柏说“自有安排”，可这“安排”，能挡得住端王府的势力吗？
她第一次感到，自己与长柏所面对的，或许不再是后宅的阴私，而是真正的、足以倾覆一切的惊涛骇浪。
接下来的日子，明兰加倍谨慎，几乎足不出户。就连去寿安堂请安，也刻意选在人多的时候，绝不独处。碧丝被她严令不得离开院子，一切所需，都由老太太那边派人送来。
风声鹤唳，草木皆兵。
半月后，长安再次出现。这次，他带来的消息，让明兰彻底明白，这场风波，远未结束。
“六姑娘，那秦姓医官死了。”
明兰手一抖，茶盏差点落地：“怎么死的？”
“被人发现吊死在自家药铺的后院，伪装成自尽。但少爷的人查验过，他颈间有挣扎的勒痕，且指甲缝里有皮肉残留——是被人勒死后挂上去的。”长安声音冰冷，“下手之人，手段专业，绝非寻常匪类。”
灭口！又见灭口！
“那……那神秘人呢？”
“那绸缎商人已在三日前举家离京，不知所踪。端王府那边，自然不会承认与此事有关。”长安顿了顿，“但少爷说，这反而印证了一件事——秦某知道的，远比我们想象的多。他背后的人，怕他落入我们手中，抢先下手了。”
明兰只觉得一股寒意从脚底升起。对方能在长柏的眼皮底下杀人灭口，又能让关键人物人间蒸发，这份能量，绝非寻常。
“少爷……可有危险？”她脱口而出。
长安看了她一眼，目光中似有一丝了然，低声道：“少爷让属下转告姑娘，他自有分寸。对方越是如此急切，越是说明他们怕了。少爷已将此事的线索，暗中透露给了太子一系的人。端王府若敢继续伸手，便是与太子正面冲突。他们不敢。”
借力打力，将王府之争引入太子与端王的博弈之中，让盛家从漩涡中心脱身。长柏这一手，不可谓不高明。
“那……此事，便到此为止了？”明兰有些不确定地问。
“少爷说，明面上，到此为止。”长安道，“但暗中的账，迟早要算。只是需要时间，需要耐心。”
需要时间，需要耐心。这是长柏一贯的风格。
明兰点了点头，不再多问。
长安走后，她独坐窗前，望着外面沉沉的夜色，心中百感交集。
秦姓医官死了，那神秘人跑了，线索似乎又断了。但长柏说得对，对方越是如此急切，越说明他们怕了。怕什么？怕真相大白，怕当年那些肮脏事被翻到阳光下，怕那个早已死去的卑微庶女的母亲，竟能掀起如此波澜。
母亲，您看到了吗？那些害您的人，不仅在府内，还在府外，甚至在王府。他们以为杀了秦某，就能永远掩盖真相。
可他们忘了，真相一旦被撕开一角，便再难缝合。
我会等。等着看，那高高在上的端王府，能嚣张到几时。
秋意渐浓，庭院中的梧桐叶开始发黄飘落。
明兰的日子，似乎又回到了从前——每日去寿安堂请安，陪老太太说话，回房看书做针线，偶尔在院中散步。只是碧丝发现，姑娘发呆的时候，似乎更多了。
有时是对着一本书，半天不翻一页；有时是对着窗外的落叶，一站就是许久。碧丝不敢问，只悄悄多添了件衣裳，怕姑娘着凉。
这一日，明兰正在院中看那株海棠。海棠早已谢了，只剩下光秃秃的枝干，在秋风中瑟瑟发抖。她看着那枝干，忽然想起春天时，那满树繁花，和花树下并肩而立的人。
不知他此刻，在做什么？备考可还顺利？端王府的事，可有新的进展？
正想着，院门口传来熟悉的脚步声。
明兰转头，便见长柏一身青衫，缓缓走了进来。
他比上次见面时清减了些，眉宇间带着一丝疲惫，但眼神依旧沉静深邃。见她站在海棠树下，他脚步微顿，随即走了过来。
“在想什么？”他问。
明兰垂下眼睫，轻声道：“在想这海棠，明年还会不会开得这样好。”
长柏抬头看了看光秃秃的枝干，道：“会的。只要根还在，就会开。”
明兰点了点头，没有说话。
两人在树下静静站着，任凭秋风拂过衣袂。
良久，长柏开口：“秦某的事，你不必再挂心了。那边，自有我应付。”
“我知道。”明兰道，“只是……辛苦哥哥了。”
长柏摇摇头：“不辛苦。有些事，总要有人做。”他顿了顿，看向她，“你……还好吗？”
这话问得突兀，却让明兰心头一暖。她抬起头，迎上他的目光，认真道：“我很好。真的。”
长柏看着她，那双沉静的眸子里，似乎有什么东西微微涌动，但最终只是点了点头：“那就好。”
他又站了片刻，忽然道：“明年春闱后，我会向父亲请命，外放为官。”
明兰一怔：“外放？去何处？”
“还不确定，大约是江南一带。”长柏望着远方，“京城虽好，却太复杂。外放几年，既能历练，也能……避开一些事。”
避开什么？他没有说。但明兰隐约明白，他是想远离这京城的漩涡，尤其是……端王府那边的纷争。
“那……恭喜哥哥。”她轻声道，“江南风光好，定能有所作为。”
长柏转过头，看着她，忽然问：“你……可愿同去？”
这话如同一道惊雷，在明兰耳边炸响。她愣住，半晌才找回自己的声音：“我……我是闺阁女子，如何能随哥哥外放？”
长柏似乎也意识到这话不妥，微微侧过脸，不再看她，语气却依旧平稳：“我是说，将来。将来若有机会，你可愿……离开京城，去看看外面的天地？”
将来？离开京城？去看看外面的天地？
明兰从未想过这些。她一直以为，自己的一生，就要在这盛府的高墙内，做一个安分守己的庶女，直到嫁人，直到老去。
可长柏的话，却像一道光，照进了她从未敢窥探的角落。
“我……”她不知该如何回答。
长柏转过身，看着她，目光中似乎有一丝极淡的笑意：“不急，慢慢想。还有时间。”
说完，他点了点头，转身离去。
明兰站在原地，望着他的背影消失在院门外，心中翻涌着从未有过的复杂情绪。
他问她，可愿同去。
他问她，可愿离开京城，去看看外面的天地。
这话，是什么意思？是单纯的兄妹之情，还是……
她不敢想，也不愿想。
只是那夜，她破天荒地失了眠，辗转反侧，直到天明。
秋风起，吹落最后一树黄叶。
海棠的枝干，在风中愈发萧瑟。
但明兰知道，只要根还在，明年春天，它还会再开。
就像有些事，有些人，一旦在心里生了根，便再也无法拔去。
（第3章 完）
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