那一夜的无眠，终究被日复一日的寻常淹没。
明兰没有追问长柏那日话中深意，长柏也再未提起。两人依旧在寿安堂请安时偶遇，依旧礼貌疏离地点头致意，仿佛那场关于“可愿同去”的对话，只是一场秋日午后的错觉。
但明兰知道，有些东西，已经不一样了。
她开始留意江南的消息。那里有什么，她不甚清楚，只知道那儿有烟雨蒙蒙的小桥流水，有别样风情的吴侬软语，有与京城截然不同的天地。她偷偷翻看父亲书房里借来的地方志，将那些关于苏州、杭州、扬州的记载，一遍遍地读。
碧丝偶尔发现，好奇地问：“姑娘怎么忽然对这些感兴趣？”
明兰只淡淡道：“随便看看，长些见识。”
碧丝似懂非懂，也不再问。
日子在平静中滑向岁末。
腊月里，京城下了第一场雪。纷纷扬扬的大雪落了整夜，次日天明，整个盛府银装素裹，屋檐下挂满了晶莹的冰凌。明兰站在廊下，看着丫鬟们在院中堆雪人、打雪仗，笑语喧哗，心中竟也有了几分难得的轻快。
“六姑娘。”房嬷嬷的声音从身后传来，带着几分笑意，“老太太请您过去一趟，有事商量。”
明兰转身，随着房嬷嬷来到寿安堂。堂内暖意融融，老太太正靠在榻上，手里拿着一叠红色的帖子，脸上带着几分喜色。
“明兰来了，过来坐。”老太太招手。
明兰依言坐下，目光落在那叠红帖上。
老太太笑道：“年关将至，各府都在走动。这几日收了好些帖子，都是邀请咱们府上姑娘们去赏梅、赴宴的。你和如兰、墨兰都大了，也该多出去走动走动，结交些闺中好友。”她抽出一张帖子递给明兰，“这是威北侯府的帖子，他家老太太过寿，请的是各家姑娘。你瞧瞧。”
威北侯府？那可是京城顶尖的勋贵之家。明兰接过帖子，只见上面字迹工整，措辞客气，邀请盛府几位姑娘过府赏梅贺寿。
“祖母的意思是……”明兰有些不确定。她一个庶女，去那样的场合，合适吗？
老太太看出了她的顾虑，拍拍她的手：“你如今也是正经的盛家姑娘，有什么不合适的？放心，有房嬷嬷陪着，去了只管跟着你姐姐们，多听多看少说话，不会有错。”
明兰心中一暖，应道：“是，多谢祖母。”
腊月十二，威北侯府。
马车在侯府大门外停下，早有婆子丫鬟迎了上来。明兰跟着墨兰、如兰下了车，只见侯府气派非凡，朱门高墙，石狮威严肃穆，门口车马络绎不绝，皆是京城有头有脸的人家。
如兰今日特意打扮了一番，穿着簇新的玫瑰红刻丝褙子，戴着一套赤金红宝石的头面，衬得整个人明艳照人。她瞥了明兰一眼，见她只穿着半旧的藕荷色绣折枝花的袄裙，头上只有几朵简单的珠花，嘴角微微撇了撇，似有不屑。
墨兰倒是依旧温婉，穿着一身湖蓝色绣兰草的袄裙，既不张扬，也不寒酸。她看了明兰一眼，微微一笑：“六妹妹这身打扮，倒是素净。”
明兰点点头：“姐姐过奖。”
侯府的花园极大，亭台楼阁，假山池沼，虽在冬日，却也别有韵致。园中几株老梅开得正盛，红梅似火，白梅如雪，清香阵阵，沁人心脾。
女眷们被引至暖阁，威北侯老夫人端坐其上，满头银发，面容慈和，却自有一股不怒自威的气势。前来拜寿的女眷络绎不绝，各府的姑娘们也被安排在一旁的花厅里喝茶赏梅，互相结识。
明兰坐在角落里，静静地喝茶，偶尔抬眼打量四周。这些京城的贵女们，一个个衣着华丽，言谈举止间透着矜持与优越。她听她们谈论着哪家铺子的胭脂好，哪家的绣娘手艺精，哪位公子的诗会拔得头筹，只觉得仿佛在另一个世界。
“这位妹妹好生面善，可是盛家六姑娘？”一个温和的声音在身旁响起。
明兰转头，见一个身着鹅黄色绣腊梅袄裙的少女站在面前，年约十五六岁，面容清秀，笑意盈盈，目光清澈。
明兰起身，微微屈膝：“正是。姐姐是……”
“我叫柳惜柔，父亲是通政司参议。”少女笑道，“我常在母亲那儿听她提起，说盛家六姑娘是个难得的安静本分人，今日一见，果然如此。”
通政司参议柳家？明兰隐约记得，柳家与盛家并无深交，只是同朝为官，偶有往来。这柳惜柔主动来搭话，倒是有些意外。
“柳姐姐过奖了。”明兰谦逊道。
柳惜柔在她身旁坐下，低声道：“我可不是过奖。那些姑娘们凑在一起，不是比衣裳就是比首饰，我早听腻了。难得见一个安静的，自然要来结识。”她眨眨眼，“你若不嫌弃，咱们说说话？”
明兰见她态度真诚，心中也生出几分好感，便点了点头。
两人聊了几句，柳惜柔忽然压低声音：“六妹妹，你……可曾听说过端王府的事？”
明兰心头一跳，面上却不动声色：“端王府？有什么事？”
柳惜柔左右看看，见无人注意，才道：“我也是听我父亲说的。端王府最近可不太平，好像有什么旧事被人翻了出来，牵扯到太子那边。我父亲让我别打听，说这些事不是咱们女孩儿家该管的。”她顿了顿，“只是我好奇嘛，随口问问。妹妹别见怪。”
旧事被人翻了出来？牵扯到太子？莫非是长柏那边……
明兰心中翻涌，面上却只淡淡道：“这些事，我确实不知道。”
柳惜柔也不以为意，又聊了些别的，便被人叫走了。
明兰坐在原处，心中却再也无法平静。长柏的动作，比她想象的要快。端王府的“不太平”，想必就是他那步“借力打力”的棋局开始见效了。
只是，这棋局，会走向何方？会对长柏，对盛家，造成什么影响？
她不得而知。
回府的路上，如兰和墨兰都兴致勃勃地谈论着今日见闻。如兰炫耀着自己被几位侯府小姐主动搭话，墨兰则说起了侯府中那些精致的摆设和难得的书画。明兰靠在车厢壁上，一言不发，只是望着车窗外掠过的街景，陷入沉思。
岁末的日子，总是格外忙碌。
腊月二十，祭灶；腊月二十三，扫尘；腊月二十四，备年货；腊月二十五，写春联；腊月二十六，蒸馒头……府中上下都忙得脚不沾地，连老太太都亲自过问起过年的各项事宜。
明兰也被分配了许多差事——帮着房嬷嬷核对年礼清单，陪老太太去库房挑选给各家的回礼，还要盯着针线房赶制新衣。虽忙碌，却也充实。
这日傍晚，明兰从针线房回来，刚进院子，便看见碧丝一脸神秘地迎了上来：“姑娘，您猜谁来了？”
“谁？”
碧丝指了指屋里，压低声音：“大少爷身边的长安哥，说是有要紧事，等了好一会儿了。”
明兰心中一凛，快步进屋。长安见她进来，连忙起身行礼：“六姑娘。”
“长安哥不必多礼。”明兰屏退碧丝，低声道，“可是……那边有消息了？”
长安点头，从怀中取出一封薄薄的信函，双手呈上：“少爷让属下送来。端王府的事，有了新进展。”
明兰接过信函，展开一看，是长柏那熟悉的笔迹：
“端王在朝会上被太子一系参了一本，弹劾其纵容门下欺压百姓、强占民田。圣上震怒，命宗人府严查。虽不至于动摇根本，却也够他喝一壶。秦某之事，已被太子的人接手，端王府自顾不暇，无力再追查此事背后何人。盛家暂且无忧。”
“另，春闱在即，我将闭门苦读，直至年后。若无万分紧急，不必联络。你……保重。”
信很短，却字字千钧。端王府被参，自顾不暇，盛家的危机，算是暂时解除了。而这一切，都是长柏在暗中推动。
明兰将信凑到灯焰上烧掉，看着它化为灰烬，心中涌起一股复杂的情绪——有欣慰，有感激，也有一丝说不清的牵挂。
他闭门苦读，直至年后。那便是说，至少有整整一个月，她见不到他了。
见不到也好。她想。省得胡思乱想。
可是，那念头一旦生出，便如春草般疯长，再也压不下去。
除夕夜，盛府灯火通明。
堂上摆了三桌酒席，盛纮坐了主位，老太太坐在他身侧，长柏、长枫、明兰、如兰、墨兰依次落座。虽比不得往年热闹（王氏不在，如兰和墨兰都沉默了许多），却也勉强算得上团圆。
盛纮举杯，说了几句新年贺词，无非是“阖家安康”、“来年顺遂”之类。众人跟着举杯，饮尽杯中酒。
明兰坐在末席，目光越过觥筹交错，落在长柏身上。他正与盛纮低声说着什么，神情专注，偶尔点头。烛火映照下，他的侧脸线条清晰，眉眼沉静，仿佛这满堂的喧嚣，都与他无关。
似乎感应到她的目光，他忽然转过头，朝她的方向看了一眼。
两人的目光在灯火中短暂交汇，不过一瞬，他便移开了视线，继续与盛纮说话。
明兰低下头，端起酒杯，轻轻抿了一口。辛辣的酒液滑入喉咙，灼得她微微皱眉。
窗外，爆竹声声，烟花绚烂。
新的一年，来了。
守岁至子时，众人各自回房歇息。明兰躺在床上，听着远处隐隐约约的爆竹声，久久无法入眠。
她想起长柏信中的那句“保重”，想起除夕夜那短暂的一瞥，想起秋日里那句“可愿同去”……
新的一年，他就要参加春闱，金榜题名，然后外放江南。而她，会继续留在这盛府，做她的庶女，直到……
直到什么？她不知道。
窗外的爆竹声渐渐稀疏，夜色愈发深沉。
明兰闭上眼睛，将那些纷乱的思绪暂时压下。
还有很长的路要走。
不急。
（第4章 完）
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