周嬷嬷的死讯，如同一片枯叶落入深潭，只泛起几圈涟漪，便消失无踪。盛府上下，无人敢议，无人敢问。那个曾经威风凛凛、在王氏身边呼风唤雨的周嬷嬷，就这样被时间吞没了。

倒是喜鹊和那送药婆子，被判了流放。押解出城那日，明兰正倚在窗边看书，隐约听见远处传来的哭喊声，不知是喜鹊还是旁人。她翻过一页书，继续看了下去。

王氏被迁往城外庄子的日子，定在了四月初八。据说那是佛祖诞辰，宜远行，宜静养。盛纮亲自选的日子，用意不言自明——将一场放逐，粉饰成礼佛静修。

临行前，如兰哭着闹着要去庄子上陪伴母亲，被盛纮厉声喝止，禁足在自己院中。墨兰则安静得多，只去正院磕了三个头，回来时眼圈微红，却一言不发。

明兰没有去。她没有那个立场，也没有那个意愿。她只是站在自己院中，遥遥望着正院的方向，直到那几辆马车驶出侧门，消失在巷子尽头。

碧丝小心翼翼地问：“姑娘，不去送送？”

明兰摇了摇头：“不必了。”

送？送什么？送那个可能默许甚至纵容了母亲死亡的人？她做不到。装都装不出来。

王氏走后，府中如同卸下了一块巨石，气氛都轻快了几分。老太太接手管家后，虽依旧清静，却多了一分明快。下人们做事也麻利了，笑脸也多了。明兰的月例按时发放，衣裳料子也换成了和如兰她们一样的时兴花样，就连送来的饭菜，都精致可口了许多。

这些细微的变化，明兰都看在眼里，却并不十分在意。物质的改善，填补不了心中的空洞。她只是更加勤勉地去寿安堂请安，陪老太太说话解闷，偶尔也帮着房嬷嬷理理账目，做些力所能及的事。老太太看她的目光，愈发慈和，有时会拉着她的手，说些“好孩子，委屈你了”之类的话。

明兰只是笑笑，并不多言。委屈？早已习惯了。如今能换来老太太一句真心话，已是值得。

如兰被禁足半个月后，终于被放了出来。她瘦了一圈，眼眶红红的，见到明兰，竟没有像往常那样摆嫡女的架子，只是恹恹地点了点头，便回自己院中去了。后来听碧丝说，如兰去求过盛纮好几次，想去庄子上看望王氏，都被拒绝了。最后一次，盛纮发了大火，说若她再闹，便将她送到宥阳老家去。

如兰这才消停了。

墨兰则一如既往地温婉得体，在老太太跟前尽孝，在盛纮跟前承欢，在姐妹们面前和善。只是明兰偶尔与她目光相遇时，能捕捉到那一闪而过的、难以言喻的复杂神色——是忌惮？是审视？还是别的什么？

明兰并不在意。墨兰如何想，与她无关。只要井水不犯河水，便相安无事。

日子就这样一天天滑过，春深了，又渐渐向夏走去。

这日午后，明兰正在房中做针线，绣的是一块帕子，素白的绢面上，一枝海棠花开得正盛。这是她为自己绣的，不为送给任何人，只为了打发时光。

碧丝掀帘进来，脸上带着一丝神秘的笑：“姑娘，您猜谁来了？”

明兰抬头：“谁？”

“大少爷。”碧丝压低声音，“说是刚从外头回来，路过咱们院门口，看见海棠花开得好，就进来瞧瞧。这会儿正站在院里那棵海棠树下呢。”

长柏？路过？瞧花？

明兰心中微动。自那日海棠树下长谈后，他们已有十余日未见。长柏忙于备考，她忙于适应新的生活，彼此都刻意保持着距离，以免落人口实。他今日来，想必是有事。

她放下针线，起身走到窗边，推开窗户。

果然，长柏正站在那株海棠树下，负手而立，仰头望着满树繁花。他今日穿着一身青灰色细布直裰，朴素得如同寻常读书人，却自有一股清贵之气。午后的阳光透过花叶，在他身上洒下斑驳的光影。

明兰看了片刻，才理了理衣裙，缓步走出房门。

“长柏哥哥。”她在他身后几步远停下，屈膝行礼。

长柏转过身，目光在她脸上停留一瞬，微微颔首：“六妹妹。”他指了指头顶的花枝，“这花开得真好，比前些日子更盛了。”

明兰顺着他的目光望去。确实，海棠花开到了极盛，粉白的花瓣层层叠叠，压得枝头微微弯垂，风一吹，便有零星花瓣飘落，如一场细碎的花雨。

“再过几日，怕就要谢了。”她轻声道。

“花开花落，本是寻常。”长柏道，“但谢了还会再开，年年如此。”

明兰知道他话中有话，却不知该如何接，只点了点头。

两人在花树下静静站了一会儿。碧丝早已识趣地退到远处，院中只有风吹花叶的沙沙声。

“我今日来，是有事相告。”长柏终于开口，声音压得很低。

明兰侧耳倾听。

“周嬷嬷虽死，但她生前经手的事，还有些尾巴没清理干净。”长柏道，“钱婆子那边，查出了一批旧年药材账目的问题。有几笔，时间恰在你母亲病重前后，数额不小，且经手人除了周嬷嬷，还有一个当时在太医院做事的、姓秦的医官。此人后来因故被逐出太医院，如今在城南开了一家小药铺。”

秦姓医官！明兰心头一跳。这是周嬷嬷背后的另一只手？是直接提供毒药或开列毒方的人？

“此人……可曾抓到？”她急问。

“已派人暗中盯住了。”长柏道，“但不敢打草惊蛇。此人若真与当年之事有关，背后未必没有更大的主使。或许是周嬷嬷单独联系的，或许是……王氏授意，又或许，还有我们不知道的人。”

还有不知道的人？明兰心中一寒。这潭水，到底有多深？

“长柏哥哥的意思是……”

“继续查，但要慢，要稳。”长柏看着她，目光沉静，“急不得。周嬷嬷的死，已经打草惊蛇。若我们动作太大，真正的幕后之人可能会彻底缩回去，再也抓不住。现在，敌在暗，我们也在暗。”

明兰明白了。这是放长线，钓大鱼。

“那秦医官那边……”

“会有人留意他的一举一动，与何人往来，有何异常。若有发现，自会报来。”长柏顿了顿，“我来告诉你，是让你心中有数。此事尚未了结，但你不必再参与。一切有我。”

一切有我。这四个字，他说得平淡，却重若千钧。

明兰垂下眼睫，轻声道：“多谢长柏哥哥。”

“不必谢我。”长柏望着头顶的花枝，缓缓道，“我做这些，不只是为你，也是为了……一个交代。”

什么交代？对谁的交代？他没有说，明兰也没有问。她知道，每个人心中都有一些不能言说的角落，包括长柏。

“还有一事，”长柏又道，“父亲昨日找我谈话，提及明年春闱后，若我金榜题名，便要开始相看亲事了。”

明兰心头莫名一紧，面上却只露出得体的笑容：“这是好事。长柏哥哥年纪也不小了，早该成家立业。”

长柏看了她一眼，那目光深邃得让人看不清底里，只“嗯”了一声，便移开了视线。

“父亲属意哪家？”明兰问。

“有几家，还在相看。”长柏的语气平淡，听不出喜怒，“但我不急。功名未就，何以为家。”

明兰点了点头，没有再问。这个话题，似乎不该由她这个庶妹多嘴。

两人又沉默了片刻。风起，花瓣飘落更密了，有几片落在明兰的肩头，她抬手轻轻拂去。

“我该走了。”长柏道，“备考要紧，往后一段时日，怕是难得出府。你……保重。”

“长柏哥哥也保重，祝哥哥金榜题名。”明兰屈膝行礼。

长柏点了点头，转身离去。他的背影穿过海棠花雨，渐渐走远，消失在院门外。

明兰站在原地，望着那空荡荡的院门，心中不知为何，竟有几分说不清的怅然。

他走了。他说要备考，要金榜题名，要成家立业。

这是好事，是盛家的大喜事，是长柏应有的前程。

可是……

她摇摇头，将那一丝莫名的情绪甩开。胡思乱想些什么？他是嫡兄，她是庶妹。仅此而已。

她转身走回房中，继续绣那方海棠帕子。针起针落，素白的绢面上，一枝海棠渐渐成形。

窗外，春风依旧，花落无声。

数日后，海棠花终于谢了。满树粉白变成一地残红，扫院子的婆子日日清扫，日日落个不停。直到某一日，枝头只剩下翠绿的叶子，那场盛大的花事，才算真正落幕。

明兰站在廊下，看着光秃秃的花枝，心中并无太多感慨。花开花落，本是寻常。谢了，明年还会再开。

只是，有些人，有些事，错过了，还能再重来吗？

她不知道。

但至少，她还有眼前的日子要过，有手中的针线要绣，有寿安堂的请安要去，有属于盛明兰的这一生，要好好地、认真地活下去。

日子，就这样不紧不慢地向前流淌。

盛府平静了，京城却并不平静。长柏闭门苦读，为来年春闱做最后的冲刺。墨兰和如兰各自忙着自己的事，偶尔在请安时相遇，也只是客套几句。老太太的身体还算硬朗，每日吃斋念佛，偶尔也看看账本，过问几句家务。

明兰的生活，渐渐固定下来。每日早起，去寿安堂请安，陪老太太说说话；回来用过早饭，便在房中看书做针线，或是去小花园走走；午后小睡片刻，醒来后继续做自己的事；傍晚再去寿安堂请安，然后回房用晚饭，看看书，便歇下了。

平淡如水，波澜不惊。

但明兰知道，这平静的水面下，暗流从未真正停歇。钱婆子被从大厨房调去了浆洗房，虽然依旧是管事，但权力大不如前。孙嬷嬷则被提拔，管起了部分采买账目。这些人事变动，看似寻常，实则都是老太太的手笔——在不动声色地清理着王氏和周嬷嬷留下的旧势力。

而那秦姓医官，依旧在城南开着药铺，每日坐诊卖药，看似与寻常郎中无异。长柏的人暗中盯着，尚未发现他与可疑之人往来。但明兰知道，这只是时间问题。

转眼间，夏日渐深，入了伏。

这日午后，天气闷热得厉害，明兰午睡醒来，浑身黏腻，便让碧丝打了水来，简单擦了擦身。正换衣裳时，院外传来脚步声，随即是房嬷嬷的声音：“六姑娘在屋里吗？”

碧丝连忙去开门。房嬷嬷进来，脸上带着一丝喜色：“六姑娘，老太太让老奴来告诉姑娘一声，大少爷那边，今儿一早传来好消息——今年秋闱，大少爷中了举人！头名解元！”

明兰一怔，随即心头涌起一股由衷的欣喜：“真的？太好了！长柏哥哥果然高中！”

房嬷嬷笑道：“可不是！老爷高兴得什么似的，方才还去祠堂上了香。老太太让姑娘收拾收拾，一会儿去寿安堂，晚上要摆个小宴，庆贺庆贺。”

“好，我这就收拾。”明兰连忙应下。

房嬷嬷走后，明兰坐在妆台前，让碧丝帮她重新梳头。镜中的女子，眉眼舒展，唇角微扬，是真心实意的欢喜。

解元。乡试第一。长柏果然不负众望。

她想起那年雨夜，他在书斋中对她说“这一世，我护你”；想起宥阳的惊险，京城的风波，那些并肩走过的黑暗时刻。如今，他终于要踏上那条通往金榜的坦途了。

而她，也将永远记得，在那个最冷的春天，有一个人，曾为她撑起一片天。

当晚，寿安堂摆了家宴，虽是小宴，却也热闹。盛纮满面红光，话都多了几句。老太太难得饮了一小杯酒，脸上带着欣慰的笑。如兰、墨兰都在，连素来寡言的长枫也说了几句恭贺的话。

长柏坐在盛纮下首，依旧是那副沉静端方的模样，面对众人的祝贺，只是微微颔首，谦逊道：“侥幸而已，来年春闱方是正途。”

但他的目光，穿过觥筹交错，越过笑语喧哗，似有若无地，落在了末席的明兰身上。

明兰正低头抿茶，并未察觉。但她心中，却有一种奇异的安宁与满足，如同漂泊已久的船只，终于望见了港湾的灯火。

她端起茶盏，以茶代酒，朝着长柏的方向，遥遥一敬。

然后，一饮而尽。

窗外，夏夜蝉鸣声声，银河璀璨。

新的一页，正在悄然翻开。

（第2章完）

第四卷：山河故人 · 第2章 海棠春深

第四卷：山河故人 · 第2章海棠春深