周嬷嬷等人被移送京兆府的消息，如同一块巨石投入本就波澜起伏的池塘，激起的浪花溅到了盛府每一个角落。当日，盛纮便收到了王家的急信，措辞之严厉，前所未有。王二老爷甚至扬言要与盛纮对簿朝堂，讨个公道。

盛纮看完信，冷笑一声，将信纸凑到灯焰上，看着它化为灰烬。对送信的来人，他只回了一句话：“是非曲直，自有公论。若王家觉得委屈，大可去京兆府击鼓鸣冤，本官绝不阻拦。”

这是撕破脸了。明兰后来听碧丝转述时，心中五味杂陈。盛纮此举，与其说是为她主持公道，不如说是在御史弹劾和宫内递话的双重压力下，被迫做出的自保之举。但无论如何，他没有退缩，这已是她能奢望的最好结果。

京兆府的审讯，迅速而深入。周嬷嬷那不成器的侄子很快落网，和“疤脸李”一起，将受周嬷嬷指使劫持发卖庶女的经过招了个干干净净。喜鹊和那个送药婆子，也在大刑之下，供出了是受周嬷嬷吩咐，在柴房周嬷嬷自己的饮食中下毒，企图“灭口”。至于下的是什么毒，从何处得来，两人却支支吾吾，只说毒药是周嬷嬷事前交给喜鹊的，周嬷嬷从哪里得来，她们不知道。

这个细节，明兰敏锐地捕捉到了。毒药是周嬷嬷事前准备好的，这说明什么？说明周嬷嬷早就做好了万一失败便“自戕灭口”（或被人灭口）的准备。而她准备毒药，又从何处得手？是府内库房私取的，还是……有人从外面递进来的？

长柏对此的回应，是通过长安传来的密信：“毒药来源，正在追查。周嬷嬷嘴硬，但已松动。耐心等待。”

等待。她已习惯了等待。

王氏被禁足佛堂，日日抄经礼佛，对外称“静养”。下人们私下传言，太太的屋子门口日夜有人看守，除了送饭的婆子，谁也不让进，连如兰、墨兰去探望，都被挡了回来。如兰哭了几场，跑到盛纮书房外跪求，被盛纮命人强行带回。墨兰则安静得多，只是来明兰这里坐了坐，说了些不咸不淡的安慰话，眼神却复杂得让人看不透。

老太太接管了府中大小事务。这位素来清静的老人，做起事来竟雷厉风行，将账目、人事梳理得清清楚楚，裁撤了好几个与周嬷嬷来往密切的管事婆子，重新提拔了一批老实本分的人。明兰的月例用度，头一个被提了上来，与如兰、墨兰同例。老太太还亲自发话，让明兰不必再穿那些半旧的衣裳，“盛家的姑娘，该有盛家姑娘的体面。”

明兰跪谢了老太太，心中却并无太多喜意。体面，是用母亲的血和她的惊险换来的。这份体面，太沉，太冷。

日子在表面的平静下缓缓流淌。周嬷嬷等人的案子，在京兆府走完了流程，证据确凿，供认不讳，最终判决下来：周氏及其侄，勾结匪类，谋害主子，判处斩监候；喜鹊等人，参与下毒，发配边远；‘疤脸李’等匪类，依律严惩。王氏虽未直接被定罪，但“治家不严，纵仆行凶”的罪名，已在朝野传开，王家颜面扫地，王二老爷也因此事被御史参了一本，险些丢了官职，此后闭门谢客，再也不敢提及盛家之事。

盛纮的官声，却也因这件事受了不小的影响。虽有御史弹劾在先，但他果断处置、大义灭亲（相对而言）的举动，也为他赢得了一些清流的赞赏，认为他“尚有担当”。太子那边，也传出了“盛大人行事果决，可堪大用”的私下评价，算是因祸得福。

但盛纮对长柏的态度，变得微妙起来。他不再像以前那样，对长子寄予厚望、毫无保留。父子之间，多了一层疏离与审视。长柏依旧每日去书房请安，谈学业，谈朝事，恭敬如常。但盛纮眼中的那一丝戒备与复杂，明兰看在眼里，心知肚明。

长柏逼宫，逼的是王氏，也是盛纮自己。做父亲的，被儿子逼到墙角，不得不做出选择，那份芥蒂，恐怕需要很长时间才能消弭。

这日傍晚，明兰在院中散步。春深了，院中海棠开得正盛，一树繁花，粉白相间，在夕阳余晖中格外娇艳。她站在树下，仰头望着那层层叠叠的花瓣，心中却想起母亲那些信，那些药渣，那些尘封的过往。

“六妹妹好雅兴。”

熟悉的声音在身后响起。明兰转身，见长柏不知何时走了进来，正站在院门口，静静看着她。他今日穿着一身月白色家常直裰，腰间系着同色丝绦，比往日多了几分闲适，眼神却依旧沉静深邃。

“长柏哥哥。”明兰屈膝。

长柏走到她身边，也抬头望向那株海棠：“花开得正好。”

“是。”明兰顺着他的目光看去，“往年从不在意，今年却觉得……格外好看。”

长柏没有说话。两人并肩站在花树下，任夕阳余晖将影子拉得很长。

良久，长柏开口：“周嬷嬷，昨夜里在狱中……没了。”

明兰身体微微一僵，转头看向他。

“自尽了。”长柏语气平淡，听不出喜怒，“用藏在衣缝里的碎瓷片，割了腕。发现时，已经凉了。”

周嬷嬷死了。那个害死母亲的直接凶手之一，那个差点将她卖入火坑的恶仆，就这样死了。没有公审，没有伏法，甚至没有留下一句供词，就这样静悄悄地，在阴暗的牢房里结束了一生。

明兰没有说话，只觉得心中涌起一股极其复杂的情绪。是快意？是遗憾？是解脱？抑或是……隐约的不甘？她本该亲口问问她，当年是如何与王氏密谋，如何在母亲的药里下毒，如何一步步将一个无依无靠的女子推入深渊的。可现在，她死了，带着那些秘密，永远地沉默了。

“毒药来源，查清了。”长柏继续道，“是她多年前就私藏的，托人从外头药铺买的，买通了当时一个已经死了的小药童。本想留着以防万一，没想到用在了自己身上。”

所以，周嬷嬷从头到尾，都做好了事败后赴死的准备。她不是被灭口，而是……自我了断。或许，她也知道，活着落入官府手中，会牵连更多人，会说出更多不该说的东西，给某些人带来更大的麻烦。

明兰闭上眼，深深吸了一口气。海棠的淡香沁入心肺，却冲不淡那股冰冷的苦涩。

“那……王氏呢？”她问。

“父亲已决意，待此事风头过去，便送她去城外庄子上‘静养’，对外只称‘养病’。如兰和墨兰……或许会暂时寄养在祖母名下。”长柏顿了顿，“这是父亲能给的最重处置了。休妻，不可能。王家不会同意，父亲也丢不起这个人。而且……还有如兰和墨兰的前程。”

明兰明白。这是现实。在官宦人家，休妻是惊天动地的大事，不到万不得已，绝不会走这一步。更何况，王氏背后还有整个王家。将她远远送去庄子上，剥夺管家权，形同软禁，已是她能期待的最好结局。

“够了。”她轻轻道，不知是对长柏说，还是对自己说，“母亲若在天有灵，看到这些，也该……瞑目了。”

长柏看着她，目光中似有波澜，最终只道：“你……今后有何打算？”

打算？明兰从未认真想过这个问题。重生以来，她唯一的念头就是活下去，查清母亲死因，为母报仇。如今，仇报了（虽然不彻底），真相大白了（虽然还有模糊处），然后呢？

她抬头，迎上长柏的目光，认真想了想，道：“我想……好好活着。替母亲，也替我自己。”

长柏点了点头，似乎对她的回答并不意外。他转过身，望向渐渐沉入地平线的夕阳，缓缓道：“那就好好活着。盛家，以后会不一样了。你……也不再是以前那个无人在意的庶女了。”

他的语气平淡，却带着一种隐约的承诺。

明兰看着他的侧脸，心中涌起一股复杂的情绪。这个与她有着血缘关系的嫡兄，这个从一开始就对她投以探究目光的人，这个陪她走过最黑暗时刻的盟友……以后，会是什么关系？兄妹？盟友？还是……

她不敢深想，也不愿深想。至少此刻，能有这样一份信任与默契，已是莫大的幸运。

“长柏哥哥，你以后呢？”她问。

“我？”长柏微微侧头，嘴角竟有了一丝极淡的笑意，转瞬即逝，“好好读书，准备明年春闱。若能金榜题名，便入朝为官，做一番事业。然后……”他顿了顿，目光重新投向远方，“守护该守护的人。”

守护该守护的人。这话，是说给她听的吗？

明兰垂下眼睫，掩去眸中可能的情绪波动。夕阳将两人并肩的影子拉得更长，交叠在一起，仿佛从未分开。

远处的钟声隐隐传来，是城里寺庙的晚课。

新的一天，新的生活，新的开始。

那些暗涌的、激烈的、充满血泪的过往，终于，可以翻篇了。

但明兰知道，有些东西，已经永远地改变了。

比如她，比如长柏，比如这盛府上上下下的每一个人。

余烬虽冷，火种犹存。

那些在黑暗中挣扎过、奋斗过的人，终将在阳光下，找到属于自己的位置，开出属于自己的花。

（第1章完）

第四卷：山河故人 · 第1章 余烬未冷

第四卷：山河故人 · 第1章余烬未冷