长松许诺的抄录信笺，两日后果然由一个叫青禾的小丫头送到了明兰房中。信纸是新的，字迹工整，显然是重新誊写的。

信的内容确如长松所言，十分寻常。是一位自称“晚生卫文远”的人，写给盛家老太爷（明兰的祖父）的问候信，言辞恭谨，感谢老太爷昔年“提点教诲”，并提及自己“科场再次失利，愧对先人期望”，但“仍不敢忘耕读之本，教导子侄”，最后问候老太爷及全家安好，落款日期是二十余年前。

信中没有提及任何具体事件，也没有涉及卫家与盛家更深的关系，更像是一封普通的、晚辈写给有过交往的长辈的礼节性书信。

明兰反复看了几遍，试图从这平淡的措辞中读出些别的东西。“提点教诲”……祖父曾提点教诲过这位卫文远？他们之间，是单纯的读书人之间的交流，还是有更深的渊源？卫文远科场失利，家道中落，是否与此有关？

她将誊录的信笺仔细收好。这封信本身信息有限，但它证实了卫家与盛家祖辈确有交往，也提供了一个具体的名字——卫文远。这或许就是母亲卫姨娘的父兄？

她需要知道更多关于卫文远，关于柳叶巷卫家的事。

在宗祠整理藏书的工作还在继续。明兰更加留意与本地文人士子、诉讼纠纷相关的记录。她在一本旧的《宥阳县志·人物篇》残卷中，找到了关于卫文远的零星记载：“卫文远，字子谦，邑西柳叶巷人，少聪慧，及长补廪生，然屡试不第，设馆授徒为业，性耿介，乡里有讼，常为调解……卒年不详。”

一个补了廪生（享有官府津贴的生员）却屡试不第的秀才，以教书为生，性格耿直，常为乡里调解纠纷……这就是外祖父（或舅父）的形象吗？ “常为调解”……是否暗示他容易卷入或接触讼事？这与之前那封信稿附笔中提到的“讼事所累”似乎能联系起来。

明兰的心跳微微加速。她感觉自己正在一点一点，拼凑出母亲出身的家庭画像：一个清贫但保持着读书人体面与风骨的家庭，一个或许因为性格或仗义执言而惹上麻烦的家长……

这日午后，她以“整理旧籍需核对一些本地风物记载”为由，向淑兰打听城西柳叶巷。

淑兰歪着头想了想：“柳叶巷？好像在城西靠近老城墙那边，挺僻静的一条巷子，住的多是些老户，我没什么印象。六妹妹问这个做什么？”

“哦，是在一些旧地契副本上看到这个地名，有些好奇。”明兰含糊带过。

淑兰也没多问，只道：“那地方没什么好玩的，房子都旧了。你要是想逛，不如去城东的市集，热闹得很。”

明兰笑着应了，心中却已打定主意。她必须亲自去柳叶巷看看。不一定能打听到什么，但或许，踏上那片土地，感受那里的气息，能让她离母亲的过往更近一步。

然而，她一个初来乍到的闺阁女子，如何能独自出门，去往一个陌生的巷子？

机会，以一种意想不到的方式出现了。

盛维一位交好的乡绅家中办寿宴，送来请帖。盛维夫妇自然要携子女前往。淑兰兴高采烈地来邀明兰同去：“六妹妹，一起去吧！可热闹了，还能见到好多姐妹！”

明兰本不欲参与这等应酬，但转念一想，这或许是个机会。她可以借口初来不适或喜好清静，提前离开，然后……

她做出犹豫的样子：“多谢淑兰姐姐好意，只是我有些怕生，人多的场合……而且，我也该去给叔祖母请安了。”

淑兰有些失望，但也不好勉强：“那好吧。你若是改主意了，随时来找我。”

赴宴那日，盛维一家早早便乘车出门了。老宅一下子安静下来。明兰先去给仍在静养的叔祖母请了安，陪着说了会儿话。叔祖母年事已高，精神不济，很快便露出倦色，明兰便乖巧告退。

回到自己房中，她换上一身颜色最不显眼的灰蓝色细布衣裙，用同色布巾包了头发，只留下碧丝看屋子，吩咐任何人来都说她歇下了。

然后，她悄悄从东跨院一侧平日仆役出入的小角门溜了出去。角门平时有婆子看守，但今日主家出门，婆子也偷懒不知去哪儿闲聊了，竟无人察觉。

出了老宅，明兰快步走入巷中。宥阳城比京城小得多，街道也不如京城规整宽阔，但市井气息浓厚。她低着头，尽量避开人多眼杂的主街，按照之前向一个洒扫婆子旁敲侧击问来的大致方向，朝着城西走去。

越往西走，房屋越发低矮陈旧，行人渐稀。问了两次路（对方见她一个年轻姑娘独自问路，虽有些诧异，但见她穿着打扮不像穷苦人家，语气也温和，便指了方向），她终于找到了柳叶巷。

巷子窄而深，两侧多是青砖灰瓦的老式院落，墙头爬着些蔫蔫的藤蔓，墙角生着青苔。巷内很安静，只偶尔有孩童跑过，或听到某户人家传来的隐约说话声。

明兰站在巷口，心跳如擂鼓。这就是母亲从小生活的地方？她在这里出生、长大，直到……被送入京城盛府为妾？

她慢慢走入巷中，目光掠过一扇扇紧闭或虚掩的院门，试图从中辨认出哪一户可能是卫家旧宅。按照杂记中的描述，应该是个“院子不大，但很整洁”的人家。

她走到巷子中段，忽然看到左手边一户人家的院门半开着，门楣上的木雕有些剥落，但依稀能看出曾经是读书人家的样式。院里隐约传来老妇人的咳嗽声和孩童的啼哭。

她正犹豫是否要上前询问，身后忽然传来一个苍老而迟疑的声音：“姑娘……你找谁？”

明兰吓了一跳，回头看去，只见巷子对面一户人家的门廊下，坐着一位头发花白、正在拣豆子的老妇人，正眯着眼睛打量她。

“我……我随便走走。”明兰定了定神，尽量让自己的声音听起来自然些，“这巷子……挺清静的。”

老妇人“哦”了一声，继续低头拣豆子，嘴里却像是自言自语般嘟囔道：“清静是清静，就是没什么人气儿喽……早些年，巷子头的卫秀才家还在的时候，还有点读书声，现在……唉。”

卫秀才家！巷子头！

明兰心头一震，强压着激动，装作好奇地问：“卫秀才家？是以前住在这里的读书人家吗？搬走了？”

老妇人抬起头，又看了她一眼，眼神有些浑浊：“可不是嘛，好多年前的事儿了。卫秀才人好，学问也好，就是命不好，考不上举人，家里也艰难。后来……听说惹上了官司，秀才身子骨又弱，一气一病，就没了。他娘子拖着个闺女，日子过不下去，听说投奔远亲去了，房子也卖了。”她摇摇头，叹口气，“那闺女……好像叫阿芷还是阿芝来着，挺水灵乖巧的一个丫头，可惜了……”

阿芷！

明兰只觉得一股热血冲上头顶，耳朵里嗡嗡作响。她几乎要站立不稳，连忙扶住旁边的墙壁。

是了，就是这里！母亲卫芷（或许小名阿芷）曾经的家！

“那……那他们家，后来就再没人回来了吗？”她听见自己的声音在微微发颤。

“没了，都多少年了。”老妇人道，“房子卖给了现在的李货郎家。卫家娘子带着闺女走的时候，好像还把一些带不走的旧书、零碎物件，寄存在巷尾的杂货铺王婆子那里，说以后来取。可这一去就再没音讯了……王婆子前几年也过世了，那些东西，也不知道还在不在，或许被她儿孙当破烂扔了吧。”

旧书、零碎物件……寄存！

明兰的心再次狂跳起来。那里面，会不会有母亲留下的东西？信件？手迹？或者其他能揭示更多往事的物品？

“杂货铺……王婆子的儿孙，还住这儿吗？”她急切地问。

老妇人指了指巷子最深处：“喏，最里头那家，门口有棵歪脖子枣树的，就是王婆子原来的铺子，现在她孙子两口子住着，好像不做杂货铺了。”

明兰谢过老妇人，几乎是小跑着来到巷尾。果然看到一处比别家更破败些的院子，门口一棵枣树长得歪斜，枝叶稀疏。院门紧闭。

她抬手想敲门，却又犹豫了。以什么理由打听？说自己是卫家旧亲？万一对方不信，或起了歹意呢？她一个孤身女子……

正踌躇间，院门“吱呀”一声从里面打开了，一个穿着粗布衣裳、面色黝黑的年轻汉子探出头来，手里拿着把柴刀，看见明兰，愣了一下，粗声问：“你找谁？”

明兰迅速镇定下来，脸上露出恰到好处的羞怯和为难：“这位大哥，打扰了。我……我是从外地来的，家中长辈早年与这巷子的卫秀才家有些故旧，受长辈之托，想来寻访一下卫家后人，或是……或是他们可能留下的一些旧物。听说以前有位王婆婆，曾代为保管卫家一些东西……”

汉子皱起眉头，上下打量她，眼神里充满怀疑：“卫秀才家？那都是猴年马月的事了！我奶奶是帮人存过些破烂，但她老人家过世都好几年了。那些东西……”他挠了挠头，“好像还在后院那个堆杂物的破棚子里吧？黑黢黢的，谁去翻那玩意儿？早不知烂成什么样了。”

“能不能……让我看看？”明兰从袖中摸出一个小小的、约莫二两重的银锞子，递过去，“我不会白看，这点心意，请大哥行个方便。”

汉子看到银子，眼睛一亮，态度立刻和缓了许多，接过银子掂了掂，咧开嘴：“成！你等着，我去给你搬出来。不过说好了，就一堆破烂，你自己看，看不看得上都不关我事。”说着，转身进了院子。

明兰等在门外，心跳得厉害。她能感觉到巷子里似乎有别的目光在窥视，但她顾不上了。

不多时，汉子搬出一个积满灰尘、边角破损的藤条箱，放在门口：“就这个，我奶奶说是卫家留下的。你自己看吧。”

箱子没有上锁，搭扣也锈坏了。明兰蹲下身，屏住呼吸，轻轻打开了箱盖。

一股浓重的霉味扑面而来。里面果然是一些破烂杂物：几本被虫蛀得千疮百孔、字迹模糊的旧书；一些褪色破损的笔墨砚台；几件半旧的孩童衣物，小小的，绣工简单；还有一个小布包。

明兰颤抖着手，拿起那个小布包。布包入手有些沉。她一层层打开，里面赫然是几封泛黄的信件，和一个用油纸仔细包裹着的东西。

她先看信件。信封上写着“文远吾兄亲启”、“芷儿妆次”等字样，字迹娟秀，似是女子手笔。她不敢细看，迅速将所有信件和小布包里的东西重新包好，紧紧攥在手里。

她又翻了翻箱子里其他东西，除了那些孩童衣物让她心头酸楚，再无特别发现。

“大哥，这些东西……我能带走吗？”她抬头问那汉子。

汉子正乐呵呵地玩着那块银子，闻言摆摆手：“拿走拿走，本就是别人家的破烂，留着占地方。”

明兰道了谢，将布包小心揣入怀中，又把箱子里的几件孩童衣物也拿了出来，用一块随身带的旧帕子包好，这才起身。

离开柳叶巷时，她回头望了一眼那扇半开的、曾经属于卫家的院门，心中百感交集。母亲的痕迹，或许就只剩怀中这些蒙尘的旧物了。

她不敢久留，快步朝盛家老宅方向返回。一路上心绪激荡，既有找到线索的激动，也有触及母亲贫寒过往的心酸，更有对即将揭开秘密的忐忑与恐惧。

刚转过一个街角，眼看老宅在望，斜刺里忽然冲出一个人，差点与她撞个满怀。

明兰惊得后退一步，定睛一看，却是一个衣着朴素、面容憔悴的年轻妇人，手里挎着个菜篮子，正惶急地看着她，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，又不敢说。

“你……”明兰觉得这妇人有些眼熟，却想不起在哪里见过。

那妇人迅速看了一眼四周，见无人注意，飞快地往明兰手里塞了个东西，用几乎听不见的气声说：“给……给六姑娘的……小心……”说完，头也不回地匆匆走了，很快消失在巷弄里。

明兰愣在原地，低头看向手中。那是一个揉得皱巴巴的、很小的纸团。

她心中惊疑不定，来不及细看，赶紧将纸团也攥紧，加快脚步，几乎是跑着回到了老宅角门。幸好，角门依旧无人，她闪身进去，快步回到自己房中，插上门栓，这才靠着门板，剧烈地喘息起来。

碧丝见她回来，脸色苍白，衣衫沾灰，吓了一跳：“姑娘，您这是去哪儿了？可急死我了！”

明兰摆摆手，示意她噤声。她走到桌边，先小心地将怀中那个油纸包裹和孩童衣物放在桌上，然后才展开手心，露出那个皱巴巴的纸团。

纸团上只有三个歪斜的字，墨迹很淡，像是用烧过的木炭写的：

“秋穗危救”

秋穗？！那个嫁给南城恒昌记张伙计的、母亲曾经的丫鬟！她怎么会在这里？她为什么说“危”？要自己“救”？

明兰只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。

宥阳，这个本以为能暂时远离京城漩涡的“故园”，其下的水，似乎比她想象的，更深，更浑，也更……凶险。

（第二卷第3章完）

第二卷：宥阳迷雾 · 第3章 柳叶巷口

第二卷：宥阳迷雾 · 第3章柳叶巷口