宥阳之行，在盛纮一锤定音和王氏不甚情愿的操办下，迅速定了下来。行程就在五日后。
消息传开，府中反应各异。如兰拉着墨兰，嘀嘀咕咕说着“乡下地方有什么好去的”，语气里是毫不掩饰的优越与一丝隐约的同情（或许更多是庆幸不是自己）。墨兰一如既往地安静温婉，只在请安时对明兰轻声说了句“六妹妹路上当心”，便再无多话，眼神却比往日更沉静了些，不知在想些什么。林姨娘那边，听说暗地里烧了好几次高香，庆幸女儿未被选中。
寿安堂里，老太太拉着明兰的手，仔细看了她半晌，叹道：“回去看看也好。你生母虽是外头进来的，但既入了盛家门，你回老家，也算替她尽一份心。路上跟着管事嬷嬷，凡事莫要强出头，多看多听少言语。老家规矩或许不如京城严谨，但宗族礼法不可废，见了长辈要恭敬，与堂兄弟姐妹相处要和睦。”
明兰一一应下，心中酸涩。老太太这话，是把她当作盛家正经孙女看待的，也点明了她此行“替生母尽孝”的名分。这份维护，在此时显得尤为珍贵。
“祖母放心，孙女一定谨记教诲，不给盛家丢脸。”明兰声音哽咽。
老太太拍了拍她的手，没再多说，只让房嬷嬷取来一个沉甸甸的荷包塞给她：“穷家富路，拿着傍身。”
明兰推辞不过，只得收下，心中暖意与离愁交织。
临行前的准备紧锣密鼓。王氏虽不乐意，但面子功夫做得十足，拨了两个粗使婆子、一个小丫头（名叫碧丝，看着还算老实）随行，又安排了车马、护卫。明兰冷眼看着，那两个婆子眼神飘忽，一看就不是省油的灯，碧丝也怯生生的，显然并非心腹。真正的依仗，恐怕还得是长柏暗中安排的人。
出发前一夜，明兰将必须携带的衣物、少许体己银钱、那本夹着奏疏附录的字帖、以及缠绕着混色绒线的素银顶针，仔细收在一个半旧的藤编小箱里。其余物件，皆按份例准备，不多一分，不少一毫，绝不惹眼。
小桃哭得眼睛通红，拉着明兰的袖子不肯放：“姑娘，你带我去吧，我能伺候你……”
明兰心中亦是不舍，但此去前路未卜，小桃留在府中，或许更安全，也能帮她留意京中动向。“傻丫头，你留在这里，帮我看着屋子，等我回来。京里有什么消息，你记着，等我回来告诉我。”她低声嘱咐，“尤其是……关于刘婶子、针线房，还有……老爷太太那边的动静。”
小桃抽噎着点头：“姑娘放心，我记下了。姑娘一路一定要保重……”
更深露重，明兰辗转难眠。望着窗外熟悉的屋檐轮廓，心中五味杂陈。这是她重生以来，第一次离开盛府，离开这个充满压抑、算计，却也承载了她全部挣扎与细微牵挂的牢笼。前途是未知的广阔，还是另一重险恶？她不知道。
天蒙蒙亮时，她起身梳洗，换上那套王氏准备的、料子尚可但款式老气的出门衣裙，头发梳得一丝不苟，戴上最简单的银饰。镜中的少女脸色有些苍白，眼神却比往日多了几分沉静与坚定。
去寿安堂辞行，老太太又叮嘱了几句。再去正院拜别盛纮和王氏。盛纮只淡淡道：“路上小心，莫失礼数。”王氏则拉着她的手，温言说了些“孝敬长辈、友爱姐妹”的场面话，眼神却并未多少温度。
最后，在二门前上车时，明兰的目光下意识地扫过前院书房的方向。廊下空荡，并无那个熟悉的身影。
他……没来送行。
心中掠过一丝细微的失落，但随即被她压下。这样也好，避人耳目。
马车缓缓驶出盛府侧门，碾过青石板路，朝着城门方向而去。车厢里除了明兰，只有小丫头碧丝。两个婆子坐在后面一辆稍小的青油车里。护卫四人，骑马跟在前后。
透过微微晃动的车帘缝隙，明兰看着熟悉的街景逐渐后退，取而代之的是陌生的房舍、行人。一种脱离樊笼的轻盈感，与对未知的忐忑感，同时涌上心头。
马车出了城门，官道变得宽阔而略显颠簸。春日原野的气息透过车窗缝隙钻进来，带着泥土和青草的芬芳。明兰深深吸了一口气，感觉胸口那团淤积已久的闷气，似乎散开了一些。
她拿出那本字帖，翻到附录的奏疏，就着车窗透入的光线，再次细读。那些力透纸背的控诉、那些对黑暗的剖析、那些虽九死其犹未悔的铮铮风骨，此刻读来，竟比在盛府那方寸斗室中，更觉惊心动魄，也更有一种开阔的悲愤。
原来，这世间的苦难与不公，远不止后宅妇人的争风吃醋、嫡庶倾轧。原来，文字可以如此有力，直指人心，甚至……撼动山河。
她看得入神，连颠簸都似乎感觉不到了。
中午在路边的茶寮打尖。两个婆子手脚麻利地张罗着茶水吃食，碧丝怯生生地跟在明兰身边。护卫首领是个三十来岁的精悍汉子，姓赵，话不多，但行事利落有章法。明兰暗中观察，见他与另外三个护卫眼神交流默契，对那两个婆子虽客气，却隐隐有辖制之意，心中稍安。这赵首领，多半是长柏安排的人。
休息片刻，继续上路。下午行程平稳，明兰靠着车厢壁，闭目养神，脑中却思绪纷飞。长柏说宥阳是机遇，老家宗祠藏书或许有线索。她该如何不着痕迹地去查看？盛维伯父一家，又会如何对待她这个京城来的、身份尴尬的侄女？
黄昏时分，车队抵达预定的驿馆。赵首领早已打点好，要了两间干净的上房给明兰和碧丝，两个婆子一间，护卫们轮流值守。
驿馆条件简陋，但还算整洁。用过简单的晚膳，明兰让碧丝打了热水来洗漱。碧丝年纪小，手脚不算利索，但胜在听话。明兰让她在外间歇下，自己则在内间榻上躺下。
窗外是陌生的旷野风声，夹杂着远处隐约的犬吠。躺在坚硬的木板床上，明兰竟有些睡不着。离盛府越远，那种一直紧绷着的、时刻警惕的感觉，似乎松了些，但另一种空旷的不安又缠绕上来。
她下意识地摸了摸藏在贴身里衣口袋里的那个素银顶针，冰凉的触感让她稍稍安心。
不知京城此刻是何光景？父亲母亲是否又起了争执？长柏……在做什么？刘婶子“病”好了吗？小桃会不会害怕？
纷乱的思绪中，她渐渐沉入睡眠。却睡得极不安稳，梦境光怪陆离，时而梦见生母卫姨娘苍白流泪的脸，时而梦见自己被推入漆黑冰冷的深渊，时而又梦见长柏站在很远的地方，看着她，眼神复杂难辨……
半夜，她忽然惊醒。
并非噩梦，而是听到窗外有极轻微、却不同寻常的动静。不是风声，也不是野物，更像是……小心翼翼的脚步声，和刻意压低的窸窣声。
明兰瞬间睡意全无，屏住呼吸，悄然坐起，侧耳倾听。
那声音就在她窗下！似乎有人在轻轻拨动窗栓！
冷汗瞬间浸湿了里衣。是谁？驿馆的歹人？还是……有人跟来了？王氏派的人？还是其他？
她不敢出声，手悄悄摸向枕边，那里藏着一根她临行前悄悄磨尖了的银簪。
窗栓被拨动的细微声响在寂静的夜里格外清晰。明兰的心提到了嗓子眼，握紧了银簪，眼睛死死盯着那扇窗户。
就在窗栓即将被拨开的一刹那——
“什么人！”一声低沉的喝问在外间响起，是赵首领的声音！
紧接着是急促的脚步声、闷哼声、以及身体倒地翻滚的声音！打斗声短促而激烈，很快便归于寂静。
明兰浑身僵硬，握着银簪的手微微发抖。
“六姑娘？您没事吧？”赵首领的声音在门外响起，带着一丝喘息，但还算平稳。
明兰定了定神，开口道：“我没事。外面……怎么回事？”
“有个毛贼想摸进来，已被制服。姑娘受惊了，请安心歇息，属下就在门外守着。”赵首领语气沉稳。
毛贼？真的只是毛贼吗？明兰不信。这驿馆虽在官道旁，但赵首领明显提前打点过，安排了上房，寻常毛贼怎会如此精准地摸到她的窗下？还懂得撬窗？
“有劳赵首领。”她强自镇定地说。
“姑娘客气，分内之事。”
外间重新恢复了安静，但明兰知道，赵首领和至少一名护卫，此刻必定警醒地守在门外窗外。碧丝似乎被惊醒了，发出细微的呜咽声，被赵首领低声安抚住。
明兰再也无法入睡。她拥被坐在黑暗中，听着外面旷野的风声，第一次如此清晰地感受到，离开盛府的庇护（或者说禁锢）之后，外面世界的险恶，以及……那股似乎如影随形的恶意。
这趟宥阳之行，果然不会太平。
而长柏安排的人，显然也并非仅仅为了护卫她旅途安全那么简单。他们是在防范，甚至可能……在等待什么。
后半夜在警惕与不安中度过。天色微明时，外间传来收拾行装、准备出发的动静。明兰起身梳洗，脸色比昨日更苍白几分。
用早膳时，赵首领过来禀报：“姑娘，昨夜那毛贼已捆了送交本地里正。属下检查过，身上并无特别之物，像是流窜的惯犯。让姑娘受惊了。”
明兰看着他平静无波的脸，点了点头：“赵首领辛苦了。”她没有多问，知道问也问不出什么。
再次上路时，明兰注意到，护卫的阵型有了细微调整，赵首领骑马的位置离她的马车更近了些，目光也更为警觉。
马车辚辚，再次驶入春日晨光之中。明兰回头，望向京城方向，只见官道蜿蜒，消失在远山淡影之后。
那里是漩涡的中心，而她，正被一股力量推着，暂时远离，却又仿佛被一根无形的线牢牢牵着。
前方，宥阳在望。老家宗祠的藏书，陌生的堂亲，未知的际遇，还有昨夜那未明的惊险，都在等待着她。
她收回目光，看向前方曲折的道路，缓缓挺直了脊背。
无论前路是机遇还是险阻，她已踏上行程，便再无退路。
唯有向前。
（第10章 完）
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