刘婶子的“急症”来得突兀，去得也快。两剂猛药下去，第三日便能起身做些轻省活计了，只是人看着蜡黄憔悴了不少，往日的碎嘴也收敛了许多，只在针线房埋头做活，轻易不与人搭话。
明兰冷眼旁观，心中越发笃定这绝非偶然。小桃又去试探过两次，旁敲侧击那绣囊和绒线的来历，刘婶子只说是南城表亲家闺女送的，花样新鲜让她瞧瞧，再无他话。至于翡翠那日的查看，更是提也不提，仿佛从未发生。
线索似乎又断了，沉入一潭看似平静的死水。
然而，暗流从未停歇。
一日，明兰去学堂的路上，远远看见周嬷嬷从盛纮的外书房方向出来，脚步匆匆，脸色比平日更沉几分。她心中微动，特意绕了点路，从另一条穿廊经过外书房附近，隐约听得里头传来盛纮略带不悦的声音：“……些许陈年旧账，翻来覆去，成何体统！家宅不宁，便是祸端之始！”
接着是王氏温婉却透着坚持的劝慰声，听不真切，但“妾身也是为了老爷清誉、家族安宁着想”之类的字眼，还是飘入耳中。
明兰脚步不停，心却往下沉了沉。父亲动怒了。是因为王氏追查落霞庄账目，惊动了他？还是因为别的？长柏查问旧年药材记录的事，是否也被察觉了？
山雨欲来的压抑感，如影随形。
她更加谨言慎行，连寿安堂都去得格外规律，绝不早到迟退，在老太太面前更是恭顺有加，绝不多说一句，多问一字。老太太看她的目光，偶尔会流露出一丝复杂的叹息，却也没再提点过什么。
就在这令人窒息的平静中，一封来自远方的信，投下了一块石子。
信是寄给盛纮的，落款是“宥阳盛维”。盛维是盛纮的堂兄，常年打理盛家在宥阳的老家产业，为人敦厚踏实，与盛纮关系尚可，但相隔甚远，平日书信往来并不多。
这封信的内容不知具体，但盛纮看过之后，独自在书房坐了很久。当晚，便将长柏叫了去。
翌日，一个消息在内院悄悄传开：宥阳老家那边，一位年高德劭的叔祖母病重，老人家一向最看重家族和睦、子孙兴旺，病中思念亲人，尤其念叨着京城里几个年幼的孙辈。盛维来信，言辞恳切，希望盛纮能派一两个小辈，回宥阳老家一趟，在叔祖母跟前尽尽孝心，也是全了家族情分。
派谁去，成了问题。
如兰是嫡幼女，王氏的心头肉，且年纪尚小，路途遥远，王氏是断不肯放的。墨兰是庶女，但养在王氏名下，也算得脸，林姨娘（墨兰生母）那边未必愿意女儿去那“乡下地方”。其他更小的庶子庶女，年纪更不合适。
算来算去，年龄合适、身份又“恰当”的，似乎只剩下一个——深居简出、在府中存在感稀薄的庶女，盛明兰。
“听说老爷和太太为这事，商议了半宿呢。”小桃将从大厨房听来的零星话语拼凑给明兰，“太太好像不太乐意，说姑娘您身子弱，怕经不起长途跋涉。可老爷说，宥阳虽不比京城，也是老家根基所在，叔祖母是长辈，病中思念，小辈前去探望是孝道，且老家清静，或许更利于将养。还说……长柏少爷明年春闱，眼下正该静心读书，不宜为杂事分心，此事便不必让他操持了。”
明兰听得指尖发凉。回宥阳老家？在这个节骨眼上？
是巧合，还是……有人想把她支开？支离这漩涡渐起的京城盛府？
父亲那句“长柏少爷不宜为杂事分心”，更像是刻意说给某些人听的。是在敲打长柏，不要再插手“杂事”，包括……与她相关的事吗？
若真是如此，那这次宥阳之行，恐怕不仅仅是“尽孝”那么简单。路途迢迢，老家情形未知，她一个无依无靠的庶女，会遭遇什么？
恐惧如藤蔓缠绕上来。前世被弃乱葬岗的冰冷绝望，似乎又透过时光的缝隙，渗入骨髓。
她不能去。至少，不能就这样毫无准备地去。
可她能拒绝吗？以什么理由？父亲已发了话，嫡母就算不情愿，也绝不会为了一个庶女去违拗丈夫，尤其是在这种关乎“孝道”和“家族体面”的事情上。
明兰彻夜未眠。天色将明时，她望着窗外朦胧的灰白，做了一个决定。
她必须见长柏一面。在他被父亲明确“提醒”之后，在他可能也被某种力量限制之前。
怎么见？正大光明去寻他，绝不可能。只能冒险。
她知道长柏有夜深仍在书房读书的习惯，也知道书房侧面有一扇小窗，窗外是几丛茂密的修竹，相对隐蔽。那是她唯一的机会。
是夜，月隐星稀，春寒料峭。
明兰等到小桃睡熟，才悄悄起身，换上一身颜色最深的旧衣裙，用深色布巾包了头发。她没有告诉小桃，此事知道的人越少越好。
轻轻推开房门，溜出厢房。夜深人静，只有巡夜婆子间隔很久才会经过一次。她熟悉府中的小路和阴影处，屏住呼吸，像一只敏捷的猫，贴着墙根，避开偶尔亮着灯火的院落，朝着前院书房的方向摸去。
心跳得厉害，几乎要撞出胸腔。夜风掠过脖颈，激起一层细密的战栗。这是她两世为人，第一次如此大胆妄为。一旦被发现，后果不堪设想。
但恐惧之外，还有一种破釜沉舟的决绝。她不能坐以待毙。
书房所在的院落一片寂静，只有东厢长柏的书房还透出昏黄的灯光。她绕到侧面，隐在竹丛的阴影里，小心靠近那扇小窗。
窗纸蒙着，看不清里面。她深吸一口气，极轻地、用指尖叩了叩窗棂。
叩、叩叩。
三声，间隔规律。
里面没有任何反应。灯影也未晃动。
明兰的心沉了下去。他不在？还是没听见？或是……不愿理会？
她咬了咬牙，又叩了一次，稍微加重了点力道。
这一次，窗内的灯光，忽然熄灭了。
明兰一惊，下意识想后退隐入竹丛。但下一秒，那扇小窗被从里面无声地推开一条缝隙。
黑暗中，她看不清里面人的面容，只感觉到一道沉静的目光落在了自己身上。
“谁？”长柏的声音压得很低，带着一丝不易察觉的紧绷。
“是我。”明兰的声音更轻，被夜风吹得几乎散掉。
窗内静默了一瞬。随即，一只手伸了出来，抓住了她的手腕。那手温热有力，带着薄茧，不容置疑地将她往窗内一带。
明兰猝不及防，低呼一声，已被他拉了进去，踉跄着站稳。窗户在她身后迅速关上，隔绝了外面的夜色和微光。
书房内一片漆黑，只有角落香炉里一点将熄未熄的暗红炭火，提供着微弱的光源和暖意。空气里弥漫着熟悉的书墨冷香，还有一丝……属于他的、清冽的气息。
明兰的眼睛适应了黑暗，勉强能看到身前不远处一个挺拔的轮廓。她退后半步，拉开一点距离，心脏还在狂跳，不知是因为方才的冒险，还是因为这突如其来的、隐秘的独处。
“胡闹。”长柏的声音在黑暗中响起，听不出喜怒，却带着明显的责备，“深夜独自来此，若被人看见，你当如何自处？”
明兰稳了稳心神，低声道：“若非情势所迫，明兰岂敢行此险着。长柏哥哥，宥阳之事，你可知晓？”
“略有耳闻。”长柏的声音依旧平静。
“父亲之意，是要支开我？”明兰直接问出心中最大的恐惧，“此行……可有凶险？”
黑暗中，她感觉到他的目光落在自己脸上，审视着，衡量着。良久，他才缓缓道：“宥阳老家，并非龙潭虎穴。盛维伯父为人耿直，家风也算清正。叔祖母病重，探望是实情。”
他避开了她关于“支开”和“凶险”的直接问题。但这回答，却让明兰心头稍定。至少，老家那边，似乎并非预设的陷阱。
“可是……”她还是不安，“为何偏偏是此时？父亲说，让你静心读书，不必操持此事……”
“父亲有父亲的考量。”长柏打断她，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量，“你且安心准备。路途虽远，但护卫、车马、随行仆役，皆会安排妥当。盛维伯父那边，我也会写信知会，请他多加照拂。”
他会安排？写信知会？明兰心中一暖，随即又是一惊。父亲明确说了不让他插手，他却还要暗中安排？
“长柏哥哥，父亲他……”她欲言又止。
“父亲之言，我自有分寸。”长柏的声音里透出一丝极淡的、近乎冷峭的东西，“你只需记住，此行虽是离家，却未必不是机遇。宥阳虽小，天地却宽。有些在京中看不清、触不到的东西，或许在那里，能看得更明白些。”
机遇？看清东西？明兰咀嚼着他的话。他是要她借离开京城的机会，跳出盛府这个局，从另一个角度观察？还是……老家那边，也有他布下的线？
“那……秋穗的事？还有……刘婶子？”她忍不住问。
“刘婶子无恙，日后或还有用。秋穗……”长柏顿了顿，“帽儿胡同那边，暂时不必再探。时机未到。”
时机未到……明兰有些失望，但也知道急不来。
“我给你的字帖，”长柏忽然转了话题，“其中有一本，末尾附录了几篇前朝御史的奏疏，文风犀利，直指时弊，你可细读。于文章见识，或有裨益。”
字帖附录的奏疏？明兰微怔，随即恍然。他是在告诉她，那里面可能藏有别的信息，或者，那奏疏本身的内容，就是一种暗示或教导。
“明兰明白，定会细读。”她郑重道。
黑暗中，又是一阵沉默。只有两人细微的呼吸声，和炭火偶尔发出的哔剥轻响。
“回去吧。”长柏终于开口，“来时路径，可还记得？”
“记得。”
“小心些。”他走到窗边，侧耳听了听外面的动静，才轻轻推开窗户，“回去后，若无必要，不必再轻举妄动。宥阳之行，我自有安排。”
明兰点了点头，看着他模糊的侧脸轮廓，低声道：“多谢长柏哥哥。”
他没有回应，只示意她快走。
明兰攀上窗台，灵巧地翻了出去，重新落入竹丛的阴影里。她回头，见那扇小窗已无声合拢，灯光也未再亮起。
她定了定神，循着原路，更加小心地潜回自己的厢房。直到关上房门，背靠着门板，剧烈的心跳才慢慢平复下来。
掌心一片湿冷，是方才紧张时出的汗。
这次冒险的夜探，未能解答她所有的疑惑，却让她混乱的心绪安定了不少。长柏的态度虽依旧莫测，但他那句“自有安排”和“未必不是机遇”，像是一颗定心丸。
他不是要放弃她，而是在用他的方式，为她谋划。
她走到桌边，就着窗外透入的微光，找出那两本字帖。翻到长柏所说的那本，在最后果然附录了几篇奏疏。她点燃油灯，就着昏黄的光线，仔细看去。
奏疏言辞激烈，痛陈吏治腐败、民生困苦，其中一篇，更是详细揭露了某地豪绅勾结官府、侵吞田产、逼死人命的旧案，字字血泪，力透纸背。
明兰看得心惊，也看得恍然。长柏让她读这些，是要她明白，这世间的污秽与不公，远超后宅方寸之地的勾心斗角？还是要她学会，如何用笔如刀，去剖析黑暗，争取公道？
她不知道。但她知道，她必须读懂，必须记下。
窗外，传来四更的梆子声。
长夜将尽。
书房退步内，长柏并未入睡。他站在黑暗中，望着明兰离开的方向，眸光沉凝。
长安悄声进来：“少爷，六姑娘已安全返回。”
“嗯。”长柏应了一声，“宥阳那边，都安排好了？”
“是。护卫选的是咱们暗中培养的人，绝对可靠。车马用盛维老爷的名义准备，不会引人注目。随行仆役也打点妥当，有两个是咱们的人，会一路照应六姑娘起居安全。盛维老爷那边，信已连夜送出去了。”
长柏点了点头。“王氏那边，近日还有何动作？”
“周嬷嬷似乎还在暗中查访与落霞庄有旧的下人，尤其是当年与卫姨娘汤药相关的那几个。不过，咱们的人事先得了吩咐，该‘病’的‘病’，该‘忘’的‘忘’，她查不出什么实质东西。只是……”长安迟疑了一下，“老爷似乎对太太这般执着，已有些不耐烦了。”
“父亲重清誉，厌烦内宅不宁。”长柏语气冷淡，“由着他们去。正好，将明兰送走，也免得她被这场风波波及。”
他走到案前，就着炭火的微光，看向一封已写好的、给盛维的信。信中除了恳请伯父照拂明兰，还提了一句：“侄女明兰，性敏好学，然年幼失怙，常怀惘然。闻老家宗祠藏书颇丰，尤多地方志乘、族中旧录，若得闲暇，可允其一观，或能稍解其思亲慕古之怀，亦广其见闻。”
这看似寻常的请求，才是他送明兰去宥阳的真正目的之一。盛家老家的宗祠藏书里，或许埋藏着关于卫家，甚至更早的一些，连王氏都未必清楚的旧事线索。那是一个脱离了王氏掌控、相对安全的环境，可以让明兰自己去发现，去触摸。
有些真相，需要她自己找到，才能真正成为支撑她的力量。
至于京城这边……
长柏望向窗外浓得化不开的夜色，眼中闪过一丝锐利。
水已经搅浑了，那就让该浮起来的，都浮起来吧。
他倒要看看，当明兰离开之后，这盛府的水面下，究竟还藏着多少魑魅魍魉。
（第9章 完）
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