等待的时间，被拉扯得格外漫长。每一刻都像在薄冰上行走，细微的声响都足以惊心动魄。
小桃这次学聪明了。她没有直接去接近刘婶子，而是找了相熟的、同在针线房当差的一个小丫头，借口想看看刘婶子新得的绒线花样，学着配色。那小丫头不疑有他，趁着刘婶子去茅厕的功夫，悄悄将那个搁在针线筐边的绣囊拿给小桃看了一眼。
“花样是新鲜，绒线颜色也亮，不过就这么一小缕，不够做什么的。”小丫头嘀咕道。
小桃快速扫了一眼。绣囊是普通的青布缝制，里面确实只装着几缕颜色鲜亮的绒线，红、黄、绿、蓝，并无特别。她记得明兰的嘱咐，又仔细摸了摸绣囊本身，布料寻常，针脚也算不上细密，似乎并无夹层。
难道真的只是一次普通的亲戚馈赠？是她们想多了？
小桃有些失望，但还是牢记明兰的话，装作不在意地还了回去，又和小丫头说了两句闲话，便寻了个由头离开了。
回到厢房，小桃将所见一五一十地说了。明兰听完，沉默不语。只是几缕绒线？长柏费心安排，就为了传递几缕绒线？这不合情理。
“那绣囊，除了绒线，可还有别的东西？比如……纸条？或者，绒线本身有什么不寻常？”明兰追问。
小桃摇头：“没有纸条，绒线就是寻常铺子里卖的，颜色鲜亮点罢了。”她努力回忆，“哦，对了，那几缕绒线，好像不是拧成一股的，是松散开的，颜色也混着，红里夹着一点黄，绿里又有点蓝。”
颜色混着？松散开的？
明兰心中一动。寻常馈赠绒线，要么是成股的，要么是颜色分明的，这样松散混色的，倒像是……故意为之？
她起身，走到自己存放丝线的匣子前，里面也有各色绒线，都是分色整齐卷好的。她取出一缕红色，一缕黄色，将它们稍稍扯松，然后轻轻捻在一起，红黄交织。再取出绿和蓝，如法炮制。
四缕颜色，红黄、绿蓝，两两相混。
这代表什么？暗号？还是某种提示？
明兰盯着手中颜色交织的绒线，眉头紧蹙。长柏到底想告诉她什么？秋穗又传递了什么信息？
“小桃，刘婶子回来后，除了在二门和守门婆子说话，可还见过其他人？有没有把绣囊交给谁？”明兰问。
“我让小环（那个小丫头）帮忙留意着，她说刘婶子回来后就一直做活，绣囊就放在筐里，没见给谁。不过……”小桃迟疑道，“小环说，下午老太太屋里的翡翠姐姐去针线房取抹额，好像顺手翻了翻刘婶子的针线筐，看了那绣囊一眼，还拿起来摸了摸，说了句‘颜色倒是鲜亮’，然后就放下了。”
老太太屋里的翡翠！
明兰心头猛地一跳。翡翠是老太太身边得用的大丫鬟之一，沉稳干练，等闲不理会底下这些琐事。她特意去翻看刘婶子的针线筐，还拿起绣囊评论，这绝非无意之举！
是老太太察觉了什么？还是……长柏的安排里，老太太这边也是其中一环？
线索似乎越来越多，却也更纷乱如麻。绒线、刘婶子、二门婆子、翡翠……这些人被一条无形的线串联起来，指向一个未知的目的。
明兰强迫自己冷静下来。长柏不会做无意义的事。这混杂的绒线，必定有含义。或许，关键不在绒线本身，而在“颜色混杂”这个状态，或者……在它们被传递的路径上？
她重新梳理：货郎在帽儿胡同叫卖（可能将东西给了秋穗或秋穗的邻居）——东西被刘婶子的“表亲”得到——刘婶子带回府——二门婆子看到或知情——绣囊放在针线房——翡翠查看。
每一个环节都可能被注意，也可能被忽略。但最终，绣囊和里面的绒线，以一种看似“合理”的方式，进入了内院，甚至引起了老太太身边人的注意。
这像是一个测试，一个信号。测试这条传递路径是否安全、有效，同时也在向她，或许也向老太太那边，发出一个信号：有些事，正在水面下进行。
至于绒线混杂的颜色……红黄、绿蓝……会不会是代表两个人，或两件事？
红黄炽热，绿蓝沉静……是暗示她和长柏？还是暗示过去与现在？抑或是别的？
明兰想得头疼，仍不得其解。她将混杂的绒线小心收起，知道这或许只是开始。
果然，次日，事情有了新的进展。
小桃从浆洗房回来，脸色有些发白，凑到明兰耳边，声音带着惊悸：“姑娘，我听说……听说针线房的刘婶子，昨儿夜里忽然发起急症，上吐下泻，连夜请了大夫来看，说是吃了不干净的东西。如今人还躺着呢，针线房的活计都分给旁人了。”
明兰手中的茶盏轻轻一晃，几滴茶水溅了出来。急症？这么巧？就在她传递了绣囊之后？
是灭口？还是警告？或者……真的只是巧合？
“大夫怎么说？可严重？”明兰稳住声音问。
“说是脾胃受了寒邪，又吃了相克之物，需得静养几日。人倒是没有性命之忧。”小桃低声道，“可是姑娘，这也太巧了！我总觉得……”
“慎言。”明兰打断她，目光扫向门口。小桃立刻噤声。
巧合？明兰不信。深宅内院，哪有那么多巧合。刘婶子恰好在这时病倒，更像是有人要暂时切断这条刚刚启用的联络线，或者，是在敲打这条线上的人——无论是刘婶子本人，还是背后可能关注此事的人。
会是王氏吗？周嬷嬷才查问过落霞庄的账目，这边刘婶子就病了。还是……老太太？翡翠查看过绣囊，老太太若想敲山震虎，让某些暗中的动作收敛，这也是个法子。
亦或者，是长柏自己？为了测试反应，或者清理可能不够稳妥的环节？
无论是谁，都表明这盛府的水，比她想象的更深，更浑。任何一点风吹草动，都可能引来意想不到的波澜。
刘婶子病倒，意味着短时间内，通过这条线获取进一步消息的可能性降低了。秋穗那边的情况，再次变得不确定。
明兰感到一阵烦躁和无力。她就像一个刚刚摸到迷宫入口的人，还没走几步，入口就被雾遮住了。
午后，她照例去寿安堂请安。老太太精神似乎不错，正让翡翠扶着在廊下看新移栽的几盆芍药。见明兰来了，老太太招了招手。
“来，瞧瞧这花儿，颜色可正？”
明兰走近，那是一盆初绽的红色芍药，花瓣层层叠叠，艳丽非凡。“回祖母，花色极好，雍容华贵。”
老太太笑了笑，目光落在明兰脸上，缓缓道：“花色是好，只是开得太急，反倒失了沉稳。花如此，人亦如此。”她顿了顿，似是无意地道，“我听说，你近日在寻些旧字帖临摹？你长柏哥哥那里的，自然是好的。不过，练字讲究心静，心思太杂，笔画就容易飘。有些旧东西，翻出来看看无妨，但莫要沉溺其中，徒乱心意。”
明兰心头剧震，面上却竭力维持着平静，垂首道：“祖母教诲的是，明兰记下了。只是……有些旧物，关乎血脉亲缘，孙女愚钝，总忍不住想多知道些，以免……身如浮萍，不知来处。”她将姿态放得极低，声音里带上一丝恰到好处的凄楚。
老太太看着她，目光深邃，良久，才轻叹一声：“知道来处是好事，但更要看清眼前路。浮萍无根，却也能顺水而行，未必没有一番天地。执着于旧根，有时反会被淤泥缠住，不得解脱。”她拍了拍明兰的手，语气转为寻常，“好了，去抄经吧。心静了，字才能稳。”
“是，祖母。”明兰恭顺应下，退入佛堂。
心跳如鼓。老太太的话，分明是知道了什么！她在劝诫自己，不要深究过去？还是……在暗示她，过去的事是“淤泥”，纠缠无益，不如向前看？
老太太是这府里唯一可能对她有一丝怜惜的长辈，她的话，明兰不得不仔细掂量。是警告她适可而止，还是在模糊地提点她，追查下去会有危险？
抄经时，明兰心绪纷乱。老太太的态度暧昧不明，刘婶子突然病倒，秋穗的线索似乎又断了，长柏那边再无新的讯息……一切都陷入了僵局。
难道，真的要就此放弃？继续做那个懵懂无知、安分守己的庶女？
不。想起父亲盛纮那冰冷的警告，想起前世乱葬岗的绝望，她知道，退缩意味着将命运再次交到别人手中。
她必须继续。哪怕前路更险。
从寿安堂出来，天色已近黄昏。明兰低着头走路，心中反复思量。经过通往书房的那条雨廊时，一道身影挡在了前面。
是长柏。他似乎是刚从外面回来，身上还带着些许暮春傍晚的凉意。
“长柏哥哥。”明兰停步行礼。
长柏点了点头，目光在她略显苍白的脸上停留一瞬，忽然道：“字帖可还合用？”
“合用，谢长柏哥哥。”明兰低声答。
“合用就好。”他语气平淡，“练字如做人，笔锋需藏，但骨力不可失。有些帖子，初看平淡，细观方见筋骨。妹妹聪慧，当能体会。”
笔锋需藏，骨力不可失……初看平淡，细观见筋骨……
他是在说字帖，还是在说她目前的处境？让她继续隐藏，但内在的“骨力”不能丢？那“初看平淡”的帖子，指的是什么？是那些看似寻常的线索（如混杂的绒线）？还是……指老太太那些看似寻常、实则意味深长的话？
明兰抬眼，看向长柏。廊下灯笼尚未点燃，暮色中他的面容有些模糊，唯有那双眼睛，沉静如古井，却又仿佛能映出她心中所有的惶惑与不甘。
他没有多说，侧身让开了路。
明兰缓缓走过他身边。擦肩而过的刹那，她似乎听到他极轻地说了两个字，低得如同叹息，消散在傍晚的风里。
“耐心。”
明兰脚步未停，心中却猛地一颤。
耐心……
他在告诉她，稍安勿躁？刘婶子的事，老太太的话，都是预料之中？他布下的局，需要时间发酵？
她回到厢房，关上门，背靠着冰凉的门板，慢慢平复呼吸。
是的，她需要耐心。她太急了，急于抓住一切可能的线索，急于摆脱这令人窒息的现状。却忘了，真正的较量，往往不在朝夕。
长柏在织一张大网，她也在试图伸出自己的触角。无论是网还是触角，都需要时间，才能触及深处，才能等待猎物或真相浮出水面。
刘婶子病了，但未必没有其他人可以观察。秋穗的线索看似断了，但帽儿胡同恒昌记还在。老太太态度暧昧，但未必不是一种默许下的观察。
她不能乱。
明兰走到桌边，拿出那两缕她亲手捻混的红黄、绿蓝色绒线，将它们小心地缠绕在一枚素银的顶针上，然后藏入妆匣最底层。
这是一个标记，也是一个提醒。
提醒自己，暗流已动，线已牵出。提醒自己，前路莫测，需得步步为营。也提醒自己，在这孤身挣扎的暗夜里，并非全然孤立。
窗外，最后一抹天光被夜色吞没。盛府各处的灯笼次第亮起，昏黄的光晕在渐浓的春夜里，显得格外温暖，也格外疏离。
书房退步的窗口，长柏负手而立，望着明兰厢房的方向，那里透出一点微弱的光。
长安悄无声息地进来，低声道：“少爷，刘婶子那边查了，确实是吃了不干净的东西，有人在她从大厨房取的晚食里，掺了少量巴豆粉，分量控制得刚好，不至要命，但足以让她躺几天。下手的是大厨房一个负责洗菜的小丫头，是……周嬷嬷一个远房亲戚的女儿，前几日刚被周嬷嬷叫去说过话。”
长柏嘴角勾起一丝极冷的弧度。“果然沉不住气了。”他转身，“那小丫头，盯着，但先别动。刘婶子那边，让大夫用好药，尽快让她‘痊愈’。她还有用。”
“是。”
“帽儿胡同那边呢？”
“秋穗接到绒线后，并无特别举动，照常过日子。不过，她丈夫张伙计，前两日好像跟人吃酒时，抱怨过铺子里账目有些不清，东家疑心，他怕丢了差事。”
长柏眸光微闪。“账目不清？恒昌记的东家是谁？”
“查了，东家姓李，似乎跟王家一个偏支的管事，有点拐弯抹角的姻亲关系。”
王家……又是王家。
长柏沉默片刻，道：“想办法，让那张伙计的差事稳下来。必要时，可以‘帮’恒昌记的东家查查账，看看问题到底出在谁身上。记住，要做得干净，像是张伙计自己机灵，或者运气好。”
“奴才明白。”
长安退下后，长柏重新看向窗外沉沉的夜色。
耐心。他对自己说，也对那个在微光中挣扎的女孩说。
网要慢慢收，棋要一步步下。惊动了水底的鱼，就捞不到真正的大鱼了。
而他要的，从来不只是几条小虾米。
夜色，掩去了所有暗涌的痕迹，也孕育着破晓前最深沉的寂静。
（第8章 完）
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