打听秋穗的消息，比预想的要难，也要容易。
难在明兰手中可用的人实在匮乏，除了小桃，几乎无人可信。容易则在于，一个嫁了人、脱离了盛府的前丫鬟，似乎并未完全消失在旧日相识的视线里，尤其对于那些同样在底层仆役中打转的人来说。
小桃用了最笨也最不容易引人注意的法子——借着替明兰去外院针线房取丝线的机会，与几个相熟的、同样负责跑腿传话的小丫头闲话。她不直接问秋穗，只装作无意中提起南城哪家绸缎铺子的花样新鲜、价钱公道。
“南城？那得数‘瑞福祥’和‘锦云轩’了，不过价钱可不便宜。”一个圆脸小丫头啃着糖块说。
“我听说有家小铺子，好像叫‘恒昌记’？东西实在，掌柜的也厚道。”另一个略瘦些的丫头接口。
小桃便顺着话头，好奇地问起“恒昌记”的情形，伙计如何，东家怎样。瘦丫头的话匣子便打开了：“伙计？好像有个姓张的，干活挺麻利，娶的媳妇听说还是咱们府里早先放出去的丫头呢，好像……是姓邱还是姓秋来着？”
“真的？那倒是巧了。”小桃做出惊讶又感兴趣的样子，“嫁了铺子伙计，日子想必不错。不知是哪一房的丫头？我竟没听说过。”
“好像不是主子跟前得脸的，听说早先在一位姨娘院子里伺候过，后来姨娘没了，就被放出去了。”瘦丫头努力回忆，“对了，好像就是西边小院那位……卫姨娘？”
小桃心头一跳，面上却只露出恍然的神色：“哦，那位啊……倒是没什么印象了。她既嫁在南城，想必离‘恒昌记’不远？”
“这就不清楚了，不过听说就住在铺子后头的帽儿胡同那一带，具体哪家院子就不知道了。”
消息虽模糊，但总算有了方向——南城，帽儿胡同，“恒昌记”绸缎铺张伙计的媳妇，很可能就是秋穗。
明兰得知后，沉吟许久。帽儿胡同不算顶好的地段，但也非鱼龙混杂之处，多是些小户人家或铺子伙计、手艺人之类居住。直接让一个未出阁的庶女去寻一个多年前的下人，绝无可能。让小桃去？小桃虽机灵了些，但独自去南城寻人，风险太大，也容易留下痕迹。
她需要一个更稳妥、更不易被察觉的法子。
机会，竟来得有些意外。
王氏的头痛病犯了，请了常来往的太医来看，开了方子。其中需要两味药材，府中库房恰好用完了，需得立刻去外头的药铺配齐。这差事原本落不到内院小丫头头上，但偏巧负责此事的婆子吃坏了肚子，疼得直不起腰，又急着要药，管事嬷嬷便抓了正在附近的几个小丫头跑腿，小桃也在其中。
“你们俩，去西街的‘保和堂’，照着方子抓这两味药，快去快回，仔细别错了！”管事嬷嬷将药方和一块碎银子塞给小桃和另一个叫春燕的丫头。
保和堂在西街，而南城在另一个方向。但小桃瞬间想到了帽儿胡同。她心跳如鼓，面上却不敢显露，只连连应声，拉着春燕就往外跑。
出了角门，到了街上，小桃便对春燕说：“春燕姐姐，我知道有条近路去保和堂，能省不少时辰，咱们走那边吧？”
春燕不疑有他，跟着小桃穿街过巷。小桃有意绕了点路，经过帽儿胡同时，脚步放慢，眼睛飞快地扫过胡同口几家铺子的招牌。
果然，在胡同中段，有一家不大的铺面，匾额上写着“恒昌记”三个字，门面朴素，里头隐约可见堆积的布匹。
小桃记下位置，不敢多留，赶紧带着春燕往保和堂去。抓了药，按原路返回，经过帽儿胡同时，她特意又看了一眼。
回到府中交了差事，小桃寻了个空，悄悄将所见告诉了明兰。
“帽儿胡同，恒昌记……”明兰喃喃重复。知道了地点，下一步该如何？写封信让秋穗来见？不可能，秋穗未必肯，也极易暴露。亲自去？更是天方夜谭。
或许……可以借他人之手？
她想起长柏。他既然能查到胡嬷嬷的侄儿，拿到钥匙，或许……也能用某种方式，让秋穗“偶然”得知些什么，或者产生与旧主之女联系的念头？但这样依赖长柏，非她所愿。而且，她不确定长柏会怎么做，会不会打草惊蛇。
正思忖间，寿安堂那边传来消息，老太太要抄几卷佛经供在佛前，让几个孙女轮流去抄写。今日轮到明兰。
明兰收拾了笔墨，前往寿安堂。老太太的小佛堂清净雅致，檀香袅袅。她铺开宣纸，研好墨，开始一笔一划地誊写《金刚经》。心绪繁杂时，抄经反而能让她凝神静气。
抄了约莫半个时辰，外头传来轻微的脚步声和丫鬟的问安声：“长柏少爷来了。”
明兰笔尖一顿，一滴墨险些滴落纸上。她稳住心神，继续书写，只作未闻。
帘栊轻响，长柏走了进来。他先向佛龛行了礼，才对老太太道：“祖母，孙儿寻得一方古墨，据说研开写字，墨色乌润，历久弥新，特拿来孝敬祖母。”
老太太倚在榻上，闻言笑道：“难为你有心。我这儿正让你六妹妹抄经呢，你既拿了来，便让她试试这墨。”
长柏应了声“是”，目光这才转向书案后的明兰。明兰放下笔，起身垂首：“长柏哥哥。”
“六妹妹不必多礼。”长柏将手中一个锦盒放在案边，打开，里面是一锭黝黑发亮、雕着云纹的古墨。“妹妹试试看。”
明兰依言，取水研墨。墨锭坚润，磨开来果然墨香清雅，色泽沉静乌亮。她蘸了墨，继续抄写。长柏并未立刻离开，而是站在一旁，静静看着。
佛堂里一时只有墨条研磨的轻响，和笔尖划过纸面的沙沙声。老太太半阖着眼，手中捻着佛珠，似乎并未在意孙辈之间的这点微妙气氛。
明兰被看得有些不自在，笔下却不敢乱。她能感觉到长柏的目光落在她的字上，也落在她身上。
“妹妹的字，近来进益了。”长柏忽然开口，声音不高，恰好能让明兰和老太太听到，“虽笔力尚弱，但结构渐稳，可见是用了心的。”
明兰手下不停，低声道：“谢长柏哥哥夸奖，明兰愚钝，只能勤加练习。”
长柏似乎极轻地笑了一下，那笑声几不可闻。“勤能补拙，是良训。不过，练字也需得法，一味埋头苦写，有时反易走入歧途。”他顿了顿，像是随口提起，“我书房里有两本前朝名家的字帖拓本，笔法精妙，于结构运笔颇有启发。妹妹若有兴趣，可让丫鬟去我那儿取来观摩。”
老太太这时睁开了眼，看向长柏，又看了看明兰，眼中闪过一丝几不可察的了然，缓缓道：“你兄长既肯指点你，是你的造化。只是莫要耽误了他读书。”
“祖母放心，不过是两本字帖，不妨事。”长柏恭敬道。
明兰心中却警铃大作。字帖？只是字帖吗？在此时此地，当着老太太的面，他提出赠字帖，是单纯的兄长关怀，还是另有深意？老太太那一眼，又包含了什么？
她不敢深想，只能恭顺应下：“多谢长柏哥哥，明兰改日……再让丫头去取。”
长柏点了点头，不再多言，又陪老太太说了几句话，便告辞离开了。
明兰继续抄经，心绪却再也无法完全平静。长柏此举，看似寻常，却像是在众人眼皮底下，为她开了一条若有若无的、可以正大光明与他那边产生联系的缝隙。取字帖，丫鬟往来……这里面可做的文章，就多了。
他是算准了她需要一条更隐秘的渠道？还是另有安排？
抄完规定的篇幅，明兰向老太太告退。回到厢房，她反复思量长柏的举动，以及秋穗那条线。
或许……可以借取字帖的机会？
两日后，明兰让小桃去前院书房找长安，取长柏答应借出的字帖。小桃去了约莫一刻钟便回来了，手里捧着两本用蓝布包好的旧拓本，神色有些异样。
“姑娘，字帖取来了。长安哥哥交给我时，旁边没人。”小桃将布包放在桌上，压低声音，“不过，他……他还悄悄塞给我一个小纸卷，说是夹在字帖里的，让我务必亲手交给姑娘。”
明兰心头一跳，接过布包，打开。两本字帖确实是难得的旧拓，纸张泛黄，墨迹苍劲。她仔细翻检，在其中一本的夹页里，发现了一个捻得极细的纸卷。
展开，上面是长柏的字迹，只有一行：
南城帽儿胡同，恒昌记后第三家，院中有枣树。三日后巳时，货郎叫卖绒线。”
没有署名，没有多余的解释。
明兰盯着这行字，呼吸微窒。他知道了！他不仅知道她在找秋穗，连具体住址都查清了！而且，他还给出了一个极其隐秘的联络方式——货郎叫卖绒线。这是在告诉她，如果她想联系秋穗，或者想传递什么，可以在那个时间、那个地点，利用货郎？
他是如何办到的？在这么短的时间内，查得如此清楚，还布置了这样的后手？他到底在她身边，或者说在这盛府内外，布下了多少眼线？
震惊之余，一股寒意也随之升起。在他面前，她仿佛无所遁形。但同时，一种奇异的、被托住的感觉，也隐隐浮现。他不仅没有阻止她，反而在暗中为她铺路，提供方便。
这种被“安排”的感觉并不好受，但比起孤立无援，这又像是一根抛向溺水的她的绳索。
三日后，巳时。
明兰坐在窗前，看似在做针线，心神却早已飞到了南城帽儿胡同。小桃被她派去针线房“请教花样”，实则留意着府内有无异常。
她能想象那个场景：一个寻常的货郎，挑着担子，摇着拨浪鼓，在帽儿胡同里穿行，叫卖着针头线脑、胭脂水粉和五彩绒线。恒昌记后第三家，院中有枣树的那户人家，门或许会打开，一个妇人会出来，或许只是买些寻常东西，也或许……会接过一些不同寻常的“货物”。
那货郎，会是长安吗？还是长柏安排的其他人？
秋穗如果接到暗示，会怎么做？她敢来见旧主的女儿吗？她手中，是否真的握有一些不为人知的往事碎片？
一切都未可知。
明兰发现自己的手心微微出汗。这是一种久违的、夹杂着恐惧与期待的感觉。主动去触碰过去，犹如伸手探入漆黑的深潭，不知会捞出珍珠，还是惊醒水怪。
但她知道，自己必须迈出这一步。长柏将线索递到她手中，甚至为她架好了桥，剩下的路，需要她自己走。
窗外的日头渐渐升高。巳时已过。
小桃回来了，脸上带着一种压抑的兴奋，凑到明兰耳边，声音极轻：“姑娘，针线房的刘婶子今日告了假，说是她南城的表亲家有点事，她一早出去，刚才才回来，手里……好像多了个崭新的、装着绒线的绣囊，花样挺别致，不像是咱们府里常见的。”
明兰指尖的针线停了下来。
刘婶子？针线房里一个不起眼的婆子，手艺平平，人缘一般。她南城的表亲？是巧合，还是……那个“货郎”将东西交给了刘婶子的“表亲”，再由刘婶子带回府？
绒线绣囊……里面会藏着什么吗？
“可留意刘婶子回来后去了哪里？见了什么人？”明兰问。
“她直接回了针线房，没去别处。不过，”小桃眼睛转了转，“她回来时，在二门上好像跟守门的婆子说了两句话，我离得远，没听清，但看见守门婆子点了点头。”
二门上的婆子……
明兰心念电转。长柏安排的这条线，竟然绕过了府中多数耳目，通过一个看似毫不相干的针线房婆子和二门守卫，将可能来自秋穗的东西，悄无声息地递了进来！他对府中下人的关系网和行事规律，究竟掌握到了何种程度？
“小桃，”明兰稳住心神，“你想个不惹人注意的法子，看看能不能瞧瞧那绣囊里的绒线，或者……刘婶子接下来会不会把绣囊交给谁。”
“是，姑娘。”
小桃领命去了。明兰独坐房中，心潮起伏。
长柏的网，精密得让她心惊。而她，似乎正一点点被纳入这张网的某个节点。
她不知道这是好是坏。但至少，在这一刻，她不再是那个只能被动等待命运裁决的、孤零零的影子。
她有了线索，有了可能的信息来源，也有了……一个深不可测的“同盟”。
窗外，春日的阳光透过窗纸，落下斑驳的光影。那株海棠树上的嫩芽，似乎又舒展了一些，怯生生地，向着光亮处探头。
（第7章 完）
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