徐家人在盛府盘桓了两日便告辞了。带来的热闹与那几句意有所指的话，如同投入深潭的石子，涟漪过后，水面重归平静。至少，表面如此。

明兰的日子越发沉寂。她几乎足不出户，除了必要的请安和学堂，便待在厢房里。那本《本草图略》已被她翻得起了毛边，一些常见的药材性状、药性、相生相克，乃至粗略的炮制方法，都硬生生记了下来。她知道这远远不够，但这是她目前唯一能握在手里的“利器”。

小桃成了她延伸出去的眼睛和耳朵。这个原本只是憨直忠心的小丫头，在明兰有意无意的引导和那份沉静目光的注视下，竟也多了几分机敏。她不再仅仅满足于传递闲话，开始学着留意那些闲话背后的关联，留意府中人员细微的动向。

“姑娘，我瞧着周嬷嬷这两日，往大厨房跑得勤了些。”一日午后，小桃一边剥着核桃，一边低声道，“不是去吩咐菜式，倒像是去找管采买的钱婆子说话。两人关在茶水间里，说了好一阵子。”

周嬷嬷？明兰捻着丝线的手指微微一顿。王氏的心腹，找钱婆子？钱婆子除了管着大厨房一部分采买，似乎还与城外几个庄子有些联络。

“可听到说什么了？”

“离得远，听不真切。只隐约听到钱婆子说什么‘年份久了’、‘记不清’，周嬷嬷好像提了句‘落霞庄的账目’。”小桃努力回忆着，“后来周嬷嬷出来时，脸色不太好看。”

落霞庄的账目？是胡嬷嬷的事，还是别的？长柏查问旧年药材账目，莫非惊动了王氏这边？周嬷嬷是在确认什么，还是在……抹平什么？

明兰心头警铃微作。王氏若真起了疑心，绝不会仅仅查问。她一定会有所动作，或试探，或敲打，或彻底清除隐患。

“小桃，”明兰放下针线，声音平缓，“这几日，我们份例里的饭菜汤水，还有炭火用度，你都格外留心些。若有任何与往常不同，哪怕只是味道稍异，炭火烟气不对，都立刻告诉我。你自己也小心，莫要碰我入口的东西。”

小桃闻言，脸色白了白，随即用力点头：“姑娘放心，我省得。”

山雨欲来风满楼。明兰感觉到了那股无形的压力正在迫近。她像一只察觉到危险的幼兽，将全身的感知都调动起来，警惕着周遭最细微的变化。

出乎意料的是，先等来的不是王氏的明枪暗箭，而是盛纮难得一次的“关怀”。

那日从学堂回来，管事嬷嬷便来传话，说老爷在书房，要见六姑娘。

盛纮的书房，明兰前世今生都极少踏足。那是盛家权力和威严的中心，属于父亲，属于嫡子，与她这样的庶女隔着天堑。

她心中忐忑，面上却不敢显露半分。仔细整理了一下半旧的衣衫，确保没有一丝不妥，才随着嬷嬷前往。

书房里弥漫着墨香和淡淡的檀木气息。盛纮端坐在宽大的紫檀木书案后，穿着家常的赭色直裰，正提笔批阅着什么。他年过四旬，面皮白净，留着短须，因着常年为官，自有一股不怒自威的气势。

“女儿给父亲请安。”明兰规规矩矩地行礼，垂首立在下方。

盛纮“嗯”了一声，放下笔，目光在她身上打量了一番。那目光不像王氏带着挑剔与衡量，更像是在审视一件物品，评估其价值与是否安分。

“起来吧。”他语气平淡，“听说你近来常在屋里，不大走动？”

“回父亲，女儿资质愚钝，学业女红皆需勤加练习，不敢懈怠。且春日偶有寒气，祖母也嘱咐女儿仔细将养。”明兰回答得滴水不漏，将老太太抬了出来。

盛纮点了点头，似乎对她这番“懂事”的回答还算满意。“懂得上进是好的。你是盛家的女儿，虽为庶出，也当时时谨记门风，恪守本分，勿要生出不该有的心思，平白惹出是非，令家族蒙羞。”

这话与王氏那日的敲打异曲同工，只是更直接，更带有一家之主的告诫意味。

“女儿谨遵父亲教诲，断不敢有违。”明兰声音愈发恭顺。

“嗯。”盛纮沉吟片刻，忽然问道，“你长柏哥哥近日功课繁忙，为父观他似有疲色。你平日若见着他，也可劝他多歇息，保重身体。兄妹之间，互相关心是应当的，但需知分寸，莫要过于亲近，惹人闲话。”

明兰心中猛地一沉。果然来了！宴席上的事，长柏反常的认错，终究引起了盛纮的注意！他不是在关心长柏的身体，他是在警告她，离长柏远一点！是在告诉她，无论长柏出于何种原因维护她，都不被允许，都会被视为“是非”！

一股冰冷的愤怒和悲哀交织着涌上心头。这就是她的父亲。在他眼里，她这个庶女唯一的价值就是安分守己，不给家族“蒙羞”。而长柏的维护，在他眼中，不是兄长爱护幼妹，而是可能破坏“分寸”、引来“闲话”的麻烦。

她掐紧掌心，用疼痛压下心头的翻涌，声音低微而清晰：“父亲放心，女儿明白。长柏哥哥是嫡兄，学问人品皆为人称道，女儿心中唯有敬重，从不敢有丝毫逾越。日后定当时时谨记父亲教导，远着……些。”

她将“远着”两个字说得极其自然，带着一种怯生生的、急于表明清白的惶恐。

盛纮见她如此，神色稍霁。他要的就是这种态度。一个识趣、胆小、懂得自身位置的庶女，才是好庶女。

“明白就好。你且去吧。缺什么短什么，可与你母亲说。”他挥了挥手，重新拿起了笔，仿佛刚才那番暗含机锋的对话，不过是随口一问。

明兰躬身退出书房。走到廊下，春日午后的阳光晒在身上，她却感觉不到丝毫暖意，只觉得通体冰凉。

父亲的“关怀”，比嫡母的敲打更让她心寒。那是一种彻底的、将她视为附属物、不容有丝毫自我意志的漠然。

回到厢房，她静坐良久。小桃担忧地看着她，不敢出声。

半晌，明兰才缓缓吐出一口气，眼神却渐渐凝实起来，褪去了那层惯有的怯懦伪装，露出底下冰冷的、属于前世那个最终被弃乱葬岗的女子的坚硬内核。

指望不了父亲，指望不了嫡母。这府里，她能依靠的，或许真的只有那个同样藏着秘密、行事莫测的嫡兄。

而他递来的，也并非全然温暖的庇护，更像是一场冰冷而危险的同行。

但她已没有退路。父亲的警告意味着，她若不能尽快让自己拥有不被随意摆布的资本，那么下次，可能就不是警告，而是更直接的“处置”了。

“小桃，”她开口，声音平静无波，“之前让你打听姓古的稳婆，可有别的消息？”

小桃摇摇头：“问过几个老人，都说不清楚，只说搬走很多年了。”

明兰沉默。稳婆这条线，似乎断了。或许，该从别的方向想想。

“我记得，生母身边，除了胡嬷嬷，应该还有一两个小丫头？”

“好像是有，不过姨娘去后，她们年纪小，好像被打发到别处去了，或是放了身契。”小桃努力回忆，“其中一个，仿佛叫秋穗的，我记得前两年好像听人提过，嫁给了南城一家绸缎铺子的伙计？”

秋穗？嫁了人，还在京城？

明兰心中一动。比起去向不明的稳婆，一个嫁在京城、曾是生母身边贴身丫鬟的人，或许更容易找到，也或许……知道得更多。

“小桃，想办法打听一下这个秋穗，如今住在南城哪条街巷，家里情形如何。要小心，莫要让人知道是我们打听。”

“是，姑娘。”

小桃领命去了。明兰走到窗边，推开一条缝隙。院墙一角，那株半枯的海棠，枝头竟冒出了几颗米粒大小的、红褐色的嫩芽，在依旧料峭的春风里微微颤抖。

枯木逢春？还是回光返照？

她不知道。但她清楚，若不想像这株海棠一样，在无人问津的角落默默枯萎，就必须抓住每一缕可能的光线，拼命向上生长。

哪怕，那光线来自幽暗的深处，伴随着未知的风险。

长柏在织他的网，查他的账目，守着那个木匣。而她，也不能只做网中等待的鱼。

她得有自己的线，自己的钩。

夜色渐浓，盛府各院的灯火次第亮起，如同浮在黑暗水面上的星子，彼此映照，又彼此隔阂。

书房退步里，长柏听完了长安关于周嬷嬷近日动向及盛纮召见明兰的回禀。

“父亲果然过问了。”他语气没什么起伏，手指轻轻敲着案几，“周嬷嬷在查落霞庄的旧账……看来，母亲那边，也开始不安了。”

“少爷，是否需要……”长安做了个隐晦的手势。

“不必。”长柏摇头，“让他们查。有些旧账，翻一翻也好。水浑了，才能看清底下究竟有什么。”他顿了顿，“六姑娘那边，有什么动静？”

“六姑娘似乎让身边的小桃，在打听一个从前服侍卫姨娘的丫头，叫秋穗的，如今嫁在南城。”

长柏敲击案几的手指停了下来，眼中掠过一丝极淡的、近乎欣慰的神色。

“她果然……开始自己找了。”他低声自语，随即对长安道，“那个秋穗，你暗中留意着，若六姑娘的人寻到了，必要时……可以行个方便，但不要直接插手。”

“奴才明白。”

长安退下后，长柏独自立于窗前。夜空无月，只有几颗疏星，洒下微弱清冷的光。

他知道自己递给明兰的，是一条遍布荆棘的路。但他更知道，若只将她护在羽翼之下，不让她直面风雨、长出属于自己的棱角与爪牙，那么一旦他的庇护出现丝毫缝隙，等待她的，将是比前世更快的倾覆。

温室之花，经不起真正的严寒。

而他的明兰，不该是温室之花。

他想起前世，那个最终在泥泞与污名中枯萎的女子，眼中最后一点光熄灭时的空洞。也想起更久远的、连他自己都几乎遗忘的某一世，或许曾有过的，擦肩而过的遗憾与无力。

这一世，绝不会再重蹈覆辙。

他要护她，更要让她，成为能与他并肩，甚至能独自照亮一方天地的人。

夜风吹入，带着庭院泥土和初生草木的气息。

网已张开，棋子渐落。而那颗他最为珍视的棋子，也终于开始，在自己的棋格上，挪动了第一步。

虽然稚嫩，虽然微小。

但，毕竟动了。

这沉寂的盛家大宅，真正的风云，或许才刚要开始酝酿。

第一卷：暗涌重生 · 第6章 枯枝之下

第一卷：暗涌重生 · 第6章枯枝之下