雨接连下了两日。
潮湿水汽渗进骨髓，连带着盛府内院的空气也黏腻滞重起来。明兰待在狭小的厢房里，窗扉紧闭，却仿佛仍能听见书斋檐角滴落的雨声，和那日长柏平静话语下的惊涛。
他说“清理旧物”。那几箱属于她生母的、早已被遗忘在角落的遗物。
她对此几乎毫无印象。生母卫姨娘去时她还太小，只记得一张模糊的、苍白的脸，和一股始终萦绕在病榻边的苦涩药味。后来，她成了这府里一个若有若无的影子，卫姨娘的一切也随之被刻意抹去，连提及都是一种忌讳。
长柏为什么要动那些箱子？是真的为了整理藏书，还是……另有目的？
明兰坐不住，针线拿在手里半晌也未动一针。小桃在一旁笨拙地分着绣线，嘴里嘀嘀咕咕说着从浆洗房听来的闲话，无非是哪个婆子又赌输了钱，哪个小丫头挨了骂。明兰心不在焉地听着，指尖无意识地在粗糙的布面上摩挲。
“姑娘，你听说了吗？”小桃忽然压低声音，带了几分神秘，“前头藏书楼那边，这两日动静不小呢。长柏少爷身边的长安领着几个妥靠的仆役，把东北角那几个顶到梁上的老箱子都搬下来了，灰尘扬得老高，还特意用厚布罩着抬走的，神神秘秘的。”
明兰指尖一顿，针尖险些刺入指腹。“哦？可知搬去哪儿了？”
“这就不知道了，说是有些受潮发霉，要找个干燥地方先晾着，再决定是修是扔。”小桃摇头，“不过，我好像听长寿哥（长安的弟弟，在二门外跑腿）提了一耳朵，说长安悄悄吩咐人，把其中一口小藤箱单独送到……送到书房后头的退步里去了。那可是长柏少爷自己读书歇息的地方，等闲人进不去的。”
退步？明兰的心微微提起。那口单独的藤箱里，有什么特别的东西？
正思忖间，门外传来管事嬷嬷略显刻板的声音：“六姑娘在屋里吗？太太那边传话，让姑娘过去一趟。”
王氏？
明兰心头一凛，迅速与小桃交换了一个眼神。小桃脸上的懵懂瞬间收了几分，手脚麻利地帮明兰整理了一下本就平整的衣襟鬓角。
“这就来。”明兰应声，声音平稳无波。
踏出房门，雨已暂歇，天色依旧沉郁。寿安堂的方向隐约传来丫鬟们清扫积水的声响。明兰垂首敛目，跟着引路的婆子，一路穿廊过院，走向王氏居住的正院。
正房内暖意融融，鎏金熏笼里飘出沉水香的馥郁气息，与明兰屋里的潮霉味截然两个世界。王氏端坐在铺着锦缎软垫的罗汉榻上，手里捧着一只定窑白瓷茶盏，慢慢用盏盖拨着浮沫。四姑娘墨兰和五姑娘如兰分坐两侧，如兰正拿着一支新得的累丝金簪在发间比划，墨兰则安静地做着针线，只是那目光时不时掠向门口。
“给母亲请安，给四姐姐、五姐姐请安。”明兰依礼行事，姿态恭顺。
王氏“嗯”了一声，放下茶盏，目光落在明兰身上，带着惯有的、居高临下的审视。“起来吧。这两日下雨，没着凉吧？瞧你气色，总是弱弱的。”
“谢母亲关怀，女儿一切安好。”明兰低声答。
“安好就好。”王氏语气温和，话锋却微微一转，“前几日水榭宴席上，倒是让你受惊了。底下人毛手毛脚，我已经罚过了。你长柏哥哥也是，平日最是稳重的，那日竟也莽撞起来。”
来了。明兰指尖微蜷，面上却适时露出一丝恰到好处的后怕与感激：“是女儿自己不当心，累得长柏哥哥衣裳污了，心中着实不安。还要多谢长柏哥哥及时……挡开了那汤汁。”
王氏盯着她的眼睛，似乎想从中分辨出些什么。“你是个懂事的。长柏他是兄长，爱护弟妹也是应当。只是……”她顿了顿，语气更加和缓，“你终究是女孩儿家，年纪也渐渐大了，须知男女有别，便是自家兄妹，也该守着分寸礼数，莫要落人口实，平白惹些闲言碎语，于你、于你长柏哥哥的清誉都不好。你可明白？”
这话说得语重心长，满是“为你好”的意味，底下藏的却是冰冷的敲打和警告。她在怀疑什么？怀疑长柏对她的维护别有用心？还是单纯不喜庶女与嫡子有任何超出界限的接触？
墨兰的针线停了下来，唇角似乎极轻微地勾了一下。如兰则好奇地望过来，显然并未完全听懂母亲话里的深意。
明兰心中冷笑，脸上却迅速浮起一层惶恐与羞窘，头垂得更低，声音细弱：“母亲教诲的是，女儿……女儿平日谨守本分，从不敢逾越。那日实在是意外，日后定当时时牢记母亲的话，远着……远着些。”
她将姿态放到最低，语气里满是未谙世事的怯懦与顺从。
王氏见她如此，目光中的审视稍稍淡去，似乎满意于她的“识趣”。“你明白就好。我这也是为了你们着想。咱们这样人家，最重规矩体统。”她重新端起茶盏，语气恢复平常，“过几日，你外祖家那边有人进京，可能会来府里走动。你虽不常出门，也该预备着，莫要失了礼数。”
外祖家？明兰的生母卫姨娘出身卑微，娘家早已败落，几乎不通音讯。王氏这里指的，自然是她自己的娘家，显赫的王家。这与她何干？特意提点，是让她认清自己的位置，莫要心存妄想？
“是，女儿记下了。”明兰依旧恭顺。
又闲话几句无关痛痒的，王氏便露出倦色，明兰适时告退。
走出正院，那股沉水香的暖腻气息被清冷潮湿的空气取代，明兰才觉得呼吸顺畅了些。王氏的话像一层无形的蛛网，试图将她牢牢固定在卑微、安分、远离长柏的位置上。而长柏那边，却正将与她生母相关的“旧物”，搬入他自己的私人领地。
一推一拉，一明一暗。
回到厢房，天色向晚。小桃点亮了油灯，晕黄的光圈勉强驱散一隅昏暗。明兰坐在灯下，心绪纷杂。
“姑娘，”小桃凑过来，声音压得极低，带着点兴奋与忐忑，“方才我去大厨房取晚食，听管采买的钱婆子跟人嚼舌根，说长柏少爷今儿下晌，亲自去了一趟外院的账房，好像……查问了些旧年采买药材的记录，重点是……七八年前的。”
七八年前……正是卫姨娘病重至去世的那段时间！
明兰霍然抬头，看向小桃。小桃被她的眼神吓了一跳，连忙摆手：“我就偷听到这一句，钱婆子看见我，立刻就岔开话头了。姑娘，长柏少爷他……他到底想做什么呀？”
灯火在明兰眼中跳跃，映出深不见底的幽暗。查问旧年药材记录？那是连她这个亲生女儿都从未想过、也不敢去触碰的领域。长柏却做得如此直接，甚至不加太多掩饰。
他是真的在“清理旧物”，不只是那些蒙尘的箱笼，还有覆盖在往事之上的尘埃与蛛网。
这举动太大胆，也太危险。一旦被人察觉，尤其是被王氏察觉，会掀起怎样的风浪？他为什么要这么做？为了她？还是为了他自己心中的某个答案？
惊惧之后，一种难以言喻的、冰冷的战栗顺着脊椎爬升。她发现自己似乎从未真正了解过这位嫡兄。前世的记忆里只有他模糊而高远的背影，今生的接触也仅限于这短短时日的几面。他冷静表面下，究竟藏着怎样的心思与决断？
“小桃，”明兰的声音在寂静中响起，异常平静，“这两日，你留意着书房退步那边的动静，若是……若是有人议论那口藤箱，或是长柏少爷还查问了别的什么，不拘大小，都来告诉我。小心些，别让人起疑。”
“是，姑娘。”小桃虽然懵懂，却从明兰少有的凝重神色中感到了事情的紧要，用力点头。
夜里，雨声又起，淅淅沥沥，敲打着窗棂。明兰躺在床上，睁着眼，毫无睡意。长柏那句“这一世，我护你”反复在耳边回响，与王氏今日的敲打、小桃听来的只言片语交织在一起。
保护，不仅仅是挡开一盏滚热的汤。它可能是披在肩头的一件旧披风，是搬离危险之地的一口旧藤箱，也可能是……执意去揭开一道陈年伤疤的锐利指尖。
而她，这个一直只想缩起来、求得一线生机的人，似乎也被这无形的力量推着，不得不去直面那些她宁愿永远埋葬的过去。
窗外夜色浓稠如墨。盛府另一端的书房退步里，灯也许还亮着。
长柏看着眼前打开的藤箱。里面没有什么金银珠宝，只有几件半旧的女式衫裙，料子普通；几本纸张泛黄、字迹娟秀的诗集抄本；一个褪了色的绣着兰草的香囊；还有一个小巧的、锁着的黄花梨木匣。
他的目光落在那个木匣上，眸色深沉。钥匙并不在箱中，但他知道在哪里能找到。前世，这个匣子是在很久以后，在一次彻底的清理中，被一个忠仆设法交到了已嫁为人妇、却处境艰难的明兰手中。而那时，一切都太晚了。
这一次，不会了。
他伸手，轻轻拂去木匣上并不存在的灰尘。
棋盘已开，落子无悔。那些藏在岁月深处的秘密，该见见光了。
（第3章 完）
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