翰林院每月逢五逢十，修撰、编修们可告假半日，处理私务。五月初十这日，谢珩一早便递了假条，理由是要去城外白云观为母亲祈福——林氏近日心疾又犯，这个理由无人会起疑。

辰时末，一辆青帷马车驶出谢府侧门。车内，谢珩已换下官服，着一身寻常的素色直裰，做书生打扮。驾车的是谢忠的儿子谢安，二十出头，机警忠诚，是谢珩少数能完全信任的人。

“公子，按您吩咐，东西都备齐了。”谢安低声说着，将一个包裹递进车厢。

包裹里是一套半旧的灰色短褐、一顶遮阳斗笠、几块干粮，还有一柄藏在鞘中的短刃——并非装饰，是真正见过血的利器。谢珩检查完毕，将短刃贴身藏好。

马车没有直接出城，而是在城内绕了几圈，最后停在一家专卖文房四宝的老字号店铺“墨韵斋”后门。谢珩下车，对谢安吩咐：“未时三刻，在此处等我。”

“公子小心。”

谢珩点点头，闪身进了店铺后门。掌柜是个须发花白的老者，见了他也不多话，只引他穿过堆满纸张的后院，从另一扇小门出去。门外是一条僻静小巷，巷口已有一辆运煤的骡车等候。

半柱香后，一个头戴斗笠、身着灰褐短打的年轻“脚夫”，跟着运煤车队，混在熙攘的人群中，从南侧偏门出了京城。

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扬州城西五十里，有个叫“柳溪”的小镇。镇子不大，依着一条瘦水而建，两岸多垂柳，故而得名。镇民多以捕鱼、种藕为生，民风淳朴，外来人不多。

巳时正，骡车在镇外三里处的岔路口停下。赶车的老汉指了指东边一条小路：“顺着这条路走，见着第三棵老槐树往右拐，有户独门独院的人家，门口挂着晒干的鱼网，就是你要找的孙家。”

谢珩道了谢，付了车钱，目送骡车走远，这才踏上那条小路。

雨后初晴，泥路还有些湿滑。两旁是半人高的蒿草，远处可见连绵的藕塘，荷叶田田，已有早开的荷花点缀其间，风里带着水汽和淡淡的荷香。这静谧的田园景象，与京城里波谲云诡的朝堂，仿佛是截然不同的两个世界。

按着老汉的指点，谢珩很快找到了那处院落。很普通的农家小院，土墙茅顶，院子里晾着渔网，墙角堆着些破旧的木盆瓦罐。院门虚掩着。

他上前，轻叩门扉。

院内传来窸窣的声响，半晌，门开了一条缝，露出一张布满皱纹、警惕的脸。是个五十余岁的老者，身形干瘦，眼神却锐利，上下打量着谢珩。

“找谁？”声音沙哑。

“孙伯，是李四哥让我来的。”谢珩说出萧景琰给的暗号，“他说您这儿有上好的藕粉，想讨些给家里老人滋补。”

老者——孙账房孙柏，眼皮猛地一跳。他盯着谢珩看了足有数息，才缓缓拉开门：“进来吧。”

院子很小，正屋三间，陈设简陋。孙柏引谢珩进了东厢房，反手闩上门，这才压低声音道：“你是……五爷的人？”