调查的第四天，姜漪的咳声一日重过一日，纵使每日以千年雪莲、万年参王熬制的极品灵药进补，苍白的面色也未曾添半分血色，连带着藏于宗门密室，上品灵丹都被她服下数枚，依旧拦不住生机一点点流逝。她抚着心口的位置，指尖能触到经脉里游走的滞涩，心知大限将至——成积丹是姜山派立派之本，它是一方由混沌初分的灵髓凝成的玉牒，薄如蝉翼却坚逾玄铁，通体覆着一层霜雪般的乳白晕光，在姜山派的重地被严格看守，多少宗门虎视眈眈，若她倒下，这重宝与整个姜山派，都将陷入危机，那些压在心底的事，终究是时候了断。
这日晨起，掌门遣侍女传了口谕，召徐辕、刘宝山、沈谭州、李双林、冯西同五位长老以及昭芸婷入寝殿议事。殿内的药香混着淡淡的檀香，五位长老垂手立在两侧，见掌门撑着软榻坐起，神色皆是凝重。沈谭州站在一侧，目光落在姜漪苍白的脸上，心底翻涌着复杂的情绪，姜漪如今却已到了油尽灯枯的境地，昭芸婷守在母亲身侧，握着她微凉的手，眼眶早已泛红，望着沈谭州的侧影，心底翻涌的不只是对母亲的担忧，还有藏了数年的、不敢宣之于口的情意，只是这份情意，被戚雪的死、宗门的责任层层裹住，连她自己都快分不清，是责任多些，还是真心多些。
“诸位长老，”姜漪的声音轻得像飘在风里，却字字清晰，“我这身子，自己清楚。成积丹是宗门重宝，外头的人早就盯着，我若去了，姜山派的基业，终究要托付给你们，也托付给谭州和芸婷。”
徐辕长老躬身道：“掌门切莫多虑，您服下的仙草是世间罕有，只需安心休养，定能安康如初。况且有我等五人守着，成积丹与姜山派，绝无半分闪失。”冯西同也附和：“是啊掌门，您坐镇姜山派百年，福泽深厚，怎会轻易出事？成积丹护佑宗门百年，也定会护您渡过此劫。”刘宝山和李双林亦连连劝慰，说尽了吉言，却掩不住眼底的忧色。
姜漪摇了摇头，抬手止住众人的话，目光落在沈谭州与昭芸婷身上，带着不容置喙的决绝：“我唯一的心愿，便是见谭州与芸婷成婚。这桩婚约，定了数年，如今该办了。明日便着手准备，三日后，让他们拜堂成亲，我要亲眼看着。唯有你们成了亲，谭州以夫婿之责护着芸婷，护着姜山派，那些盯着成积丹的宗门，才不敢轻举妄动。”
沈谭州猛地抬眸，眼底满是错愕：“师傅，您的身子……若此时操办婚事，怕是分心，不如先顾着您的安康。”
“我的身子，等不起了。”姜漪打断他，语气里带着最后的执拗，“谭州，你欠我的恩，欠姜山派的义，这桩婚事，便是你对我最后的承诺。芸婷，娘只求你往后安稳，有他护着，娘才能放心将成积丹，将姜山派，都交出去。”
昭芸婷看着母亲憔悴的模样，纵然心里还藏着对戚雪之死的芥蒂，却更清楚，那份对沈谭州的爱意，从未因任何事消减分毫。她咬了咬唇，压下喉间的哽咽，点了头：“女儿听阿娘的。”话音落下时，余光瞥向沈谭州，眼底藏着一丝连自己都未察觉的期盼——哪怕这婚事始于责任，若能与他相守，于她而言，也是求之不得的圆满。
议事散后，沈谭州走在回房的路上，脚下的青石板沾着晨露，凉得刺骨。他推开丹房的门时，林晚竹正坐在案前整理药草，见他进来，抬眸笑了笑，眉眼间依旧是温顺的模样：“师傅，掌门召您去，可是为了戚雪的案子？还是……”
沈谭州走到她面前，沉默了许久，才艰涩地开口：“掌门让我三日后，与芸婷成婚。她说，唯有我们成亲，才能稳住姜山派，护住成积丹。我知道这对你不公，可掌门大限将至，姜山派又危机四伏，我实在没有别的选择。”
林晚竹整理药草的手猛地一顿，指尖的药叶簌簌落在案上，那点刻意维持的温顺笑意，从眼角眉梢一点点褪尽，眼底先是漫上一层错愕，随即翻涌起浓烈的妒意，像烧红的针尖，刺得她眼眶发紧。她攥紧了案边的木沿，指节泛白，连呼吸都带着细微的颤抖，显然是满心的不甘与怨怼。但她抬眼看向沈谭州时，又强行压下所有翻涌的情绪，只余下一层薄薄的、近乎脆弱的平静，声音也软得像浸了水：“师傅，我懂的。掌门的恩情重如泰山，姜山派的安危也容不得半点差池。这婚事是掌门的心愿，也是护着姜山派的法子，我……我同意。”只是这话出口时，尾音微微发颤，落在沈谭州看不见的角度，她的指甲早已深深嵌进掌心，将那份不情愿与恨意，都藏进皮肉里。
沈谭州看着她强装平静的模样，心里像被针扎了般疼，伸手想碰她的肩，却又迟疑着收回手：“晚竹，委屈你了。等渡过这一劫，我定会给你一个交代。”
“师傅不必多说。”林晚竹断他，重新低下头整理药草，指尖抚过药草的纹路，动作却带着刻意的僵硬，声音轻得带着几分不易察觉的哽咽，“该守诺，该报恩，该护着姜山派和成积丹。我都懂的，您去忙吧，我这里不用操心。”
沈谭州看着她的背影，终究是没再说什么，转身走了出去。房间里只剩下林晚竹一人，她猛地将案上的药草扫落在地，温顺的面具轰然碎裂，眼底翻涌的怨毒几乎要溢出来——昭芸婷凭什么？不过是占了掌门女儿的身份，占了那桩可笑的婚约，还能借着成积和姜山派，抢走本该属于她的人。若掌门死了，这桩婚事，便成了泡影，师傅终究还是她的，那成积丹，那姜山派，也该有她的一份。
接下来的两日，姜山派彻底变了模样。红绫绕上了竹海旁的廊柱，喜字贴满了各处的门窗，连练剑坪的石墩上，都系了红绸。弟子们忙着布置，空气中本该是喜庆的气息，却因掌门垂危的消息，更因成积丹虎视眈眈的局势，添了几分压抑。昭芸婷每日守在母亲寝殿，喂药、擦身，看着母亲一日比一日虚弱，红着眼却不敢哭——她怕母亲走得不安心，更怕自己的情绪乱了宗门的阵脚，给觊觎成积丹的人可乘之机。而每当沈谭州来探望掌门，与她擦肩而过时，她望着他的背影，心底那份爱意便会悄悄漫上来，哪怕知道这婚事始于责任，也忍不住期盼，能借着这桩婚事，留住他的身影。
沈谭州则被四位长老拉着，核对成婚的流程，选吉时，备聘礼，件件都按姜山派最隆重的规格来。他像个提线木偶，机械地应着，目光却总飘向丹房的方向，想起林晚竹那日强装同意的模样，心底的愧疚与无奈，缠得他喘不过气；另一边，他也暗中与四位长老核对成积丹的守护阵法，确保婚事期间，密室万无一失。
成婚的前一夜，月色凉得像霜。掌门的寝殿里，烛火忽明忽暗，昭芸婷握着母亲的手，只觉得那双手越来越凉。子时刚过，掌门的呼吸突然弱了下去，却猛地睁开眼，用尽最后一丝力气，朝殿外唤道：“谭州……谭州进来……”
沈谭州闻声冲进门，跪在软榻前，握住掌门枯瘦的手：“掌门，我在。”
这位执掌宗门百年的女掌门，纵是被蚀骨劫疾耗得只剩一缕游丝气息，那副凝驻于盛年的容颜，依旧不见半分岁月磋磨的痕迹，姜漪的目光落在他身上，又扫过泣不成声的昭芸婷，颤巍巍地从枕下摸出一枚刻着姜山派纹章的玉牌——那是成积丹密室的钥匙，也是宗门主事的信物。她将玉牌塞进沈谭州掌心，指节攥得发白，声音细若游丝：“成积丹……护好……姜山派……护好芸婷……成婚……”
话音未落，她的手便垂落下去，眼睛还微微睁着，像是还想看看外面的红绫，终究是没能撑住，没了声息。
“阿娘——！”昭芸婷的哭声刺破了夜的寂静，她伏在软榻旁，肩膀剧烈颤抖，失去母亲的悲痛铺天盖地而来，而更让她心碎的是，那场她偷偷期盼了许久的婚事，终究是没了着落。她陷在崩溃里，惊得整个姜山派都动了起来。
沈谭州握着那枚尚有余温的玉牌，看着姜漪阖不上的双眼，想起雪地里的热包子，想起倾囊相授的剑法，想起成积丹的重责，想起那句“成婚”的嘱托，只觉得心口像是被巨石压住，连呼吸都疼。他抬手替掌门合上眼，然后转过身，伸手将痛哭不止的昭芸婷揽进怀里，手掌轻轻拍着她的后背，动作带着笨拙的温柔与心疼：“芸婷，别哭了。师傅走了，但她的嘱托，我们记着。成积丹，姜山派，我都会护好，也会护着你。只是这婚事，终究是办不成了。”
昭芸婷靠在他怀里，闻着他身上淡淡的药香，所有的委屈、悲痛，还有那份藏了许久的爱意，都混着泪水涌了出来。她哭得更凶，却也渐渐稳住了些，手无意识地攥着他的衣襟，像是抓住了最后一根稻草，哽咽着点头：“阿娘到最后，都想看着我们成婚……明明就差一点点，可她终究没等到……这婚，是该停了。”只是心底却清楚，哪怕没有这桩责任使然的婚约，她也爱他，从年少时从他手把手教她练剑开始，这份爱意，从未变过。
徐辕、冯西同、李双林三位长老齐齐跪倒在地，苍老的脊背绷得笔直，他们与掌门相守数十载，看着她以女子之身撑起整个姜山派，如今眼睁睁看着盛年容颜的她撒手人寰，惋惜与悲痛像潮水般裹住心口，连叩首的动作都带着难掩的颤意，口中低低念着“掌门”，声音里满是不舍与哀恸。
唯有立在最末的刘宝山，垂着头，看似与旁人一般哀戚，实则藏在袖中的手早已攥紧，指节泛出青白。他垂眸看着掌门渐渐失了温度的容颜，眼底没有半分悲伤，反而翻涌着浓烈的嫉妒与贪婪。
一夜之间，姜山派的红绫还在，喜字未撤，却尽数被白绫裹住。喜庆的红，成了丧礼的白，刺得人眼眶发酸。沈谭州与昭芸婷站在灵堂前，看着掌门的灵柩，握着那枚成积丹密室的玉牌，哪里还有半分成婚的心思。
“先办掌门的葬礼吧。”沈谭州的声音沙哑，看向昭芸婷，掌心轻轻覆在她的手背上，带着安抚的温度，“成积丹有四位长老守着，姜山派不会乱，等掌门入土为安，我们再从长计议。”
昭芸婷点了点头，眼泪落得更凶，却也借着他的支撑，站直了身子。她望着灵柩上母亲的牌位，又看向身侧的沈谭周，心底的爱意与悲痛交织——母亲到最后，都想看着他们成婚，想让他护着她，可娘终究是没等到。而她对他的爱，哪怕前路只剩宗门的责任，她也依旧爱他。
盛大的葬礼办了七日，灵堂前，白幡飘了满地。徐辕等四位长老主持着丧事，沈谭周州守灵，腰间挂着那枚玉牌，日夜不离身；昭芸婷以女儿之礼尽孝，一身素白，守在灵柩旁，形销骨立。她望着沈谭州忙碌的身影，眼底的爱意藏在哀戚之后，无声却浓烈。林晚竹也混在弟子中，面上挂着哀戚，眼底却藏着一丝隐秘的快意——掌门终于死了，那桩婚约终究是黄了，只要她再筹谋筹谋，沈谭州，迟早都是她的。也不枉费她精心策划的一切。
葬礼过后，姜山派恢复了平静，却也彻底变了模样。红绫被撤下，喜字被抹去，只余下灵堂撤去后，廊柱上淡淡的痕迹。沈谭州和林晚竹回到住所，却再也没对林晚竹提过任何关于“交代”的话，戚雪的死，掌门的逝，成积丹的重责，像三道枷锁，锁了他的情，也锁了他的义。
昭芸婷接下了打理姜山派的琐事，每日坐在掌门的寝殿里，看着母亲用过的药碗，看着沈谭周送来的承基丹守护清单，总觉得空落落的。她与沈谭周的婚约，成了无人再提的旧事，像雾，散了，便再也聚不起来；可那份藏在心底的爱意，却从未消散，只是被宗门的责任、未说出口的情意裹着，成了她心底最深的秘密。唯有成积丹的守护，成了两人之间唯一的联结，也成了姜山派悬在头顶的剑，提醒着他们，掌门的恩，宗门的责，终究是躲不过的。
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