昭芸婷被弟子扶着离开时，步子虚浮得像踩在云端，眼底的泪虽已干，却凝着化不开的恨。戚雪的尸身被安置在偏院的灵堂里，白绫绕着柱子，蒙上了一层刺骨的冷。
她遣退了所有跟着的人，独自坐在灵堂的蒲团上，看着戚雪的牌位，指尖一遍遍摩挲着牌位上的名字。戚雪陪了她整整十二年，替她挡过练剑时失手刺来的剑，替她挨过掌门母亲的责罚，甚至在她闹脾气不肯吃饭时，偷偷把藏在袖里的糕点塞给她。她们不是姐妹，却胜似姐妹，如今这人没了，连句道别都没留，只留下一具冰冷的尸身，和满室散不去的血腥味。
“阿雪，我一定会找到杀你的人，让她给你偿命。”昭芸婷对着牌位低声说，声音哑得几乎听不清，眼底却燃着执拗的火。她知道沈谭州护着林晚竹，若只凭她的疑心，根本动不了林晚竹分毫，唯有找到实打实的证据，才能让林晚竹伏法；更知道，沈谭州之所以对林晚竹处处偏袒，无非是忘了他与自己的婚约——那桩由母亲亲定、全姜山派皆知，虽未成婚，却早已板上钉钉的婚事。
从那日起，昭芸婷像是变了个人。往日里的骄纵任性尽数敛去，她每日天不亮就起身，先去灵堂给戚雪上柱香，再借着“打理师门琐事”的由头，暗中打探林晚竹的行踪。她先是找到戚雪院的洒扫弟子，细细追问亥时前后的动静，弟子只说“瞧见林小师妹去过清雪院，待了约莫一刻钟就走了，看着和往常没两样”，这话更坐实了她的疑心——若不是心虚，林晚竹为何偏偏在戚雪死前去过她的住处？若不是仗着沈谭州的偏爱，她怎敢在明知沈谭州已有婚约在身、未婚妻就在眼前的情况下，如此肆无忌惮地黏着他？
她又去查膳房、丹房、练剑坪，但凡林晚竹去过的地方，她都要仔仔细细问一遍。膳房的婆子说，林晚竹案发前一日，曾买过一块粗纹锦帕，说是要用来擦药罐；练剑的师弟说，那日见林晚竹的手臂上有几道新鲜的抓痕，问起时只说“练剑不小心蹭的”。这些细碎的线索，像散落的珠子，被昭芸婷一点点串起来，每串一颗，她对林晚竹的恨意就深一分，对沈谭州的怨怼也重一分——他忘了婚约，忘了对母亲的承诺，忘了她这个虽未成婚、却早已被定下的未婚妻，却把所有的温柔，都给了这个来路不明的小师妹。
可这些终究是旁证，没有直接证据能证明林晚竹杀了戚雪。沈谭州派去查案的弟子，只查到戚雪是被人捂死的，现场没有打斗的痕迹，也没有留下凶手的指纹或信物，案子眼看就要陷入僵局。
昭芸婷急得彻夜难眠，夜夜坐在灵堂里，对着戚雪的牌位掉泪。她知道，若想彻查此事，唯有一人能压得住沈谭州，那就是她的母亲，姜山派的掌门姜漪，从收徒大会之后，母亲的身体还很好，可最近，一天不如一天，只能卧病在床。这桩婚约是母亲亲定，沈谭州能有今日的地位，全靠母亲的提携与救命之恩，只要母亲出面，沈谭州就算再护着林晚竹，也不得不松口。
掌门的寝殿素来清静，药香终年不散。昭芸婷站在殿门外，攥紧了拳头，指节泛白。她知道母亲的身子本就虚弱，若将戚雪惨死的消息告诉她，怕是会加重病情，可若是不求母亲出面，戚雪的冤屈，怕是永远也洗不清；更何况，母亲若不出面，沈谭州只会越发纵容林晚竹，这桩还未成婚的婚约，怕是也要成了笑话。
犹豫了许久，她终究是抬手叩了叩房门，声音轻得像羽毛：“阿娘，女儿求您开门。”
殿内传来姜漪虚弱的声音：“进来吧。”
昭芸婷推门进去，见母亲靠在软榻上，脸色苍白如纸，正由侍女喂着药。她走到榻前，“噗通”一声跪了下去，额头抵在冰冷的青石板上，眼泪又涌了上来：“阿娘，阿雪死了，是被人害死的！女儿怀疑是林晚竹做的，可沈谭州护着她，根本不肯彻查，求您为阿雪做主！”
姜漪撑着软榻坐直身子，声音带着不易察觉的颤抖：“你说什么？小雪……她怎么会出事？”
昭芸婷将自己查到的线索一一禀明，从林晚竹去过戚雪院，到她买的粗纹锦帕，再到她手臂上的抓痕，桩桩件件，说得泣不成声：“阿娘，阿雪跟着女儿十几年，忠心耿耿，如今枉死，女儿若不为她讨回公道，还有何颜面活在这世上？沈谭州护着林晚竹，连咱们定下的婚约都抛在脑后，唯有您出面，才能让他交出林晚竹，彻查此事！”
姜漪沉默着，目光落在殿外廊下的红绸上——那是她特意让人备下的，想着等身子好些，就操办昭芸婷和沈谭州的婚事，如今却沾了人命的戾气。她知道沈谭州的性子，重恩义，却也重情义，若不是有十足的把握，他绝不会轻易怀疑林晚竹；可她更清楚，这桩未竟的婚约，是沈谭昭欠她的，他不能凭着一点私心，就毁了规矩，枉顾同门性命。
“起来吧。”姜漪叹了口气，声音里满是疲惫，“此事我知道了。你先回去，我会传沈谭州过来，一是问他查案的结果，二是问问他把咱们姜山派的规矩，把他与你的婚约，都放在了何处。”
昭芸婷闻言，重重磕了个头，额头撞在石板上，发出闷响：“谢阿娘！戚雪在九泉之下，定会感念您的恩德！”
她起身时，眼眶依旧红着，却多了几分底气。她知道，只要母亲出面，沈谭州就算再护着林晚竹，也不得不将查案的细节和盘托出，更不得不面对那桩还未成婚、却早已定下的婚约——他可以偏爱林晚竹，但却不能踩着戚雪的性命，踩着她的心意，毁了对母亲的承诺。
姜漪看着昭芸婷离去的背影，抬手揉了揉眉心，对着侍立一旁的侍女道：“去，传沈谭州过来。”
侍女应声退下，殿内又恢复了寂静。姜漪望着窗外的竹海，眼底满是忧色。她救沈谭州于困顿，教他本事，将他视作半个儿子，甚至定下他与女儿的婚约，本是想着让他护着女儿，护着姜山派，可如今，他却为了一个女子，让局面变得如此难堪。若是林晚竹真的杀了戚雪，沈谭州会如何选择？是护着心上人，还是守着婚约，守着对她的承诺？她不敢想，却又不得不面对姜山派的规矩，容不得私情，这桩未成婚的婚约，也容不得被这般轻贱。
沈谭州接到掌门的传唤时，正在林晚竹房里给林晚竹处理手臂上的抓痕。那几道抓痕结痂了，却依旧触目惊心，林晚竹说“是练剑蹭的”，他虽有疑虑，却终究是信了她。接到传唤的那一刻，他心里隐隐浮起一丝不安，掌门素来不管师门琐事，如今突然传他，怕是不仅为了戚雪的案子，更是为了他与昭芸婷那桩还未成婚的婚约。
他替林晚竹理好衣袖，温声道：“我去去就回，你待在这里，别出去，不管谁来问，都只说昨日的话。”
林晚竹抬眸看他，眼底装着恰到好处的惶恐：“师傅，是不是……是不是赵师姐又去告状了？是不是因为那桩婚约，她才处处针对我？我真的没做过，您一定要相信我。”
“我信你。”沈谭周抬手揉了揉她的头发，声音沉而坚定，“放心，有我在，没人能冤枉你，婚约的事，我会和师傅说清楚，不会委屈了你。”
可他转身走出时，眉头却紧紧蹙了起来。他知道掌门的性子，若不是触及底线，绝不会轻易提及婚约；昭芸婷定然是在她面前说了重话，甚至拿婚约压人。他走在通往掌门寝殿的路上，看着两旁的红绸，只觉得那抹艳红，像极了戚雪脖颈处的青紫，也像极了他与昭芸婷那桩婚约上，抹不去的血痕。
他站在掌门寝殿外，整理了一下衣袍，才抬手叩门。殿内传来姜漪的声音：“进来。”
沈谭州推门进去，躬身行礼：“掌门。”
姜漪抬眸看他，目光沉沉的，没有往日的温和，只有压不住的严肃：“谭州，戚雪的案子，你查得如何了？”
沈谭州垂着眸，据实禀明：“回掌门，戚雪确是被人捂死的，现场无明显打斗痕迹，暂未查到直接指向凶手的证据。”
“无证据？”姜漪的声音冷了几分，“芸婷说，林晚竹案发当夜去过戚雪院，还买了粗纹锦帕，手臂上有新鲜的抓痕，这些，你查到了吗？还是说，你因为护着她，连这些明摆着的线索，都刻意忽略了？”
沈谭州的心猛地一沉，这些线索，他不是没查到，只是因为护着林晚竹，刻意压了下去。如今被姜漪点破，他竟一时语塞，只能硬着头皮道：“晚竹说，她去戚雪院是为了请教剑招，锦帕是用来擦药罐的，抓痕是练剑所致，弟子觉得，这些不足以证明她是凶手。”
“不足以？”姜漪冷笑一声，撑着软榻坐直身子，“谭州，我教你练剑，教你做人，教你姜山派的规矩，可你如今，却为了一个女子，连基本的公正都不顾了？戚雪是枉死的，芸婷是我的女儿，是你定下婚约却尚未成婚的未婚妻！你若护着凶手，便是负了我，负了姜山派，也负了当年我救你的恩！”
沈谭州猛地抬头，眼底满是震惊，他从未见过掌门这般动怒，更从未听过她将婚约与救命之恩绑在一起说。他跪在地上，“掌门，谭州不敢负您，只是晚竹她……”
“够了。”姜漪打断他的话，声音里满是疲惫，“我给你十日时间，把此案查个水落石出。若是林晚竹真的无罪，我会还她清白，也会容你暂缓婚约；若是她真的杀了戚雪，就算有天大的情分，就算婚约尚未履行，也必须按门规处置。你好自为之。”
沈谭州跪在地上，久久没有起身。掌门的话，像一记重锤，砸在他的心上。他护着林晚竹，是藏在心底的念想；可对掌门的恩，对那桩未成婚的婚约，是刻在骨血里的承诺。一边是心上人，一边是再造之恩与未竟的婚约，他该如何选择？丹房里林晚竹惶恐的模样，灵堂里戚雪冰冷的牌位，掌门失望的眼神，昭芸婷恨毒的目光，全都缠在他的心头，像一张密不透风的网，将他困在中间，进退两难。
殿外的风卷着红绸，打在窗棂上，发出猎猎的声响。姜山派的这场风波，终究是借着掌门的手，掀到了明面上来。林晚竹的伪装，沈谭州的偏袒，昭芸婷的执念，掌门的权衡，还有那桩尚未成婚却已染血的婚约，都被裹在这桩命案里，一点点走向无法挽回的境地。
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