三日后的姜山派还浸在晨雾里，竹海的绿被水汽揉得发沉，林晚竹踩着露水草叶，绕着练剑坪、丹房、居所走了整整三圈，鞋尖沾了泥，裙摆也湿了大半，终究是停在房的木门前。她要找的人早已下山，连句道别都没留，心里漫上来的那点难过，淡得像被晨雾裹住的风，拢不住，也沉不下去，只轻轻硌着心口，连眼眶都没泛起半点红。
她抬手叩门，指节敲在微凉的木门上，发出笃笃的轻响。没人开，她推开门时，正撞见沈谭州坐在案前擦剑——那柄掌门赠予的佩剑双水，剑鞘泛着温润的蓝色，他用细布裹着指腹，一下下擦着剑刃，动作慢而沉。听见动静，他抬眸看她，眉峰微蹙，先注意到她沾了泥的鞋尖，再瞧见她眼底那点说不清的空落，终究是放下剑，声音温了几分：“找了许久？”
林晚竹没应声，只是走到案边，指尖无意识地拨弄着案上摊开的药笺，纸页边缘被她捻得发毛。沈谭州便知她是来问那人的去向，沉默片刻，终究是据实说：“他心悦于你，前几日与我置气，说我给不了你名分，也护不住你，便负气下山了。”
这话轻飘飘的，却像一根细针，轻轻扎了林晚竹一下。她垂着眸，看着药笺上的字迹，那点淡得几乎看不见的难过，混着连日来积压的郁气，在心底打了个转，又被她压了下去。她只嗯了一声，声音平得像无风的湖面：“知道了。”
沈谭州瞧着她这副模样，想劝两句，话到嘴边却又咽了回去。他知道她性子外柔内刚，不愿在人前露半分脆弱，更何况，比起这点无疾而终的心悦，连日来戚雪的刁难，才是真正磨她心性的东西。
练剑时故意撞歪她的剑，让她在众弟子面前失仪；膳房里抢过她的食盒，倒了她特意给沈谭州留的药膳；甚至趁她去丹房取药的空档，往她的丹炉里掺了杂草，毁了她熬了一夜的疗伤药。桩桩件件，都做得不算出格，却像细密的雨，一点点打在林晚竹的心上，把她那点仅存的隐忍，磨得只剩最后一丝薄韧。
亥时的戚雪的院静得只剩虫鸣，月光穿过窗棂，在青石板上投下细碎的影。林晚竹站在院门外，抬手理了理鬓边的碎发，又将原本攥发，又将原本攥紧的拳头松开，换上一副怯生生的模样，才抬手敲了敲戚雪的房门。
“谁？”房内传来戚雪带着几分不耐的声音，她刚卸了发簪，正准备歇下。
“戚雪师姐，是我，晚竹。”林晚竹的声音放得又软又轻，还带着点不易察觉的委屈，“我有件事想要求你，若不是实在没办法，我也不敢这么晚来叨扰。”
房门“吱呀”一声被拉开，戚雪披着外袍站在门口，眉头皱着，上下打量了她一番：“这么晚了，有什么事？”
林晚竹垂着头，微微躬身，做出一副愧疚又惶恐的模样：“师姐，我……我有几套剑招总练不会，明日师傅说要亲自看我们练剑，我怕练不好惹他失望，又实在不好意思去问他，思来想去，只能来求师姐你教教我。”
她说着，抬眸看了戚雪一眼，又飞快地低下头，指尖绞着衣角，声音里添了几分自责：“前些日子我不懂事，明知师傅和赵师姐有婚约在身，还总黏着师傅，惹师姐你生气，是我的错。我在这里给师姐赔不是了，只求师姐大人有大量，别和我计较，教教我那几套剑招。”
戚雪虽平日里帮着昭芸婷刁难林晚竹，可她本性不算坏，只是护短，又瞧不惯林晚竹占了沈谭州的偏爱。此刻见沈谭州这般低眉顺眼地道歉，又说得情真意切，心里的气先消了大半。她往旁边让了让，没好气道：“罢了我教你便是，省得你明日在你师傅面前丢我们姜山派的脸。”
林晚竹连忙道了谢，跟着戚雪进了房，反手轻轻扣上了房门。木门合闭的刹那，她眼底那点温顺的光，瞬间褪得干干净净，只剩下一片冷戾。
戚雪没察觉她的异样，转身往靠墙的剑架走去，一边走一边说：“你说的是哪几套？我先取剑，你把不会的招式说给我听。”
她背对着林晚竹，伸手去够剑架上的佩剑，指尖刚触到剑鞘的冰凉，身后的林晚竹便动了。
林晚竹早有准备，从袖中抽出早已备好的锦帕那帕子是她特意选的粗纹锦，吸水又结实，此刻被她攥在掌心，指节因为用力泛出青白。她脚步极轻，像猫一样掠到戚雪身后，趁着戚雪弯腰取剑、毫无防备的瞬间，猛地抬手，用锦帕死死捂住了戚雪的口鼻。
戚雪猝不及防，只觉得口鼻被一股蛮力堵住，空气瞬间被隔绝在外，她惊得浑身一僵，随即剧烈地挣扎起来。她的双手胡乱向后抓去，指甲划过林晚竹的手臂，留下几道血痕，可林晚竹像没感觉到疼一般，另一只手死死抵在戚雪的后颈上，将她的头往剑架上按去。
“唔……唔！”戚雪的喉咙里发出模糊的呜咽声，眼睛瞪得极大，满是惊恐和不解，她怎么也想不到，平日里看着温顺好欺负的林晚竹，会突然对自己下这样的狠手。她的双腿乱蹬，踢翻了脚边的剑墩，铜制的剑墩砸在青石板上，发出哐当的巨响，可这声响被厚重的木门挡着，传不出半步。
林晚竹的力气不算大，却胜在拼了全身的狠劲，她的额头抵着戚雪的后背，能感受到她胸腔里剧烈的起伏，能听到她喉咙里越来越弱的喘息。她死死咬着牙，指节因为用力而发白，直到戚雪的挣扎一点点变缓，双手垂落下去，双腿也软了，整个人像一摊泥一样倒在剑架旁，彻底没了声息，她才缓缓松开手。
锦帕从戚雪的脸上滑落，露出她青紫的面色和圆睁的双眼，那双眼眸里还凝着未散的惊恐，刺得林晚竹的指尖微微发颤。但她很快定了定神，抬手擦了擦溅在脸上的冷汗，又理了理被扯乱的衣襟，确认自己身上没有明显的痕迹后，才悄无声息地拉开房门，像来时一样，轻手轻脚地退了出去，融进了院外浓得化不开的夜色里。
第二日，天光已亮，昭芸婷在自己的院落里等了许久，也没见戚雪来伺候她梳洗。往日里，戚雪总是第一个到，替她绾发、备早膳，连她偏爱喝的桂花茶，都能掐着时辰泡得恰到好处。今日院中空落落的，铜炉里的桂花茶凉透了，昭芸婷心里隐隐浮起一丝不安，唤了两声“阿雪”，无人应答，便带着两个弟子，快步往戚雪的院子去。
院门虚掩着，昭芸婷推开门的刹那，一股淡淡的血腥味混着晨雾涌了进来。她一眼就看见倒在剑架旁的戚雪，身子以一种扭曲的姿态蜷着，面色青紫，双眼圆睁，那双平日里总是带着几分泼辣的眼睛，此刻凝着化不开的惊恐，直勾勾地望着房梁。
“阿雪……？”昭芸婷的声音抖得不成样子，她不敢相信自己的眼睛，踉跄着往前走了两步，蹲下身去探戚雪的鼻息——指尖触到的，是一片刺骨的冰凉，连一丝热气都没有。
“啊——！”尖锐的尖叫声猛地从昭芸婷喉咙里冲出来，刺破了姜山派的晨静。她跌坐在青石板上，伸手去抱戚雪的身子，触手皆是冰凉的僵硬，眼泪像断了线的珠子，砸在戚雪的衣襟上，晕开一小片湿痕。
“阿雪！你醒醒！你别吓我！”她晃着戚雪的肩膀，声音里满是崩溃的哭腔，“我们从小一起长大，你还说要看着我成亲，你怎么能就这么走了……”
昭芸婷和戚雪一同长大，虽说是主仆，却情同姐妹。戚雪护了她十二年，替她出头，陪她闹，是她最好的朋友。此刻看着朝夕相伴的人倒在眼前，没了半分生气，昭芸婷的心痛得像被生生撕开，她伏在戚雪身上，哭得撕心裂肺，肩膀剧烈地颤抖，连话都说不连贯：“是谁？是谁杀了你？我一定不会放过他……”
弟子们闻声赶来，围在房门口，看着地上的惨状，个个面露惊惧，却没人敢安慰。
哭了许久，昭芸婷的嗓子哑得几乎发不出声，眼泪也流干了，只剩下止不住的抽噎。她撑着地面站起身，看着戚雪圆睁的双眼，脑海里猛地闪过这些日子的种种——戚雪替她刁难林晚竹，一次又一次地和林晚竹起冲突；沈谭州护着林晚竹，对戚雪的刁难从未真正苛责过。
一股寒意猛地从脚底窜上心头，昭芸婷的目光一点点变得狠戾，她抹掉脸上的泪，红着眼看向丹房的方向，一字一句，咬得牙根发紧：“是林晚竹……一定是她！是她记恨阿雪，下了毒手！”她清楚沈谭州为人，所以不是沈谭州杀的。”
她踉跄着站起身，不顾弟子的阻拦，攥紧了拳头往丹房冲去。往日里的骄纵和委屈，此刻都被失去至亲之人的恨意盖过，她只想找到那两个人，逼他们偿命，给戚雪一个交代。
丹房里，沈谭州正给林晚竹讲解药草的用法，林晚竹垂着眸，听得认真，模样平静得像什么都没发生。昭芸婷猛地推开门，带着一身的戾气和哭痕闯进来，指着林晚竹，声音嘶哑却带着刻骨的恨意：“沈谭州！是她！她杀了阿雪！她不过是帮我出了口气，林晚竹就下此毒手！我要杀了她，给阿雪偿命！”
沈谭州猛地站起身，脸色沉凝如铁，他挡在林晚竹身前，声音冷得像冰：“芸婷，慎言。已经有弟子跟我说戚雪死了，戚雪的死我会查，但你不能不分青红皂白地诬陷晚竹。”
“诬陷？”昭芸婷冷笑一声，眼底还凝着未干的泪，却满是怨毒，“除了她，还有谁会对戚雪下狠手？昨日还好好的，今日就没了性命，不是她是谁？沈谭州，你护着她，护得也太明目张胆了！”
沈谭州没理会昭芸婷的歇斯底里，转头看向林晚竹，目光里带着几分担忧：“晚竹，昨日你可有见过戚雪？”
林晚竹像是被昭芸婷的话吓到了，身子微微一颤，抬眸时眼底满是惊惶，声音也带着后怕：“师傅，我……我昨日确实去找过戚雪师姐，想请她教我剑招，可我问完就回房了，走的时候师姐还好好的。我也不知道她怎么会……许是师姐平日里得罪了什么人，才遭了不测？师傅，我真的不知道，我好怕……”
她说着，眼眶微微发红，往沈谭州身后躲了躲，一副受了惊的模样。她的语气真诚，眼神澄澈，半点看不出破绽，任谁瞧着，都觉得她只是个吓坏了的小师妹。
沈谭州看着她这副模样，想起她连日来受的委屈，又想起她平日里的温顺，竟真的信了她的话。他抬手拍了拍她的肩膀，温声安抚：“别怕，师傅在这里，不会让任何人冤枉你。戚雪的死因，我会派人彻查，定会还你一个清白。”
可昭芸婷站在一旁，看着林晚竹那副故作无辜的模样，眼底的疑云和恨意越聚越浓。她太了解戚雪，也太清楚林晚竹的隐忍，这桩命案，绝不是意外。只是沈谭州护着林晚竹，她就算有千般怀疑，此刻也拿不出半点证据，只能眼睁睁看着林晚竹躲在沈谭州身后。
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