沈谭州回到丹房时，灯芯燃得只剩半截，林晚竹正坐在案前替他整理散乱的药笺，见他进来，抬眸时眼底还凝着未散的忧色，指尖捏着药笺的边角，轻声问：“师傅，去见大师姐……事情可曾说通？”虽说两人已经在一起了，但林晚竹还是喜欢称沈谭州师傅。
沈谭州走到炉边添了块炭，火光映得他侧脸的轮廓沉郁，他抬手揉了揉眉心，声音里裹着难掩的疲惫：“说不通的。芸婷的性子，骄纵了十几年，又揣着一腔执念，跟她讲再多道理，也不过是对牛弹琴。”
林晚竹闻言，攥着药笺的手紧了紧，终究还是忍不住问出口：“可师傅，你明明不喜欢她，为何……为何不索性解了这婚约？就算掌门有恩，也不必拿自己的终身大事来偿啊。”
这话像一根细针，刺破了沈谭州强撑的平静。他转过身，靠在丹炉边，目光落在窗外沉沉的夜色里，那目光穿过竹海，像是落回了许多年前的雪天。
“我七岁那年，爹娘还在。”他的声音低了下去，带着时光磨出来的涩意，“他们也是姜山派的弟子，旁人都称他们是神仙眷侣，可娘怀了我，便和爹辞了门派，想躲去凡间做普通人。可谁想，恰逢邪修作乱，凡界也遭了殃，爹娘为了护我，被邪修的术法伤了根本，没几日就去了。”
他顿了顿，喉结滚了滚，继续道：“我被送去舅舅家，可舅父舅母嫌我是累赘，动辄打骂，连口饱饭都不给。那年冬天雪下得大，我饿得实在受不住，偷跑出来，蹲在镇子口的包子铺对面，盯着蒸笼里冒热气的包子，连咽口水都不敢大声。”
“就在那时，一只手递了个热包子到我面前。”沈谭州的指尖微微发颤，像是还能触到当年那点温热，“是掌门，也是芸婷的母亲。她认出了我爹娘的信物，才知道我是她师兄师姐的孩子。她把我带回了姜山派，替我洗干净冻裂的手，给我找干净的衣裳，还说‘以后，姜山派就是你的家’。”
“掌门教我修仙，教我练剑，把他毕生的所学一点点倾囊相授，连我随身多年的佩剑，都是她赠给我。”他抬眼看向林晚竹，眼底是压不住的郑重，“于我而言，掌门不是师傅，是再生父母。他救我的命，给我容身之地，教我立身之本，这份恩，我这辈子都还不清。”
“他想看着我和芸婷成亲，想了却这桩心愿，我便不能说半个‘不’字。他让我往东，我绝不会往西；他要我护着芸婷，护着姜山派，我便会一一做到。这婚约，不是我欠芸婷的，是我欠掌门的。就算心里再不愿，也只能守着这份诺。掌门已重病 她曾说过，有生之年想看我和芸婷成亲”
丹房里的火渐渐弱了，月光从窗缝钻进来，落在沈谭州的发梢上，添了几分孤冷。林晚竹看着他眼底的隐忍与决绝，终于懂了他所有的退让与妥协——那不是怯懦，不是敷衍，是刻在骨血里的恩义，捆住了他的心意，也捆住了他往后的路。
沈谭州的话音落尽时，丹房里只剩药炉余火的噼啪声，月光斜斜切进来，落在林晚竹捏着药笺的手上，指节因为用力，泛出几分青白。
她听懂了他话里的所有重量——掌门的恩，是雪地里的热包子，是遮风挡雨的青峄山，是倾囊相授的毕生所学，这份恩重到他甘愿押上自己的婚约，押上往后的岁月。可懂，不代表能甘心。
林晚竹垂着眼，指尖无意识地抠着药笺的边缘，把那层薄纸抠出了毛边，声音低得像被炉火烧哑的蚊蚋：“原来……是这样。”
她抬眸看他时，眼底蒙了层薄薄的水汽，不是委屈，是藏不住的酸意，像打翻了案头那罐浸了青梅的醋，酸意从心口漫上来，呛得她眼眶发红：“师傅心里装着的，从来都是掌门的恩，是要还的债，哪里有半分余地，能容得下旁人？”
“大师姐仅仅只是占据了一个'恩'字而已，竟然能够让你如此地顺从和迁就！无论她如何为难于我，甚至明知你内心深处其实并不钟情于她，但你依然心甘情愿地坚守这份婚姻契约。”她的嗓音略微有些颤抖，仿佛风中摇曳的花朵一般脆弱而又惹人怜爱；那其中蕴含着一种只有年轻女子才会拥有的娇嗔与埋怨——那种略带几分任性却又让人无法抗拒的魅力。
“我深知掌门人对于您有着如同再生父母般的大恩大德，所以我本不应在此斤斤计较。然而......然而我实在是难以抑制住自己心中的情感啊！”
她往后退了半步，避开了沈谭州伸过来想碰她的手，背过身去，望着窗外的竹海，肩头轻轻耸动：“我盼着师傅心里能有我一点点位置，哪怕只是师徒之外的半分在意，可现在才知道，在‘报恩’这两个字面前，我这点心思，轻得像鸿毛。”
沈谭州看着她的背影，喉间发紧，想解释，却发现所有的话都显得苍白。他想告诉她，他对昭芸婷只有责任，对她才是藏在心底的软，可这话到了嘴边，却被“恩义”二字堵得死死的——他欠掌门的，何止是一顿饱饭、一个容身之所，那是连自己的心意都能拿去抵的债，他没资格许诺，更没资格让她等。
丹房中弥漫着浓郁的药香味，但其中还夹杂着一种难以言喻的酸涩气息，这种味道仿佛萦绕在空气之中，将两人紧紧包围起来。
林晚竹心中暗自吃醋，她并非那种无理取闹、不懂事的女孩。相反，她的这份醋意源自于内心深处那如诗如画般美好的少女情怀，却在残酷的现实面前支离破碎所带来的无尽委屈和痛楚。
与此同时，沈谭州选择保持沉默。他深知自己此刻正处于恩情道义和个人情感之间的两难境地，犹如被两股强大力量相互拉扯一般，无法自拔。他就像是那两条缠绕交织在一起的剑穗，越是用力去挣脱，它们便会愈发紧密地纠缠在一起，给彼此带来更深切的痛苦折磨。
"如此看来，恐怕唯有靠我亲自去做些事情才行啊……" 林晚竹暗自思忖道。
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