顾九阙说要带刘栖梧去的地方，是虎丘。
去虎丘那日，天难得的晴了。晨光穿过薄雾，洒在运河上，像铺了一层碎金。周知府早早备好了车马，要亲自陪同，被顾九阙婉拒了。
“陛下想微服走走，知府大人不必相随。”他说得很客气，语气却不容置疑。
周知府是个明白人，立刻躬身：“是，是。那臣派几个可靠的人远远跟着，若有需要，随时听候差遣。”
于是，刘栖梧和顾九阙只带了四个扮作随从的侍卫，乘着一辆不起眼的青布马车，出了驿馆。
马车驶出城门，向西北方向去。路渐渐不平，两边不再是繁华街市，而是大片大片的桑田。正是养蚕的季节，农妇们挎着竹篮在桑林里穿梭，手指翻飞，摘下一片片嫩叶。
“顾相，”刘栖梧掀开车帘，看着外面，“苏州的百姓…好像过得不错。”
“苏州是江南富庶之地，丝织业兴盛，百姓的日子自然好过些。”顾九阙也看向窗外，“但这也是表象。蚕农辛苦一年，大半收成要交给丝商，真正落到手里的，并不多。”
刘栖梧若有所思：“那朝廷…能做些什么？”
“减税，设常平仓，确保丝价平稳。”顾九阙收回目光，“陛下前年下旨减免江南三成丝税，已经帮了大忙。”
刘栖梧想起那份奏折。那时她刚登基不久，顾九阙递上江南丝农陈情的折子，她看后，当即朱批准了。原来…真的有用。
马车行了半个时辰，虎丘到了。
山不高，却很有名。远远就能看见山顶那座斜塔——云岩寺塔，像一支笔，插在青翠的山林间。
下车上山，石阶很陡，两旁是参天的古树。空气里有松针和泥土的清香，偶尔传来几声鸟鸣，更显幽静。
“母后当年…也走过这条路吗？”刘栖梧问。
“走过。”顾九阙走在她身侧，落后半步，随时可以扶她，“永庆三年春，先帝陪皇后来虎丘。皇后那时已有五个月身孕，先帝本不让她上山，可皇后说，想看看‘吴中第一山’是什么模样。”
他的声音很轻，像怕惊扰了山间的宁静：“先帝拗不过她，便让臣和几个侍卫前后护着，一步一步慢慢走上来。”
刘栖梧想象着那个画面——年轻的皇后挺着微微隆起的小腹，在父皇的搀扶下，一步步走上这石阶。阳光透过树叶洒下来，照在她温柔的脸上…
“然后呢？”她轻声问。
“然后…”顾九阙顿了顿，“皇后在剑池边站了很久，说这水真清，清得能看见池底的石头。又在千人石前听了一会儿风吹过石洞的声音，说像有人在低语。”
他指向前面：“再往前走，就是真娘墓了。皇后在那里…停了很久。”
真娘墓是虎丘一处有名的古迹，葬的是唐代一位才艺双绝却红颜薄命的歌妓。墓前立着一块石碑，刻着“香魂”二字。
刘栖梧走到墓前。墓很朴素，周围种着几株桃树，正是花期，粉红的花瓣落在青苔斑驳的石碑上，有种凄艳的美。
“母后在这里…说了什么？”她问。
顾九阙沉默了很久。
久到刘栖梧以为他又要回避了，他才缓缓开口：
“皇后说…‘真娘一生坎坷，所求不过真心二字。可这世上，真心最难得，也最易碎。’”
他的声音很低，带着一种刘栖梧从未听过的痛楚：
“先帝听了，握着皇后的手说：‘婉娘，朕的真心，永远都在你这里。’皇后笑了，笑得很温柔，可臣却看见…她眼里有泪。”
刘栖梧的心猛地一揪。
“母后…为什么哭？”
顾九阙没有立刻回答。他看着那块“香魂”石碑，目光深远，像是透过时光，看见了十四年前的场景。
“臣那时也不懂。”他最终说，“后来…后来才明白，皇后哭的，也许不是真娘，是她自己。”
“她自己？”刘栖梧的声音发颤，“母后她…过得不好吗？”
顾九阙转头看她，眼中有着复杂的情绪：“皇后过得很好。先帝爱她，敬她，后宫无人能及。可有些事…不是恩爱就能抵挡的。”
他顿了顿，声音更低了：“有些算计，有些人心…藏在最暗处，防不胜防。”
刘栖梧的手心渗出冷汗。
她想起宫中那些关于母后“体弱多病”的记载，想起太后偶尔提及母后时闪烁的眼神，想起顾九阙这些日子的沉重…
“顾相，”她的声音有些抖，“母后的死…是不是不是病？”
这个问题，她问过很多次了。
可这一次，顾九阙没有回避。
他看着她，看了很久，才缓缓点头：
“是。”
一个字，重如千钧。
刘栖梧的腿一软，差点站不住。顾九阙伸手扶住她，她抓着他的手臂，指尖冰凉。
“是谁？”她的声音在抖，“是谁害了母后？”
顾九阙的眼中闪过一丝狠戾，但很快又归于平静。
“臣还在查。”他说，“但陛下要答应臣一件事——在臣查清之前，不要轻举妄动。更不要…打草惊蛇。”
刘栖梧明白他说的“蛇”是谁。
太后。
那个她叫了十几年“母后”的女人。
那个在她登基后处处掣肘、在秋猎时想要她命的女人。
原来…早在那时，她就已经开始了。
“顾相，”刘栖梧的眼泪掉了下来，“你早就知道了，是不是？所以才对朕那么严厉，所以才…总是护着朕。”
因为她母亲的悲剧，不能在她身上重演。
所以她必须强大，必须学会自保，必须…能担得起这江山。
顾九阙没有回答。他只是轻轻拍了拍她的背，像安抚一个受惊的孩子。
“陛下，”他的声音很轻，“臣答应过先帝，会护着陛下。也答应过皇后…会看着陛下，平安长大。”
他顿了顿，声音更轻了：“现在，臣还要答应陛下——一定会查清真相，还皇后一个公道。”
刘栖梧哭得更凶了。
她扑进他怀里，紧紧抱住他。像溺水的人抓住浮木，像迷路的孩子找到归途。
顾九阙的身体僵了僵，但最终，还是伸出手，轻轻环住了她。
山风拂过，吹落一树桃花。
花瓣纷纷扬扬，落在他们肩头，落在真娘墓前。
像某种无声的祭奠。
也像…某种新的开始。
许久，刘栖梧才止住哭泣。她松开手，擦掉眼泪，看着顾九阙被泪水浸湿的衣襟，有些不好意思。
“顾相的衣服…被朕弄脏了。”
“无妨。”顾九阙摇头，“陛下好些了吗？”
“嗯。”刘栖梧点头，眼中还有泪光，却异常坚定，“顾相，我们继续查。母后走过的每一个地方，我们都去。她见过的每一个人，我们都问。”
她看着那块“香魂”石碑，一字一句：
“朕要让她…在天之灵，能够安息。”
顾九阙看着她眼中的决绝，心中涌起一股复杂的情绪——有欣慰，有心痛，也有…深深的责任感。
“好。”他听见自己说，“臣陪陛下一路查下去。”
直到水落石出。
直到…真相大白。
两人在真娘墓前站了很久，才转身下山。
石阶依旧陡峭，但刘栖梧的脚步却比来时更稳了。因为她知道，她不是一个人在走。
有顾九阙在身边。
有母后的在天之灵在看着。
她要走下去。
一定要走下去。
走到…所有秘密都揭开的那一天。
夕阳西下，将他们的影子拉得很长。
像两棵并肩而立的树。
根紧紧相连，枝交错相扶。
任凭风雨再大，也分不开。
也像…这场迟到了十四年的追查，终于，真正开始了。
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