扬州府衙的议事一直持续到午后。
刘栖梧端坐主位，听扬州知府和一众河工官员禀报春汛的防范、堤坝的加固、物资的储备。她听得认真，偶尔问几句，句句切中要害。顾九阙坐在她身侧，并不多言，只在关键处补充一两句。
知府是个人精，很快察觉到——这位年轻的女帝，并非只是来走个过场。她是真懂，真关心。于是禀报得越发详尽，甚至将往年疏漏、今年改进之处都和盘托出。
“陛下，”知府最后道，“往年春汛，总有几个低洼村落会被淹。今年臣已命人提前疏散，在城南高处搭建了临时棚屋，备足了粮食药材。只是…”
“只是什么？”刘栖梧问。
“只是有些老村民，故土难离，不肯搬。”知府苦笑，“说是祖祖辈辈住那儿，淹死也要死在老屋里。”
刘栖梧蹙眉。她看向顾九阙：“顾相以为呢？”
顾九阙沉吟片刻：“可派衙役每日巡查，若有险情，强行带离。人命关天，不能由着他们任性。”
“可若他们反抗…”知府迟疑。
“那就告诉他们，”刘栖梧开口，声音沉静，“是朕的旨意。若他们执意不走，便是抗旨。但若他们肯走，待水退后，朕会拨专款，帮他们重修屋舍。”
知府眼睛一亮：“陛下圣明！如此恩威并施，定能成事。”
议事毕，已是未时三刻。知府要设宴款待，被刘栖梧婉拒了。
“朕在城中走走，看看民情。”她说。
知府不敢强留，只派了几个便衣衙役远远跟着。
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扬州城很热闹。青石板铺就的街道两旁，店铺林立，酒旗招展。卖小吃的，卖杂货的，卖布的，卖花的…吆喝声此起彼伏。
刘栖梧和顾九阙并肩走着，侍卫们散在四周，既护卫又不太引人注目。
她看得兴致勃勃，买了几样小吃——芝麻糖、桂花糕、还有一包热乎乎的炒栗子。她分了一半给顾九阙，他也不推辞，接过慢慢吃着。
“顾相，”她咬了一口桂花糕，含糊不清地说，“扬州真热闹。”
“是。”顾九阙看着熙攘的人群，“江南富庶，扬州又是漕运枢纽，商贾云集，自然热闹。”
正说着，前面忽然传来朗朗的读书声。
是一座学堂。白墙黑瓦，院门虚掩着，能看见里面天井里种着一株老槐树。读书声就是从那里传出来的——
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善…”
声音稚嫩，却整齐有力。
刘栖梧停下脚步，侧耳倾听。她想起自己小时候，太傅也是这样教她读书的。只是她那时顽劣，总想偷懒，没少挨戒尺。
“进去看看？”顾九阙问。
刘栖梧点头。
两人推门进去。学堂不大，只有三间屋子。正屋是讲堂，里面坐着十几个少年，最大的不过十五六岁，最小的才八九岁。他们穿着洗得发白的布衫，坐得笔直，手里捧着书卷。
讲台上的先生是个五十来岁的老秀才，戴着方巾，留着山羊胡，手里拿着一卷书，正摇头晃脑地讲解。
看见有人进来，先生停下讲解，看向门口。他认不出刘栖梧，但看顾九阙气度不凡，便客气地问：“二位是…”
“路过，听见读书声，进来看看。”顾九阙拱手，“打扰先生授课了。”
“不妨事不妨事。”先生忙还礼，“二位请坐。”
刘栖梧在门边一张空椅子上坐下，顾九阙站在她身侧。先生继续讲课，讲的是《孟子》里的一段。
讲着讲着，先生忽然停下来，看向一个十三四岁的少年：“李远，我刚才讲的那句，你背来听听。”
叫李远的少年站起来，脸涨得通红，支支吾吾半天，只背出一半。
先生的脸色沉了下来：“昨日才教的，今日就忘了？伸手。”
李远咬着唇，伸出手。先生从桌上拿起一柄戒尺——乌木的，两指宽，打磨得光滑。
“啪！”
戒尺落下，清脆响亮。
李远的手心瞬间红了，但他咬着牙，没哭，也没缩手。
“再背。”先生说。
李远又背，还是磕磕绊绊。戒尺再次落下。
“啪！啪！”
两下，比第一下更重。
刘栖梧的心跟着那声响一颤。她下意识看向自己的手心——那里早已没有戒尺的痕迹了，可那种火辣辣的疼，她记得。
李远终于背完了，手心红得发肿。先生让他坐下，继续讲课。
可刘栖梧却听不进去了。
她看着那个少年忍着疼、含着泪却不敢哭的样子，忽然想起顾九阙第一次打她手心时，她也是这样——疼得想哭，却倔强地忍着。
那时她觉得顾九阙是天下最严厉、最讨厌的人。
可现在…
她转头看向顾九阙。他正静静看着讲堂，侧脸在午后的阳光里显得很柔和。他察觉到她的目光，也转过头来。
四目相对。
刘栖梧忽然明白了——那柄戒尺，那些严厉，那些打在手心的疼…不是惩罚，是期望。
是期望她能更好，能担得起肩上的担子。
就像这位先生打李远的手心，不是因为讨厌他，是因为…希望他记住。
希望他成材。
课终于上完了。先生宣布散学，少年们收拾书本，鱼贯而出。李远走在最后，揉着红肿的手心，眼圈还是红的。
刘栖梧起身，走到他面前。
李远愣住，看着她。
“还疼吗？”刘栖梧轻声问。
李远点点头，又赶紧摇头：“不、不疼了…”
“朕…我小时候也挨过打。”刘栖梧说，“也疼，也委屈。但后来明白了…先生打你，是因为在乎你。若是不在乎，才懒得管你。”
她顿了顿，从袖中取出一小块碎银，递给他：“去买点药膏，涂在手上。但书…还是要好好读。”
李远不敢接，看向先生。先生也愣住了——这姑娘自称“朕”？再看她身后那气度不凡的男子…
先生忽然想到什么，腿一软，就要跪下去。
顾九阙抬手虚扶：“先生不必多礼。今日只是路过，莫要声张。”
先生连连点头，声音发颤：“草民…草民有眼不识泰山…”
刘栖梧将碎银塞进李远手里，转身对先生说：“先生教得很好。严师出高徒，这些孩子…将来会有出息的。”
说完，她对顾九阙点点头，两人一前一后出了学堂。
走出很远，还能听见身后先生激动的声音：“你们知道刚才那是谁吗？那是…那是…”
刘栖梧没有回头。
她走在青石板路上，忽然轻声说：“顾相，朕忽然想明白了。”
“陛下想明白什么？”顾九阙问。
“想明白…为什么你总要打朕手心。”刘栖梧转头看他，眼中有着清澈的了悟，“因为你在乎朕。因为你想让朕…成为更好的人。”
顾九阙的脚步顿了顿。
他看着眼前这个十七岁的少女，看着她眼中那份毫不掩饰的理解与柔软，心中那座坚守的堤坝，又一次摇摇欲坠。
“陛下…”他的声音有些哑。
“顾相，”刘栖梧却笑了，笑容干净得像这江南的春日，“谢谢你。谢谢你的严厉，谢谢你的戒尺，谢谢你…从来没有放弃过朕。”
顾九阙的喉结动了动。
他想说些什么，可话到嘴边，却只剩下一个字：
“嗯。”
很轻，却很重。
重得像是，将他这些年所有的心血、所有的期望、所有不能说出口的情感，都融在了里面。
夕阳西下，将两人的影子拉得很长，很长。
像两棵并肩而立的树。
根紧紧相连，枝交错相扶。
任凭风吹雨打，也分不开。
刘栖梧看着地上的影子，忽然伸出手，轻轻碰了碰顾九阙的衣袖。
“顾相，”她说，“等回京了，朕…还想跟你学下棋。”
“好。”
“还想让你教朕弹琴。”
“好。”
“还想…每年下雪的时候，都跟你一起堆雪人。”
这一次，顾九阙没有立刻回答。
他看着她，看了很久，才缓缓说：
“好。”
“一直。”
两个字，像承诺。
也像誓言。
刘栖梧笑了，笑得眼睛弯成月牙。
“那就说定了。”
“说定了。”
夕阳彻底沉了下去。
而他们的影子，还紧紧挨在一起。
像这江南的春天，温暖，绵长。
也像…他们即将一起走过的，漫长的未来。
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