南巡的队伍行了七日，便入了江南地界。
风果然变得不同了——不再是京城那种干冷刺骨的北风，而是带着水汽的、软绵绵的春风。路旁的柳树已抽出嫩黄的芽，远远看去，像笼着一层淡淡的绿烟。
刘栖梧渐渐觉出了顾九阙口中的“江南”。
官道两旁，不再是北方那种一望无际的麦田，而是一块块被田埂分割得整整齐齐的水田。农人挽着裤腿，赤脚踩在泥水里插秧，动作娴熟得像某种舞蹈。更远处，白墙黑瓦的村落掩映在竹林里，炊烟袅袅升起，融进薄雾。
“顾相看，”她掀开车帘，指着外面，“他们插秧的样子，真好看。”
顾九阙顺着她的手指看去，眼中有了淡淡的笑意：“江南春耕，是一年中最要紧的时候。秧插得好不好，关系到秋收。”
“那朕下去看看可好？”刘栖梧眼睛一亮。
顾九阙还没回答，马车已缓缓停下。前面探路的侍卫回报，说是河道上有一段路被春汛冲毁，正在抢修，需等一个时辰。
“陛下，”顾九阙起身，“臣陪您下去走走，但不可走远。”
刘栖梧雀跃地点头。
两人下了车，陆昭立刻带了几名亲卫跟上，却刻意保持着距离。他知道，陛下与丞相，需要一些独处的时刻。
田埂很窄，只能容一人通过。顾九阙走在前面，刘栖梧跟在后面。她小心地提着裙摆，避免踩到泥水，可还是有一脚踩偏了，绣鞋陷进泥里半寸。
“啊…”她轻呼一声。
顾九阙回头，见状，犹豫了一下，还是伸出手：“陛下，扶着臣。”
刘栖梧抓住他的手，借力拔出脚。鞋上沾了泥，裙摆也溅了几点。她却不在意，反而笑了：“顾相，朕这算不算…与民同耕了？”
顾九阙看着她天真的笑容，心中微软：“算。陛下是第一个踩进江南水田的皇帝。”
他们在田埂上慢慢走着。春日的阳光暖洋洋地照在身上，风里带着泥土和青草的香气。远处，农人们看见这队衣着不凡的人，有些好奇，却不敢多看，继续低头劳作。
“顾相，”刘栖梧忽然问，“你说…他们认得朕吗？”
顾九阙看向那些晒得黝黑的农人，缓缓道：“他们或许不认得陛下的脸，但他们知道——朝廷派了人来修堤，免了今年的田赋，还发了赈灾的种子。这些，都是陛下的恩德。”
刘栖梧心中涌起一种奇异的感受。
她第一次如此真切地体会到，自己批下的那些奏折、盖下的那些玉玺，是如何一点点变成眼前的景象——田里的秧苗，农人脸上的希望，这江南的春天。
“顾相，”她轻声说，“朕忽然觉得…当皇帝，好像也没有那么难。”
“难不难，不在批多少奏折，而在…”顾九阙顿了顿，“在能不能看到这些。”
他指向那些农人：“看到他们的苦，也看到他们的乐。看到这江山，不只在地图上，在奏折里，更在这田间地头，在寻常百姓的一餐一饭里。”
刘栖梧怔怔地看着他。
这一刻，她忽然明白，为什么顾九阙总能在朝堂上一针见血，为什么他批的奏折总是切中要害——因为他看过，他走过，他知道这江山真实的模样。
“那顾相，”她问，“你第一次看到这些的时候，是什么感觉？”
顾九阙沉默了片刻。
“臣第一次随先帝南巡，也是这样的春天。”他缓缓道，“那时臣十八岁，刚入朝不久。先帝指着这些田地对臣说：‘九阙，你看，这就是大燕的根基。皇帝可以换，朝臣可以换，但这些百姓，这片土地，永远都在。’”
他的声音很轻，像怕惊扰了回忆：“臣那时不懂。后来…臣的父母不在了，臣一个人在这世上，忽然就懂了——皇帝守的不是龙椅，是这些人的饭碗。丞相辅佐的不是君主，是这千千万万个家。”
刘栖梧的眼眶红了。
她想起父皇，想起母后，想起自己孤零零坐在龙椅上的日日夜夜。
“顾相，”她的声音有些哽咽，“谢谢你…替父皇守着这些。”
也谢谢他，在她最孤独的时候，教会她该怎么守。
顾九阙转头看她，看到她眼中闪烁的泪光，心中某处彻底柔软下来。
“陛下，”他轻声说，“先帝若在，定会为陛下骄傲。”
因为他看到了——这个小姑娘，真的在学着做一个好皇帝。
真的在…长大了。
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路修好后，队伍继续前行。
越往南，春意越浓。运河两岸，果然如顾九阙所说，开满了桃花。粉的、白的，一树树，一片片，像云霞落在水边。风吹过时，花瓣簌簌飘落，有些落在水面上，随波逐流；有些落在船头，落在他们的肩头。
刘栖梧站在船头，伸手接住一片花瓣。
“真美。”她轻声说。
顾九阙站在她身侧，没有说话，只是静静地看着这满目春色，也看着…她眼中闪烁的光。
他知道，这样的安宁不会太久。
但至少此刻，让她多看一会儿。
多记一会儿。
这江南的春天，这桃花，这流水。
还有…他们之间，这难得的、不必掩饰的亲近。
船在运河上缓缓行驶。两岸的景色如画卷般展开——石拱桥，临水而建的老屋，洗衣的妇人，嬉戏的孩童。偶尔有渔船划过，船上的渔夫看见这气派的官船，会停下手中的活，恭敬地躬身。
刘栖梧一一回以微笑。
她知道，在这些百姓眼中，她不是那个会撕奏折、会任性逃宫的小皇帝。
是大燕的天子。
是他们的希望。
这个认知，让她脊背挺得更直，肩上的担子也更重了。
“陛下，”顾九阙忽然开口，“前面就是扬州了。我们今晚在那里歇息。”
刘栖梧点头：“好。”
她不知道，扬州等待她的，不止是舒适的驿站，温暖的床榻。
还有…顾九阙要面对的“旧事”的开端。
船渐渐靠岸。
码头上，扬州知府早已率领一众官员等候。见到御船，齐刷刷跪倒：“臣等恭迎陛下！恭迎丞相！”
刘栖梧在顾九阙的搀扶下走下船。她看着那些低垂的头颅，看着这陌生的城池，心中忽然涌起一种奇异的预感——
这里，会改变什么。
而她，已经准备好了。
无论要面对什么。
她都准备好了。
因为顾九阙在她身边。
这就够了。
夕阳西下，将运河染成一片金红。
桃花依旧纷飞。
而他们的江南之行，才刚刚开始。
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