天色将明未明时，顾九阙将刘栖梧送回了寝殿。
宫人们早已急得团团转，见她平安归来，又见丞相亲自护送，都不敢多问，只默默备好热水、更换的衣裳。
“陛下先歇息，臣去处理一些事。”顾九阙在殿外停住脚步，躬身行礼。他的声音已恢复了平日的沉稳，但眼中那份血丝和疲惫，泄露了这一夜的惊心动魄。
“顾相…”刘栖梧叫住他，欲言又止。
“陛下放心。”顾九阙抬眼，目光沉静而坚定，“今日朝会，一切都会有分晓。”
刘栖梧看着他转身离去的背影，青衫在晨光中显得有些单薄，脊背却挺得笔直。她忽然觉得，这个总是为她扛起一切的男人，也许真的能扭转乾坤。
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卯时三刻，太和殿。
朝臣们陆续到齐，低声议论着昨夜宫中女帝“突发急病”、丞相连夜入宫的事。太后端坐在帘后，神色平静，可捻着佛珠的手指，却泄露了一丝不安。
“陛下驾到——”
刘栖梧穿着朝服步入大殿时，所有人都吃了一惊。她脸色确实有些苍白，但眼神清明，步履沉稳，哪有半点病态？
她在龙椅上坐下，目光扫过殿内群臣，最后落在帘后：“母后也来了。”
“听闻陛下凤体欠安，哀家放心不下。”太后的声音从帘后传来，“既已无碍，那赐婚的事…”
“正要与母后和诸位爱卿商议此事。”刘栖梧打断她，声音不大，却清晰地传遍大殿，“朕昨夜思虑再三，以为此时赐婚，不妥。”
殿内一片哗然。
太后捻佛珠的手停了：“哦？陛下觉得何处不妥？”
“第一，江南水灾方定，北境未宁，国库空虚，此时大办婚事实属劳民伤财。”刘栖梧朗声道，“第二，朕年方十七，正是励精图治之时，若沉溺婚嫁，恐荒废朝政。第三——”
她顿了顿，目光投向站在百官之首的顾九阙：“顾相乃国之栋梁，正值壮年，理应将全部精力投入国事。此时赐婚，无异于分其心志。故朕决定，暂缓一切赐婚之事，待国泰民安，再议不迟。”
这话说得滴水不漏，既全了太后的面子，又堵了众人的嘴。
可太后岂是易与之辈？
“陛下思虑周全，哀家欣慰。”太后的声音冷了下来，“只是陆将军与顾相的婚事，早已传开。若骤然取消，只怕寒了忠臣之心，也损了皇家威信。”
“母后多虑了。”这次开口的是顾九阙。他出列，躬身道，“陆将军昨日已向臣表明心迹——愿以国事为重，暂不议婚。至于臣…”他抬起头，目光平静，“臣蒙先帝托孤，辅佐陛下，责任重大。在陛下未能独当一面之前，臣不敢有私心。若因此惹来非议，臣愿请辞丞相之职，以证清白。”
这话说得极重。满殿寂静。
谁都知道，如今朝堂离不开顾九阙。若他真请辞，江南、北境、朝政，立刻就会乱成一团。
太后在帘后沉默了许久，才缓缓道：“顾相言重了。既然陛下与两位爱卿都以为国事为重，那婚事…便暂缓吧。”
她说的是“暂缓”，不是“取消”。
但至少，眼下这一关过了。
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退朝后，刘栖梧刚回到寝殿，太后便跟了进来。
屏退左右，殿内只剩母女二人。
“栖梧，”太后看着她，眼中有着失望，也有着审视，“你长大了，翅膀硬了，连母后的话都不听了。”
刘栖梧站在窗前，背对着她：“儿臣不是不听母后的话，是儿臣有自己的考量。”
“考量？什么考量？”太后走到她面前，“因为顾九阙？”
刘栖梧心头一跳，面上却不动声色：“母后何出此言？”
“别装了。”太后冷笑，“你以为哀家看不出来？你看他的眼神，他看你的眼神…栖梧，你疯了？他是丞相，比你大十岁！你们之间若传出什么，你这皇帝还做不做了？”
这话像刀子，直刺刘栖梧的心。她转身，直视太后：“母后慎言。儿臣与顾相，清清白白。”
“清白？”太后盯着她，“那你昨夜去了哪里？为何是顾九阙送你回来？你身上的外袍，是谁的？”
刘栖梧脸色白了白。
原来太后什么都知道。昨夜她溜出宫，太后的人一直跟着。
“母后既然知道，为何不当场拆穿？”她听见自己的声音在发抖。
“因为哀家给你留了颜面！”太后厉声道，“也因为哀家以为，你只是一时糊涂！可现在呢？你为了他，公然违逆哀家，在朝堂上驳哀家的面子！栖梧，你还记得你是谁吗？你是皇帝！你的婚事，关乎国本，岂能儿戏？”
“那母后就该拿儿臣的婚事做交易吗？”刘栖梧也激动起来，“陆昭？是，他是将才，可儿臣不喜欢他！顾相要娶的王小姐？她贤淑，可顾相也不喜欢她！为什么非要逼我们娶不爱的人，过不爱的人生？”
“因为这就是帝王该付出的代价！”太后抓住她的肩膀，“栖梧，你坐上这个位置，就注定不能像寻常女子一样，谈情说爱，嫁娶随心！你的一切，都要为江山让路！这是你的命！”
“那如果儿臣不认这个命呢？”刘栖梧甩开她的手，眼中闪着倔强的光，“如果儿臣偏要自己做主呢？”
太后看着她，看了很久，眼中的失望渐渐化为冰冷。
“好，好得很。”她后退一步，点了点头，“既然陛下心意已决，哀家也没什么好说的了。只望陛下记住今日的选择，将来…不要后悔。”
说完，她转身离去，步伐决绝。
刘栖梧看着她离去的背影，心中涌起一股强烈的不安。
她知道，她和太后之间，那层温情脉脉的纱，彻底撕破了。
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那之后，朝堂上出现了一些微妙的变化。
太后称病，不再临朝听政。但她宫中的访客却多了起来——几位老亲王、几位世家家主、甚至还有几位在朝中颇有影响力的老臣。
而刘栖梧这边，顾九阙开始有意识地放权。一些原本由他直接决断的事务，如今都要先呈报御前。他还举荐了几位寒门出身的年轻官员，安插在六部的关键位置上。
“顾相这是…”刘栖梧看着新任命的名册，有些不解。
“陛下该有自己的班底了。”顾九阙站在御案前，声音平静，“臣能护陛下一时，不能护陛下一世。这些人都是臣仔细考察过的，能力不俗，且对陛下忠心。有他们在，将来无论发生什么，陛下都不至于孤立无援。”
刘栖梧听出了他话里的深意：“顾相是在…安排后事？”
“臣只是在做该做的事。”顾九阙看着她，眼中有着她看不懂的情绪，“陛下，朝堂之争，从来不是请客吃饭。太后不会善罢甘休，那些世家也不会甘心权力被分走。接下来…恐怕会有风波。”
“朕不怕。”刘栖梧站起身，走到他面前，“有顾相在，朕什么都不怕。”
顾九阙看着她眼中毫不掩饰的信任，心中既暖又痛。他多想就这样一直护着她，可他比谁都清楚，真正的风暴，才刚刚开始。
“陛下，”他低声说，“若有一日，臣不得不做些什么…伤害陛下感情的事，请陛下相信，那绝非臣的本意。”
刘栖梧怔住了：“顾相要做什么？”
“臣还不能说。”顾九阙垂眸，“只是请陛下记住——无论发生什么，臣对陛下的心，从未变过。”
这话像诀别，让刘栖梧的心慌了起来。
她抓住他的衣袖：“顾九阙，你别吓朕…”
顾九阙看着她紧握的手，犹豫了一下，终究还是轻轻覆了上去。
他的手很暖，掌心有薄茧，包裹着她的手，像某种无言的承诺。
“栖梧，”他第一次在清醒时这样唤她，声音轻得像叹息，“相信我。”
刘栖梧的眼眶红了。
她点头：“朕信你。”
一直信。
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九月，秋风起。
第一片梧桐叶落下时，宫中传出消息——太后要移居西郊行宫“静养”。
名义上是养病，实则是彻底退出朝堂。
送行那日，刘栖梧站在宫门口，看着太后的凤辇缓缓驶出宫门。太后没有回头，甚至没有掀开帘子看她一眼。
母女一场，竟到了这般境地。
刘栖梧心中酸楚，却也知道，这条路，是她自己选的。
“陛下，风大了，回吧。”顾九阙不知何时站在了她身侧。
刘栖梧转头看他，秋日的阳光洒在他身上，给他镀上一层淡淡的金边。他依旧是那身青衫，依旧是那张平静的脸，可她知道，有什么东西不一样了。
“顾相，”她轻声问，“朕是不是…太狠心了？”
“陛下只是选择了该走的路。”顾九阙看着她，“这条路很难，但臣会一直陪着陛下。”
一直陪着。
这是他的承诺，也是她的依靠。
刘栖梧伸手，一片梧桐叶恰好落在她掌心。叶子黄了，叶脉却还清晰，像某种命运的纹路。
她握紧叶子，转身：“回宫吧。还有很多奏折要批。”
顾九阙跟在她身后，看着她单薄却挺直的背影，眼中闪过一丝痛楚。
他知道，更大的风暴，就要来了。
太后不会真的“静养”。那些世家不会真的臣服。
而他…也必须去做那件，可能会让她恨他的事。
为了她的江山，为了她的未来。
哪怕代价是，失去她的信任，甚至…失去她。
秋风吹过宫道，卷起满地落叶。
两行脚印，一深一浅，向着深宫深处延伸。
而在看不见的地方，暗流，已经开始涌动。
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