四月廿八，距离北狄使臣入京已过去半个月。
这段时间，朝堂上关于和亲的争论从未停歇。主和派与主战派日日交锋，奏折如雪片般堆满御案。而刘栖梧在陆昭身上看到的希望，并不能立即解决眼前的燃眉之急——雁门关外，北狄的十万铁骑并未退去半分。
太和殿内，北狄使臣拓跋宏第三次求见。这一次，他脸上已没了初次时的试探，取而代之的是一种胜券在握的倨傲。
“大燕皇帝陛下，”拓跋宏躬身，语气不疾不徐，“外臣已在京中盘桓半月。不知陛下对我主的诚意，考虑得如何了？”
殿内所有人的目光都聚焦在刘栖梧身上。
她穿着那套月白绣银龙朝服，端坐龙椅，面上看不出情绪。这半个月，她瘦了些，眼下有淡淡的青影，但脊背挺得笔直。
“贵使莫急。”刘栖梧开口，声音清越，“朕确有决定，但在此之前，朕有几个问题想问。”
“陛下请讲。”
“第一，若朕允婚，北狄当真愿岁岁纳贡？”
“我主金口玉言，自无虚言。”
“第二，所纳贡品为何？数目几何？”
拓跋宏微微一笑：“岁贡白银三十万两，战马五千匹，牛羊各万头。”
殿内响起一片倒吸冷气的声音。这哪里是纳贡，分明是勒索！
刘栖梧面不改色：“第三，也是最重要的一问——北狄三皇子宇文赫，可愿入我大燕为婿？”
此话一出，满殿皆惊。
拓跋宏的笑容僵在脸上：“陛下这是何意？”
“字面意思。”刘栖梧缓缓起身，走下御阶，“既然两国要结秦晋之好，为何一定是朕远嫁北狄？贵国三皇子入赘我大燕，不同样是‘永固边塞安宁’？”
她停在拓跋宏面前三步处，目光平静地看着这个比自己高一头的北狄汉子：“还是说，北狄所谓的诚意，不过是想要一个能拿捏大燕的人质，而非真正的和平？”
拓跋宏脸色变了又变，半晌才道：“陛下说笑了。我北狄皇子，岂有入赘之理？”
“那朕这个皇帝，”刘栖梧声音冷了下来，“就该远嫁他乡，入你北狄之理了？”
殿内死寂。
所有人都屏住呼吸。谁都没想到，这个十六岁的女帝，竟敢如此直接地反将一军。
“陛下这是…不愿和亲了？”拓跋宏的声音也冷了下来。
“朕愿意和亲，”刘栖梧转身，重新走上御阶，“但必须是平等之和亲。要么，三皇子入赘；要么，两国互嫁宗室女——你北狄嫁一位公主来，朕从宗室中择一位郡主去。至于朕本人…”
她回身，面向满朝文武，声音响彻大殿：
“朕是大燕的皇帝，朕的终身，朕的江山，朕的百姓——没有一样，是可以拿来交易的。”
“说得好！”
一声洪亮的喝彩从殿外传来。众人回头，只见陆昭一身戎装，大步走进殿来。他显然是从军营直接赶来的，甲胄上还沾着尘土，却在御阶前单膝跪地：
“末将陆昭，参见陛下！雁门关最新军报——北狄前锋已后撤三十里！”
这个消息像一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪。
“后撤？为何后撤？”
“难道是陆将军的练兵…”
“肃静！”顾九阙终于开口。他走到刘栖梧身侧，看向拓跋宏：“贵使，看来贵国主上，也在重新考虑‘诚意’二字。”
拓跋宏脸色铁青，显然他也不知道前线后撤的消息。
刘栖梧抓住这个机会：“贵使不妨先回驿馆，将朕的提议转告贵国主上。若北狄真有和平之意，三日后，朕在宫中设宴，愿与贵使细谈。”
这是下了逐客令，也给了台阶。
拓跋宏深深看了刘栖梧一眼，终于躬身：“外臣…告退。”
使臣退下后，朝堂上炸开了锅。
“陛下圣明！”
“此议甚妙！若北狄皇子入赘，岂非我大燕之福？”
“可万一北狄不肯…”
刘栖梧抬手，压下所有议论：“诸位爱卿，今日朕把话说明白——和亲，可以谈，但朕绝不外嫁。若北狄真想动兵…”
她看向陆昭：“陆将军。”
“末将在！”
“给你一年时间，京郊大营要练出五万能战的精兵，可能做到？”
陆昭昂首：“若粮饷军械充足，末将立军令状——必能做到！”
“好。”刘栖梧又看向户部尚书，“张爱卿，今年国库可能挤出三百万两军费？”
户部尚书咬牙：“臣…拼尽全力！”
“兵部李爱卿，军械制造可能跟上？”
“臣以项上人头担保！”
一连串的命令，干脆利落。这个十六岁的女帝，此刻展现出的决断力，让所有老臣都为之震撼。
最后，她看向顾九阙：“顾相，与北狄的谈判，就交给你了。底线朕已划出，具体条款，由你把握。”
顾九阙躬身：“臣，遵旨。”
他的目光落在她脸上，看着她眼中闪烁的光芒，心中涌起一种复杂的情绪——欣慰，骄傲，还有一丝…他自己都不愿承认的恐慌。
她飞得太快了，快到他快要追不上。
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三日后，宫中设宴。
这次宴席摆在了太液池畔的水榭，灯火通明，丝竹悦耳。北狄使臣拓跋宏再赴宴时，态度明显恭敬了许多。
谈判持续到深夜。
顾九阙与拓跋宏唇枪舌剑，从岁贡数额到互市条款，从边境驻军到使节往来，每一个字都反复斟酌。刘栖梧坐在主位静静听着，只在关键处插一两句话，却句句切中要害。
最终达成的协议，连最苛刻的御史都挑不出毛病：
一、两国结为兄弟之邦，互不侵犯。
二、开放边境互市，大燕以茶叶、丝绸、瓷器换取北狄的马匹、毛皮。
三、北狄嫁一位宗室女（拓跋宏之女）与大燕宗室子联姻；大燕亦择一位郡主嫁与北狄宗室。
四、北狄岁贡取消，改为平等贸易。
五、两国互派常驻使节。
没有割地，没有赔款，没有屈辱的岁贡。
最重要的是——刘栖梧本人，不用远嫁。
协议落定，拓跋宏举杯：“陛下真乃女中豪杰，外臣佩服。”
刘栖梧举杯回敬：“愿两国从此永息干戈。”
酒过三巡，众人微醺。刘栖梧借口更衣，走出水榭，来到太液池边。
夜风吹散酒意，她看着池中倒映的星月，长长舒了口气。
“陛下今日，大获全胜。”
顾九阙的声音从身后传来。他不知何时也跟了出来，手中拿着她的披风。
“是顾相谈判有功。”刘栖梧接过披风，自己披上。
“臣只是执行陛下的旨意。”顾九阙走到她身侧，“真正让他们退让的，是陛下在朝堂上那番话，还有…陆昭带来的军报。”
提到陆昭，刘栖梧眼中有了笑意：“他确实给了朕底气。”
顾九阙沉默片刻：“陆昭此人，陛下打算如何用？”
“自然是重用。”刘栖梧转头看他，“顾相不也觉得他是将才？”
“是将才。”顾九阙顿了顿，“但将才若生了不该有的心思…”
“顾相多虑了。”刘栖梧打断他，“朕信他。”
她说得坦荡，顾九阙却听出了别的意味——那是一个君王对臣子的信任，也是一个女子对倾慕者的…不设防。
他心里那点不适感又泛了上来。
“陛下，”他忽然问，“若今日北狄坚持要陛下和亲，陛下会如何？”
刘栖梧看着他，池水反射的月光在她眼中晃动：“那朕就告诉他们——大燕的皇帝可以战死，但绝不会为了苟活而嫁。”
她说得轻描淡写，顾九阙的心却猛地一紧。
“陛下不可轻言生死。”
“朕知道。”刘栖梧笑了，“所以朕才要争，才要变强。强到有一天，没有人敢再提和亲二字，没有人敢再轻视朕这个女帝。”
她望向夜空，眼中闪烁着星辰般的光芒：“顾相，你说朕能做到吗？”
顾九阙看着她被夜风吹起的发丝，看着她单薄却挺直的背影，许久，才低声道：
“陛下一定能。”
因为他会倾尽所有，护她，助她，直到她君临天下，无人敢直视她的光芒。
哪怕那意味着，他必须亲手将她推向更广阔的天地，推向…可能不再需要他的未来。
远处传来宴席的乐声，缥缈如梦。
刘栖梧忽然轻声说：“顾相，谢谢你。”
“陛下何出此言？”
“谢谢你没有在朝堂上替朕做主，谢谢你逼朕自己做出决定。”她转头看他，眼中有着难得一见的柔软，“虽然当时朕很生气，但现在朕明白了——有些路，必须自己走，有些决定，必须自己做。”
顾九阙喉头发紧。
他想说，我宁愿你永远不需要自己做决定，我宁愿你永远活在我的羽翼下。
可他不能。
因为他是顾九阙，是大燕的丞相，是先帝托孤的重臣。
他必须看着她飞，哪怕飞向没有他的天空。
“陛下长大了。”他最终只能这样说。
刘栖梧笑了，笑容在月光下干净得像初雪：“是啊，长大了。”
所以，有些话，有些心思，也该慢慢明白了。
只是还不是时候。
她转身：“回去吧，宴席该散了。”
两人并肩走回灯火通明的水榭。身后，太液池水波光粼粼，映着一轮将圆未圆的月。
和亲风波暂时平息了。
但刘栖梧知道，真正的考验才刚刚开始。
北狄不会善罢甘休，朝堂暗流仍在涌动，而她与顾九阙之间，那层薄薄的窗户纸，也终有捅破的一天。
不过没关系。
她看了一眼身侧的顾九阙。
有他在，她什么都不怕。
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