京郊大营在城西三十里，依山傍水，旌旗猎猎。
刘栖梧到的时候，日头正烈。她没有坐御辇，而是骑了马——一匹通体雪白的御马，名唤“追云”。顾九阙骑马跟在她身侧稍后的位置，依旧是那身青衫，但腰佩长剑，眉宇间多了几分沙场将帅的锐气。
军营辕门外，一众将领早已列队恭迎。为首的是个三十出头的年轻将军，一身玄甲，剑眉星目，见刘栖梧下马，单膝跪地：“京畿卫戍营指挥使陆昭，参见陛下！”
声音洪亮，动作利落。
刘栖梧想起来了——春猎时那个邀请她赛马的镇国公世子。不过月余未见，他晒黑了些，眉眼间的世家子弟浮华气褪去不少，取而代之的是军旅磨砺出的沉稳。
“陆将军平身。”她抬手，“朕今日来，是想看看将士们，也看看这大营。”
“陛下请。”陆昭起身，目光在刘栖梧脸上停留了一瞬，很快又垂下。
顾九阙将这一切收在眼底，面上不动声色。
一行人走进大营。正是操练时分，校场上喊杀震天。士兵们列阵演练，长枪如林，刀光如雪。刘栖梧看得认真，她虽在奏折上看过无数次“兵强马壮”之类的虚词，却是第一次亲眼见到大燕的军队。
“陛下请看，”陆昭指着远处一队正在练习骑射的骑兵，“那是末将新练的轻骑营，一人三马，可日行三百里，专为突袭、刺探所用。”
骑兵们纵马奔腾，在疾驰中张弓搭箭，箭矢嗖嗖钉在百步外的草靶上，十中七八。
“好！”刘栖梧忍不住赞道。
陆昭眼中闪过一丝光：“陛下若感兴趣，可到近处一观。”
顾九阙正要开口阻拦，刘栖梧已点头：“好。”
她翻身上马，追云长嘶一声，向校场奔去。顾九阙与陆昭连忙跟上。
近看之下，骑兵们的训练更加震撼。马匹的汗水、士兵的呼喝、弓弦的震颤，混成一种粗粝而充满力量的气息。刘栖梧勒马驻足，看着那些在尘土中翻滚腾跃的年轻面孔，忽然问：
“他们一个月饷银多少？”
陆昭一愣，没想到女帝会问这个：“普通骑兵，月饷二两银子，粮三斗。”
“家中可有田地？”
“大多没有。多是流民、佃户子弟投军，只为一口饭吃。”
刘栖梧沉默。二两银子，在京城只够一桌像样的酒席。而这些士兵，却要用这点微薄的饷银，在刀尖上搏命。
她转头看向顾九阙：“顾相，兵部去年的军费奏销，朕记得是八百万两。”
“是。”
“可真正到士兵手里的，有多少？”
顾九阙没有立刻回答。他知道刘栖梧已经明白了——层层克扣，军中积弊，远非一日之寒。
陆昭见状，抱拳道：“陛下，末将斗胆，愿带陛下看看将士们的营房。”
营房比刘栖梧想象得更简陋。大通铺，一屋睡二十人，被褥单薄，虽收拾得整齐，却掩不住那股潮湿发霉的气味。墙上挂着磨破的铠甲，墙角堆着磨损的兵器。
一个十五六岁的小兵正在补袜子，见皇帝进来，慌得跳起来，袜子都掉了。
刘栖梧弯腰捡起，递还给他：“多大年纪了？”
“回、回陛下，十六…”小兵声音发抖。
“和朕同岁。”刘栖梧看着他稚气未脱的脸，“想家吗？”
小兵眼圈一红，又强忍住：“不…不想。在军营有饭吃，比在家饿肚子强。”
刘栖梧心头发堵。她想起自己十六岁，锦衣玉食，却还总嫌束缚。而这些与她同龄的少年，已经在为生存挣扎。
她走出营房，对陆昭道：“传朕旨意，京郊大营所有将士，本月饷银加倍。另，从朕的内帑拨银五千两，改善营房，添置冬衣夏被。”
陆昭怔住，随即单膝跪地：“末将代全军将士，谢陛下隆恩！”
周围的士兵听见，纷纷跪倒，山呼万岁。那声音真诚了许多。
顾九阙站在一旁，看着刘栖梧站在跪倒的士兵中，阳光照在她身上，明黄的骑装镀了一层金边。她脸上有种他从未见过的神情——不是皇帝的威严，而是一种近乎悲悯的温柔。
他忽然觉得，她真的长大了。不只是学会了权谋制衡，更生出了为君者最宝贵的东西：仁心。
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午时，刘栖梧在军中用饭。没有御膳，只有和将领们一样的粗粝伙食——黍米饭，腌菜，一人一块酱肉。
她吃得面不改色。陆昭看在眼里，心中震动更深。
饭后，顾九阙去与几位将领商议北境防务，刘栖梧由陆昭陪着，在营中散步。
走到一处箭楼旁，陆昭忽然停下：“陛下，末将有一问，不知当讲不当讲。”
“陆将军但说无妨。”
“北狄求亲之事…”陆昭犹豫了一下，“朝中议论纷纷，陛下…当真要嫁吗？”
刘栖梧看向他：“陆将军以为呢？”
陆昭深吸一口气：“末将以为，不可。”他抬起头，目光灼灼，“陛下是大燕的皇帝，是大燕的象征。若陛下远嫁，军心民心，必将涣散。届时，北狄即便不战，我大燕也已输了气节。”
“可若开战，你有几分胜算？”
陆昭沉默片刻：“若粮饷充足，器械精良，将士用命——七分。”
“那现在呢？”
“…四分。”
诚实得残忍。
刘栖梧苦笑：“所以陆将军也觉得，朕该用自己，去换那三分胜算？”
“不！”陆昭急道，“末将的意思是…请陛下给末将时间！三年，不，两年！只要两年，末将必练出一支可横扫北狄的铁骑！届时，不是他们求亲，是我们让他们献上公主和亲！”
他说得激动，眼中闪着近乎狂热的光。
刘栖梧看着他，忽然明白了什么。这不是臣子对君主的忠诚，这是一个男人，在一个他欣赏的女子面前，最本能的、想要证明自己的冲动。
“陆将军，”她轻声道，“你的心意，朕明白了。但此事…朕还需斟酌。”
陆昭意识到失态，脸一红，退后半步：“末将…僭越了。”
“无妨。”刘栖梧转身看向远处的山峦，“陆将军，若朕给你两年时间，你需要什么？”
陆昭精神一振：“第一，兵员。京郊大营现有五万人，末将需要扩充到八万。第二，军械。现有的弓弩甲胄，已用了十年，亟待更新。第三…”他顿了顿，“需要朝廷信任，不干涉末将练兵之法。”
“若朕都准了呢？”
“那末将立军令状！”陆昭单膝跪地，抱拳过头，“两年后，若不能练出一支让北狄胆寒的精兵，末将提头来见！”
风掠过营旗，猎猎作响。
刘栖梧看着跪在地上的年轻将军，心中忽然生出一种奇异的感受——这是她的臣子，她的将军，正在向她献上他的忠诚与热血。
而这，或许才是她作为女帝，真正该走的路。
不是靠联姻换取苟安，而是用实力，赢得尊重与和平。
“陆将军请起。”她伸手虚扶，“你的军令状，朕收下了。从今日起，京郊大营一切事宜，由你全权负责。所需兵员、军械、粮饷，朕会命兵部、户部全力配合。”
陆昭起身，眼中光芒大盛：“谢陛下！”
那一刻，刘栖梧在他眼中看到的，不仅是忠诚，还有一种更深的东西——那是男人对女人的倾慕，是勇士对君王的追随，复杂而纯粹。
她别开视线，看向远处。
顾九阙不知何时已经回来了，正站在校场边，静静看着这边。距离太远，她看不清他的表情。
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回城的路上，夕阳西下。
刘栖梧与顾九阙并辔而行，侍卫们远远跟着。
“陆昭此人，陛下觉得如何？”顾九阙忽然问。
“将才，也有忠心。”刘栖梧顿了顿，“顾相觉得呢？”
“确是良将。”顾九阙语气平淡，“只是年轻气盛，还需磨砺。”
刘栖梧听出他话里的保留，侧头看他：“顾相不喜欢他？”
“臣只论才德，不论喜恶。”顾九阙目视前方，“不过，陛下今日许他两年之约，可有想过，若两年后他练不成兵，或练成了却生出异心…”
“那朕就治他的罪。”刘栖梧接口，“但若连试一试的勇气都没有，朕这个皇帝，当得也太窝囊了。”
顾九阙看了她一眼，眼中闪过一丝笑意：“陛下越来越有君主气度了。”
“是顾相教得好。”
两人沉默地走了一段。夕阳将他们的影子拉得很长，在地上交叠。
“北狄的事，”刘栖梧忽然开口，“朕有决定了。”
顾九阙勒住马：“陛下请讲。”
“朕不嫁。”她看着天边如血的晚霞，“不是因为怕远嫁苦寒，也不是舍不得皇位。而是因为——朕是大燕的皇帝，朕的婚事，不该成为换取和平的筹码。真正的和平，该用刀剑打出来，用国力争出来，而不是用一个女子的终身幸福换来的。”
她转头看他，眼睛亮得惊人：“顾相，朕要争。争一个堂堂正正、不必靠和亲也能让北狄低头的太平。”
顾九阙看着她，夕阳的余晖映在她脸上，给她的轮廓镀上金色的光晕。那一瞬间，他仿佛看到了先帝年轻时的影子——那种明知不可为而为之的锐气，那种要凭一己之力改天换地的雄心。
不，她比先帝更耀眼。因为她是个女子，却要扛起比男子更重的江山。
他忽然想起很多年前，父亲临终前说：“九阙，这世上最难得的，不是聪明人，不是狠心人，而是明知前路艰险，却依然选择走正道的人。”
眼前的少女皇帝，就是这种人。
“陛下既已决定，”顾九阙翻身下马，单膝跪地，“臣顾九阙，愿为陛下手中之剑，荡平前路一切荆棘。”
这是他第一次，以如此郑重的姿态，向她宣誓效忠。
不是丞相对皇帝，而是顾九阙对刘栖梧。
刘栖梧也下马，走到他面前，伸手扶他：“顾相请起。”
她的手落在他手臂上，隔着衣料，感受到他紧实的肌肉和温热的体温。
“朕不需要剑，”她轻声说，“朕需要…那个会在朕犯错时打朕手心，会在朕害怕时陪在朕身边，会在所有人都逼朕做选择时…告诉朕‘不希望’的人。”
顾九阙起身，垂眸看着她。
两人的距离很近，近到能看见彼此眼中映着的夕阳。
“那个人，”他声音低沉，“一直都在。”
风从原野上吹来，带着青草和尘土的气息。远处军营的炊烟袅袅升起，融进暮色。
刘栖梧忽然笑了，笑容干净得像这暮春的风。
“那我们就一起，把这江山守好。”
“好。”
两人重新上马，向京城驰去。身后，是渐渐沉入地平线的夕阳；前方，是渐次亮起的万家灯火。
那是她的江山，她的子民。
而她身边，有她的将军在军营磨剑，有她的丞相在朝堂护航。
还有她心里，那个刚刚破土而出、还不敢言说的念头，在春风里悄悄生长。
这就够了。
刘栖梧想。
至少此刻，她知道自己要走的路，也知道陪她走的人是谁。
至于将来…
她看向身侧的顾九阙。
来日方长。
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