四月的京城，本该是杨柳拂堤、暖风醉人的时节，可一封八百里加急的北境军报，却让整个朝堂笼上了寒冬的肃杀。
“北狄陈兵十万于雁门关外，其使臣已至驿馆，求见陛下。”
兵部侍郎的声音在太和殿内回荡，每个字都像冰碴子，砸在金砖地上。
刘栖梧坐在龙椅上，感觉那身厚重的朝服压得她有些喘不过气。她下意识看向顾九阙——他站在百官之首，面色沉静如常，只有微抿的嘴角泄露出一丝凝重。
“宣。”她听见自己的声音，还算平稳。
北狄使臣拓跋宏是个四十余岁的汉子，鹰目虬髯，身着皮裘，踏进殿来带起一股塞外的风尘与膻气。他依礼躬身，行的却是北狄的按胸礼，而非跪拜。
“大燕皇帝陛下安好。”拓跋宏声音洪亮，“我主听闻陛下及笄，特命外臣前来贺喜，并呈上国书一封。”
内侍接过国书，呈到御前。刘栖梧展开，目光扫过那些辞藻华丽的外交辞令，最终定格在最后一段——
“…愿结秦晋之好，永固边塞安宁。我主三皇子宇文赫，年方十九，文武兼修，慕陛下贤名久矣。若陛下允婚，则北狄即刻退兵，并岁岁纳贡，两国自此为兄弟之邦，再无干戈。”
殿内死一般的寂静。
然后，“嗡”的一声，议论如潮水般炸开。
“荒谬！我大燕皇帝，岂有外嫁之理！”
“此乃奇耻大辱！”
“可…可北狄十万铁骑就在关外啊…”
主战派与主和派瞬间泾渭分明，争吵声几乎要掀翻殿顶。
“肃静！”顾九阙的声音不高，却像一盆冰水，浇灭了沸腾的喧嚣。
他出列，看向拓跋宏：“贵使可知，我大燕自立朝以来，从无皇帝外嫁的先例？”
拓跋宏笑了，笑意未达眼底：“顾相，先例不就是用来破的么？况且——”他目光转向刘栖梧，带着毫不掩饰的审视，“陛下虽是皇帝，终究是女子。女子终归要嫁人，与其嫁与国内臣子，引得朝局动荡，何不嫁与我北狄皇子，换两国百年太平？”
这话说得露骨而羞辱。几个武将已按上剑柄。
刘栖梧感到血液冲上头顶，指甲深深掐进掌心。她强迫自己冷静，看向顾九阙。
按照惯例，这种时候，顾九阙会替她驳回，会以最锋利的言辞、最周密的逻辑，将对方逼得无话可说。
可这一次，顾九阙沉默了。
他只是看着拓跋宏，又看看刘栖梧，然后，做了一个让所有人都意想不到的动作——
他缓缓躬身，声音清晰而平静：“陛下，此事关乎国本，更关乎陛下一生。请容臣…暂不置评。请陛下圣心独断。”
满殿哗然。
连拓跋宏都露出了诧异的神色。
刘栖梧怔怔地看着顾九阙。他垂着眼，长睫在脸上投下阴影，让人看不清情绪。可那挺直的脊背，那紧握在身侧、指节泛白的手，却泄露了他内心的波澜。
他在逼她。
逼她第一次，在没有他的引导下，独自面对如此重大的国事，做出可能影响千万人命运的决定。
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退朝后，刘栖梧没回寝殿，而是直接去了西苑。
那株朱砂梅早已绿叶成荫，在春日阳光下泛着油亮的光。她站在树下，想起除夕夜顾九阙在这里说的话，想起上元节他提的兔子灯，想起他教她下棋时握着她手的温度。
“陛下。”
她回头，顾九阙果然跟来了。他换下了朝服，一身青衫，站在几步外。
“顾相今日在朝上，为何不说话？”她直接问。
顾九阙走到她面前，目光落在她脸上，复杂难辨：“因为臣…不知该说什么。”
“不知？”刘栖梧觉得可笑，“顾相不是最擅长替朕做主吗？不是最知道什么是对大燕最好的吗？”
“那是国事。”顾九阙的声音低了下去，“可今日之事，于公是国事，于私…”他顿了顿，“是陛下的终身。”
“所以顾相就把难题抛给朕？”刘栖梧眼圈红了，“你明知道，无论朕怎么选，都会有人骂朕。嫁，是丧权辱国；不嫁，是置边关将士百姓于不顾。你让朕…怎么选？”
顾九阙看着她通红的眼眶，喉结滚动了一下。他想伸手，却又克制地收回。
“陛下，”他声音沙哑，“臣可以告诉您，从国力军备算，若开战，大燕胜算不足四成。臣也可以告诉您，若和亲，北狄未必守诺，且陛下将终身困于异邦，皇权旁落。”
他抬起眼，目光如炬：“但这些，陛下自己也算得出来。臣今日想问的是——抛开一切利弊权衡，陛下自己，想怎么选？”
刘栖梧愣住了。
“朕…朕不知道。”她茫然道，“朕从小就知道，朕的婚事不是朕自己的事。父皇母后去得早，没人告诉朕，一个女子…该怎么想自己的婚事。”
顾九阙的心像被狠狠攥了一下。
他想起先帝临终前，拉着他的手说：“九阙，栖梧这孩子，朕最对不起她的，就是让她生在了皇家。她这一生，注定要为国家牺牲太多。朕只求你…尽量让她活得像个普通姑娘，哪怕只有片刻。”
他做到了吗？
他教她治国，教她权谋，教她如何在虎狼环伺中生存。
却独独没教过她，如何面对一个女子最寻常，也最珍贵的悸动与选择。
“陛下，”他听见自己说，声音轻得像怕惊扰了什么，“您不是普通的女子，但您首先是一个女子。您有权…为自己想一想。”
刘栖梧抬头看他，春日的阳光透过树叶缝隙，在他脸上落下斑驳的光影。有那么一瞬，她觉得眼前这个总是无懈可击的男人，露出了从未有过的疲惫与温柔。
“那顾相呢？”她忽然问，声音很轻，“如果顾相不是丞相，只是一个…普通男子。你希望朕答应吗？”
风停了。
树叶不再沙沙作响，连远处的鸟鸣都消失了。
顾九阙看着她，看着她清澈的、带着一丝执拗的眼睛。他想说“臣不敢”，想说“此问不妥”，想说所有符合丞相身份的话。
可话到嘴边，却变成了：
“不希望。”
三个字，斩钉截铁。
刘栖梧的心猛地一跳。
“为什么？”
顾九阙别开视线，看向远处的宫墙：“因为北狄苦寒，因为异邦艰难，因为…陛下值得更好的。”
“更好的？”刘栖梧追问，“什么是更好的？”
顾九阙沉默了很久。
久到刘栖梧以为他不会回答了，他才缓缓开口，声音低得几乎听不见：
“一个能让陛下笑，能让陛下哭，能让陛下不必永远端着皇帝架子的地方。一个…有真心的地方。”
说完，他像是耗尽了所有力气，躬身：“臣失言，请陛下恕罪。北狄之事，三日后朝会再议。臣…告退。”
他转身离去，青衫背影在春日的暖阳里，竟显得有些萧索。
刘栖梧站在原地，看着他渐行渐远。
她忽然想起很多细节——他批奏折到深夜时疲惫的侧脸，他教她下棋时专注的眼神，他给她涂药时轻柔的动作，他带她逛灯会时护在她身侧的手。
还有刚才，他说“不希望”时，眼中那一闪而过的、近乎痛苦的神色。
一个荒唐的念头，忽然在她心里破土而出。
她不敢深想，却又忍不住去想。
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当晚，慈宁宫。
太后屏退左右，拉着刘栖梧的手，语重心长：
“栖梧，母后知道你难。但你要想清楚，你是大燕的皇帝。皇帝的婚姻，从来不是两个人的事。北狄势大，若真打起来，要死多少将士百姓？”
“可若嫁过去，朕这辈子…”
“这辈子你还是大燕的女帝！”太后打断她，“嫁过去，你是北狄的皇子妃，更是大燕安插在北狄的一颗钉子。你在那边站稳脚跟，将来诞下子嗣，未必不能反过来影响北狄朝局。这才是…真正的为国牺牲，也是你作为皇帝的责任。”
刘栖梧听得心头发冷。
“母后，您把朕当什么了？棋子吗？”
“这皇宫里，谁不是棋子？”太后看着她，眼神锐利，“就连顾九阙，不也是先帝安排辅佐你的棋子？栖梧，醒醒吧。这世上没有无缘无故的好，顾九阙对你严厉，对你呵护，归根结底，是因为先帝的托付，是因为他要保住自己的权位！”
“不是的！”刘栖梧脱口而出，“顾相不是那样的人！”
“那你觉得他是怎样的人？”太后冷笑，“一个二十六岁还未娶妻、把全部心思都放在十六岁女帝身上的权臣？栖梧，你仔细想想，这正常吗？”
这话像一根毒刺，扎进刘栖梧心里。
她想起顾九阙看她的眼神，想起他偶尔的失态，想起他说“不希望”时的语气…
“不…”她摇头，声音发颤，“顾相只是…只是尽责。”
“但愿如此。”太后松开手，语气缓和下来，“母后只是提醒你，别把真心错付了。这深宫里，真心是最不值钱，也最危险的东西。”
刘栖梧浑浑噩噩地走出慈宁宫。
夜风很凉，吹得她打了个寒颤。
她走到御花园的湖边，看着水中摇晃的月影。忽然想起顾九阙送她的那盏走马灯，灯上的梧桐在烛火中流转，像某种无声的守护。
她蹲下身，抱起膝盖。
第一次，她感到前所未有的孤独。
一边是十万铁骑的威胁，一边是终身幸福的抉择。
一边是大燕皇帝的责任，一边是十六岁少女的憧憬。
而那个她最依赖、最信任的人，今天第一次，没有给她答案。
反而给了她一个更难的谜题。
月光洒在湖面上，碎成一片银光。
刘栖梧看着那光，忽然做了一个决定。
她起身，拍了拍裙摆上的尘土，眼神重新变得坚定。
“来人。”
“陛下。”
“去丞相府传旨，就说朕明日要去京郊大营巡视，请顾相伴驾。”
“是。”
她要亲眼去看看，她的大燕边疆，到底面临着怎样的敌人。
她要亲耳听听，她的将士百姓，到底过着怎样的生活。
然后，她才能做出，不辜负任何人，也不辜负自己的选择。
包括…那个藏在心底，不敢言说的答案。
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