二月初十，太和殿。
朝堂上的空气凝重得能拧出水来。刘栖梧高坐龙椅，玄色朝服上金线绣的龙在晨光下凛凛生威。她没戴那顶沉重的帝冠，只简单束发，却比往日更显威仪。
“江南春闱一案，刑部审了十日，可有了结果？”她的声音不大，却清晰地传到殿内每个角落。
刑部尚书赵严出列，额头沁着细汗：“启禀陛下，此案...牵连甚广，尚需时日...”
“尚需时日？”刘栖梧打断他，“十日，还不够你查清几份试卷、几个考官？”
赵严腿一软，跪倒在地：“臣...臣...”
“你查不清，朕来查。”刘栖梧起身，一步步走下御阶。
朝臣们屏住呼吸。十六岁的女帝从未在朝堂上如此强势。
她在赵严面前停住，从袖中取出一叠文书：“这是朕命人重审的江怀瑾试卷，以及阅卷官批阅记录。谢衡——”
“臣在。”谢衡出列。
“你来看。江怀瑾文章第三段引用的《水经注》典故，是哪个版本？”
谢衡接过细看，眉头皱起：“回陛下，是前朝景明年间金陵书院的刻本。此版本存世极少，顾相当年著《治河策论》时，所引用的恰是此版。”
“江怀瑾一个杭州寒门学子，如何能读到这孤本？”
殿内哗然。
刘栖梧不等众人反应，又抽出另一份：“再看阅卷记录。与顾相有关联的十七名考生，试卷全部由王、李、周三名阅卷官批阅。巧合的是——”她看向跪在地上的赵严，“这三人，都是赵尚书你的门生。”
赵严面如死灰。
“更有趣的是，”刘栖梧走回御阶，却不上座，而是站在阶上俯视群臣，“朕查到，这三位阅卷官，近半年在京城新置了宅邸、田产。他们的俸禄，够吗？”
她将最后一份账册扔在赵严面前：“这是钱庄的兑付记录。赵尚书，你要不要解释一下，为何你的管家，每月都给他们送银票？”
铁证如山。
赵严瘫软在地，一个字也说不出。
“李崇义。”刘栖梧转向兵部尚书。
李崇义强作镇定：“臣在。”
“春猎刺杀，刺客所用弩机，编号属你兵部武库司去年新造的那批。”刘栖梧盯着他，“而武库司主事，是你妻弟。”
“陛下明鉴！这、这定是有人栽赃！”
“栽赃？”刘栖梧冷笑，“那朕问你，二月以来，你府上为何陆续送出十二名家眷，以‘探亲’之名离京？你在怕什么？”
李崇义嘴唇哆嗦，终于也跪了下来。
满朝文武，鸦雀无声。
他们第一次见识到这个小女帝的手段——不动声色，却已把所有人的底细摸得一清二楚。
刘栖梧重新走上御阶，转身，面向群臣：“江南春闱舞弊，春猎行刺朕躬，两案并查。刑部尚书赵严、兵部尚书李崇义，即刻革职收监，三司会审。”
她顿了顿，声音更沉：“至于顾相——”
所有人的心提了起来。
“顾九阙自请停职，避嫌自守，是为臣本分。然国事繁重，不可一日无相。”刘栖梧扫视全场，“即日起，顾九阙官复原职，并总领春闱案、刺杀案审查。另——”
她深吸一口气，说出那句震动朝野的话：
“赐顾九阙御前行走，入宫不报，见朕不跪。六部奏折，皆可过问。”
这权力，几乎等同于第二个皇帝。
连一直闭目养神的太后都睁开了眼睛。
“陛下！”有老臣忍不住出列，“此举恐...恐有权臣之患啊！”
“权臣？”刘栖梧看向那位白发苍苍的老翰林，“张阁老，您是三朝元老。朕问你，若顾相真要舞弊，会留下如此明显的破绽吗？若顾相真要揽权，会自请停职、置身险地吗？”
老臣语塞。
“真正的权臣，”刘栖梧一字一句，“是那些在暗处织网，陷害忠良，甚至敢弑君的人！”
她目光如刀，扫过那些或惊恐、或心虚的脸：“朕今日把话放在这里——顾相是父皇托孤之臣，是大燕的柱石。谁再敢无凭无据攻讦丞相，视同谋逆！”
满殿死寂。
“退朝。”
刘栖梧转身离去，朝服下摆扫过冰冷的金砖。
直到她的身影消失在屏风后，朝臣们才如梦初醒，个个冷汗涔背。
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慈宁宫。
太后摔了茶杯。
“好，好一个刘栖梧！翅膀硬了，敢在朝堂上耍威风了！”她气得胸口起伏，“还有顾九阙，装什么忠臣！分明是他在背后教唆！”
“母后息怒。”刘栖梧静静站在殿中，“儿臣只是做了该做的事。”
“该做的事？你把半朝文武都得罪了，这叫该做的事？”
“若不清除蛀虫，大燕才真要完了。”刘栖梧抬眼，“母后，李崇义派人刺杀儿臣时，可曾想过儿臣是您的女儿、是大燕的皇帝？”
太后一窒。
“江南的案子，儿臣查清了。是李崇义联合赵严，买通已故大儒，教导江怀瑾模仿顾相文风，又安排门生批卷，做成铁案。”刘栖梧语气平静，“他们不仅要扳倒顾相，还要借此案清洗寒门官员，让世家重新把持朝政。”
“那又如何？”太后冷笑，“世家根基深厚，本就该是朝堂支柱！”
“然后呢？”刘栖梧反问，“像前朝那样，世家争权，皇权旁落，最后民不聊生，天下大乱？”
她走近一步：“母后，您也是世家出身，可您别忘了，您先是太后再是王氏女。若世家真的凌驾皇权之上，第一个受损的，就是皇家，就是您。”
太后盯着她，像第一次认识这个女儿。
许久，她才疲惫地挥挥手：“你走吧。哀家...管不了你了。”
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刘栖梧没有回寝殿，而是去了丞相府。
顾九阙已经能下床了，正在书房看折子。见她进来，要起身行礼。
“顾相免礼。”刘栖梧按住他，“伤怎么样了？”
“已无大碍。”顾九阙看着她，眼中有着复杂的情绪，“陛下今日在朝堂上...太过锋芒毕露了。”
“顾相觉得朕做错了？”
“不。”顾九阙摇头，“陛下做得很好。只是...从此，您就真的站在风口浪尖了。”
刘栖梧笑了：“不是还有顾相陪着朕吗？”
她走到窗边，看着院中那株老梅。花已谢尽，新叶初发，绿意茸茸。
“朕今日才明白，为什么父皇临终前，一定要顾相辅佐朕。”她轻声说，“因为只有顾相这样的人，才会在朕羽翼未丰时严厉管教，在朕需要立威时甘心做那面盾牌，在朕真的长大时...又提醒朕前方艰险。”
顾九阙沉默。
“顾相，”刘栖梧转身看他，“你还记得除夕夜，朕问你的新年愿望吗？”
“记得。”
“现在朕知道了。”她眼睛亮晶晶的，“你的愿望是看到朕平安长大，成为明君。”
顾九阙喉结动了动，没说话。
“那朕也有个愿望。”刘栖梧走到他面前，仰起脸，“朕希望，等朕真的成为明君那天，顾相还在朕身边。”
烛火噼啪。
顾九阙看着她。十六岁的少女，眼中有着不属于这个年纪的坚定，也有着属于这个年纪的、不加掩饰的期待。
他想说什么，最终只是躬身：“臣...遵旨。”
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三日后，三司会审结果出来。
赵严、李崇义革职抄家，流放三千里，遇赦不赦。涉案官员二十七人，或贬或流。
江怀瑾的状元被夺，但刘栖梧特旨，准他明年再考——“若真有才学，不怕考不上”。
朝堂经历了一场大清洗。世家势力受到重创，寒门官员终于能抬起头。
而刘栖梧的威信，也在这雷霆手段中立了起来。
没人再敢小看这个十六岁的女帝。
春闱风波过去的那晚，刘栖梧又去了西苑。
梅花谢了，但新栽的桃树打了花苞。月光下，一片朦胧的粉。
她站在亭子里，忽然想起顾九阙说的那句话：
“有时候，一点微不足道的善意，可能改变一个人的一生。”
她改变不了所有人的一生，但至少，她守住了该守住的人，清除了该清除的毒瘤。
这就够了。
远处传来更鼓声。二更了。
刘栖梧转身，准备回宫。却看见顾九阙站在梅林外，青袍沐月，静静看着她。
“顾相怎么来了？”
“不放心陛下一个人。”
“朕又不是小孩子了。”
“在臣心里，陛下永远是...”他顿了顿，没说完。
刘栖梧却懂了。她走到他面前：“顾九阙。”
她第一次连名带姓叫他。
顾九阙怔住。
“以后没人的时候，朕叫你名字，可好？”她眼睛在月光下格外亮，“你也别总是‘陛下’、‘臣’的，累得慌。”
顾九阙看着她，许久，极轻地应了一声：“...好。”
月光洒了一地，像铺了层薄霜。
两人并肩走在宫道上，影子拉得很长，挨得很近。
刘栖梧忽然觉得，这条帝王路，好像也没那么孤单了。
因为她知道，有个人会一直陪着她。
严厉地，温柔地，固执地，陪着她。
直到她真正长大，直到他们一起，把这江山守成太平盛世。
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