上元节的烟火气还未散尽，一场针对顾九阙的风暴，已从千里之外的江南悄然刮至京城。
二月初二，龙抬头。本该是春闱放榜、举国欢庆的日子，一份密奏却由御史台直呈御前。奏折里附了厚厚的证据——今科状元江怀瑾的答卷，与顾九阙二十四岁那年所著《治河策论》的段落，相似处竟达七成。
“词句或有雷同，然治国思路一脉相承，实属正常。”都察院左都御史谢衡第一个站出来，他虽与顾九阙政见不合，此刻却皱眉道，“仅凭此便定丞相操纵科举，未免武断。”
“武断？”兵部尚书李崇义——已伏法的李崇山之弟，冷笑着出列，“谢大人可知，这江怀瑾乃杭州人士，其启蒙恩师，正是顾相昔年游学江南时的至交！而阅卷官中，有三人出自顾相门下！这层层关联，谢大人莫非视而不见？”
朝堂瞬间死寂。
所有目光都聚焦在顾九阙身上。他站在百官之首，紫袍玉带，神色平静得仿佛讨论的是别人的事。
刘栖梧握着龙椅扶手，指甲嵌进掌心。她看向顾九阙，希望他反驳，希望他像往常一样，拿出更确凿的证据反将一军。
可顾九阙只是出列，躬身：“臣，请避嫌。请陛下暂停臣一切职务，彻查此案。”
“顾相！”刘栖梧脱口而出。
“陛下，”顾九阙抬眼，目光深如寒潭，“清者自清。然为堵天下悠悠众口，此乃必经之程。”
他摘下了丞相冠，置于殿前。
那顶象征着一人之下、万人之上的紫金冠，在晨光中泛着冰冷的光泽。
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顾九阙被“请”回丞相府，暂禁足，等候审查。主审官是刑部尚书赵严，太后的人。
刘栖梧枯坐御书房，面前摊着那叠“证据”。她一个字一个字地比对，越看心越沉。太像了，像得不可能是巧合——除非，是有人刻意模仿。
“陛下，”贴身宫女小声道，“太后娘娘请您去一趟慈宁宫。”
该来的还是来了。
慈宁宫里暖香袅袅，太后正修剪一盆兰草，动作优雅。
“栖梧来了？”她放下银剪，“坐。江南的事，听说了？”
“儿臣正在看。”
“你怎么想？”太后抬眼看她，目光锐利，“顾九阙这人，才具是有的，可权力大了，难免生出别的心思。科举乃国之根本，他若真伸了手...”
“母后觉得顾相会舞弊？”刘栖梧反问。
太后笑了：“傻孩子，不是母后觉得，是证据摆在那儿。如今朝野议论纷纷，你这个皇帝若一味偏袒，如何服众？”
“儿臣明白。”
“明白就好。”太后拉起她的手，语气温和下来，“你十六了，也该学着独当一面。此事正好是个契机，若查实顾九阙有罪，你便亲政。若他无辜...”她顿了顿，“经此一事，他也该知道，谁才是真正的君。”
话里的意思，刘栖梧听懂了。这是要她选——是趁机收回权柄，还是保住顾九阙，继续当他的“傀儡”。
“儿臣...再想想。”
“不急。”太后拍拍她的手，“好好想。对了，下月春猎，哀家请了几位世家子弟同去。你也该多见见人了。”
话题转得突兀，刘栖梧心头一紧。
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顾九阙禁足的第五日，刘栖梧终于忍不住，换了常服，悄悄出宫。
丞相府门庭冷落，只有几个老仆守着。她递上令牌，老仆认出是御前之物，慌忙引她入内。
顾九阙在书房，正临帖。宣纸铺了满案，写的都是“静”字。
“陛下怎么来了？”他搁笔，并不意外。
“来看看顾相是否安好。”刘栖梧看着他，几日不见，他清减了些，下颌线更显凌厉，但眼神依旧沉静。
“臣很好。”顾九阙示意她坐，亲手沏了茶，“陛下不该来。此刻多少眼睛盯着这里。”
“朕知道。”刘栖梧接过茶杯，“所以朕只问顾相一句——江怀瑾的文章，到底怎么回事？”
顾九阙沉默良久。
“臣若说，是有人处心积虑设局，陛下信吗？”
“朕信。”刘栖梧毫不犹豫，“但朕需要证据。”
顾九阙看着她，眼中终于有了波澜：“陛下...长大了。”
他从书架暗格里取出一封密函：“这是臣三日前收到的。江怀瑾的恩师，那位‘至交’，已于半年前病故。而据臣查证，此人晚年贫困潦倒，死前却忽然还清了所有债务，还留下大笔钱财给族中子弟。”
“有人收买他，让他教导江怀瑾模仿你的文风？”刘栖梧立刻反应过来。
“不止。”顾九阙又抽出另一份文书，“陛下看这份名单——今科所有与臣有丝毫关联的考生，试卷都被特殊标记，由固定的几位阅卷官批阅。而这几位阅卷官，虽名义上是臣的门生，实则早已暗中投靠了李崇义。”
一环扣一环，从数年前就开始布局。
刘栖梧心头发寒：“他们为了扳倒你...竟谋划至此？”
“权力之争，从来如此。”顾九阙语气平淡，“只是他们没算到一点。”
“什么？”
“他们算准了臣会为了避嫌自请停职，也算准了太后会借机逼陛下亲政。”顾九阙抬眼，目光如炬，“但他们没算到——陛下您，会亲自来问臣。”
刘栖梧心跳加速：“顾相希望朕怎么做？”
“不是臣希望，是陛下想怎么做。”顾九阙将证据推到她面前，“陛下可以现在就将这些交给赵严，为臣洗刷冤屈。也可以...暂时按兵不动。”
“为何要按兵不动？”
“因为臣想看看，还有多少鱼会跳出来。”顾九阙眼中闪过一丝冷光，“也想让陛下看看，这朝堂的水，到底有多深。”
这是考验，也是教学。他要她亲眼目睹一场完整的政斗。
刘栖梧握紧那些证据，纸张边缘硌得手心生疼。
“春猎...太后要给朕选婿了。”她忽然说，声音有些哑。
顾九阙倒茶的手几不可察地一顿。
“是吗。”他语气听不出情绪，“陛下也该考虑这些了。”
“顾相觉得...朕该考虑吗？”
茶水注入杯中，热气氤氲。顾九阙垂眸看着那漾开的水纹，许久，才道：“陛下是君，婚事关乎国本，自然该慎重。”
还是这样。永远是这样。冷静，克制，滴水不漏。
刘栖梧心中莫名涌起一股冲动：“若朕说，朕不想选呢？”
顾九阙抬眼看她。
四目相对。书房里静得能听见烛火噼啪。
“陛下，”他最终开口，声音低沉，“有些路，注定要一个人走。”
这话像一把冰锥，刺进刘栖梧心里。她猛地起身：“朕知道了。”
走到门口，她又停住，背对着他：“顾相放心，证据朕会收好。这盘棋...朕陪你下。”
她没回头，所以没看见，身后顾九阙缓缓闭上眼睛，搁在膝上的手，握得指节泛白。
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回宫的路上，刘栖梧一直在想顾九阙那句话。
有些路，注定要一个人走。
可她偏不想一个人走。
三日后，春猎。
皇家猎场旌旗招展。刘栖梧一身绯色骑装，坐在马上，身后跟着一众世家子弟。太后果然“用心”，挑的都是家世显赫、相貌英俊的少年郎。
“陛下，”镇国公世子陆昭策马上前，笑容爽朗，“听闻陛下骑术精湛，今日可否让臣等开开眼界？”
刘栖梧看了他一眼。陆昭，十八岁，将门之后，确实英气逼人。太后属意的头号人选。
“朕今日兴致不高，你们自便吧。”她淡淡道，一夹马腹，独自往林子深处去。
侍卫要跟上，被她制止：“朕想一个人静静。”
马儿在林中缓行，初春的风还带着寒意。刘栖梧漫无目的地走着，心里乱糟糟的——江南的案子，太后的逼迫，顾九阙的疏离...
忽然，马儿一声嘶鸣，前蹄扬起。
林间寒光一闪！
三支弩箭破空而来，直取她面门、心口、咽喉！
电光石火间，一道青影从侧里扑出，将她从马上拽下，滚入灌木丛中。弩箭擦着发梢飞过，钉在树上，箭尾嗡嗡作响。
“别出声。”熟悉的气息笼罩下来。
顾九阙。
他紧紧护着她，青袍被树枝划破，手臂上一道血痕。眼神却锐利如鹰，扫视着四周。
“你怎么...”
“臣不放心。”他简短道，按住她，“刺客至少五人，东南两个方向。待会儿臣引开他们，陛下往西，三百步外有接应。”
“不行！”刘栖梧抓住他衣袖，“一起走。”
顾九阙低头看她，少女眼中满是惊惧，却倔强地不肯松手。他心中一软，语气缓了缓：“陛下信臣。”
话音未落，又是几支箭射来。顾九阙一把推开她，拔剑格挡。金铁交鸣声中，他沉声道：“走！”
刘栖梧咬牙，爬起来往西跑。身后传来打斗声，剑风呼啸。
她不敢回头，拼命跑。荆棘划破衣裳，树枝抽在脸上，火辣辣地疼。
三百步，她看见了来接应的禁军统领。
“救丞相！”她嘶声道。
统领带人冲进林子。刘栖梧瘫坐在地，浑身发抖，不是因为怕，是因为...顾九阙若出事...
不知过了多久，统领回来了，脸色沉重。
“陛下，刺客死了三个，跑了两个。丞相他...”
刘栖梧心猛地一沉。
“丞相肩中一箭，已昏迷，但无性命之忧。”
她一口气松下来，腿都软了。
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顾九阙被抬回行宫别院时，脸色苍白如纸。箭头淬了毒，虽及时剜出，余毒仍需时日清除。
刘栖梧守在他床边，看着他紧闭的双眼，睫毛在眼下投出深深的阴影。这样的顾九阙，难得地显出几分脆弱。
太医退下后，她忍不住伸手，轻轻碰了碰他包扎好的肩。
指尖传来的温热，让她心里那点说不清道不明的东西，又翻涌起来。
“陛下...”顾九阙忽然睁开眼。
刘栖梧慌忙缩手：“你醒了？”
“嗯。”他想坐起来，牵动伤口，闷哼一声。
“别动。”刘栖梧按住他，“太医说要静养。”
顾九阙看着她，目光深沉：“刺客是死士，查不出身份。但用的弩，是军制。”
“军中有人要杀朕？”
“或者，要杀臣。”顾九阙淡淡道，“陛下与臣同时遇刺，无论谁死，朝局都将大乱。”
刘栖梧背脊发凉。
“江南的案子，春猎的刺杀...”她喃喃，“他们等不及了。”
“是。”顾九阙看着她，“所以陛下，不能再犹豫了。”
“朕该怎么做？”
“回京，开审。”顾九阙一字一句，“把江南的案子，翻过来查。臣会让人递上反证，证明江怀瑾的文章是被刻意模仿，阅卷官被收买。”
“然后呢？”
“然后，请陛下做一件事。”顾九阙握住她的手——这是第一次，他主动握她的手，“请陛下下旨，命臣继续总领春闱案调查，并...协理禁军，彻查刺杀。”
这是要她公开表态，彻底站在他这边，甚至赋予他更大的权力。
刘栖梧看着两人交握的手。他的手很大，掌心有薄茧，温暖，有力。
“顾相，”她轻声问，“若朕给了你这些权，你会变成第二个...让朕忌惮的人吗？”
顾九阙笑了，很淡的笑：“陛下，权力从来不是问题。问题是，掌权的人，心里装着什么。”
他握紧她的手：“臣心里装的，从始至终，只有先帝的托付，和...陛下的安危。”
烛火摇曳，映着两人相握的手，在墙上投出交叠的影子。
刘栖梧听见自己的心跳，一声声，又重又快。
“好。”她听见自己说，“朕信你。”
窗外，春夜深浓。猎场的风穿过山林，带来远方的气息。
而一场真正的较量，才刚刚开始。
刘栖梧知道，从这一刻起，她不再只是顾九阙庇护下的女帝。
她是他的盟友，是他的君王。
也是他...或许永远不能说出口的牵挂。
她轻轻回握他的手。
这一次，她不会放手。
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