年关的脚步近了，宫里的年味儿却压不过另一桩大事——春闱。
这是刘栖梧登基后的第一次科举，朝野上下都盯着。连平日里总有些懈怠的六部衙门，这几日也绷紧了弦。
“陛下，这是今科主考官拟定的名单。”顾九阙呈上一份奏折，“请陛下御览。”
刘栖梧接过，扫了一眼，心中微动。名单上有三位主考官，两位是翰林院的老学士，另一位赫然是——谢衡。
谢衡，御史台大夫，以刚正不阿著称，也是朝中少数敢与顾九阙当面争执的人。
“顾相以为谢大夫合适？”
“最合适不过。”顾九阙淡淡道，“谢衡出身寒门，最懂寒门学子的不易。有他在，那些想走门路的世家子弟，都得掂量掂量。”
这话说得在理，但刘栖梧总觉得哪里不对。顾九阙与谢衡不合是朝野皆知的事，如今主动推举谢衡主考，太不像他的作风。
“陛下若有疑虑，臣可再拟一份名单。”顾九阙像是看穿她的心思。
“不必，就按这个办。”刘栖梧朱笔一挥，准了。
顾九阙告退后，刘栖梧对着那份名单发了会儿呆。她想起昨日去太后宫中请安时，听来的几句闲话。
“栖梧啊，你年纪小，有些事看不透。”太后抿着茶，状似无意，“顾相这些年，提拔了不少寒门官员。看着是公正，可你想想，这些人是谁的门生？”
“母后的意思是...”
“门生故吏，最是牢靠。”太后放下茶盏，“科举是选官的根本，谁掌握了科举，谁就掌握了未来的朝堂。”
当时刘栖梧只当太后多心，此刻却忽然警觉起来。
难道顾九阙推举谢衡，是做个姿态？实则暗中另有安排？
她坐不住了，起身在殿内踱步。走到书架前时，目光落在一个锦盒上——那是顾九阙昨日送来的，说是些闲书给她解闷，她还没打开。
刘栖梧打开锦盒，里面果然是几本书。但最上面一本的封皮有些奇怪，摸起来比普通书册厚。
她心念微动，小心翻开封面，发现书皮内侧有个暗层。抽出里面的东西，是一叠信笺。
第一封的日期是三个月前，顾九阙写给江南某位大儒的。信中恳请对方推荐几位“品学兼优、家世清白”的学子，称“今科取士，当以真才实学为重”。
看起来是封再正常不过的举荐信。
但刘栖梧继续往下翻，脸色渐渐变了。
后面几封信，是顾九阙与几位地方官员的往来。信中详细列出了各地推荐的寒门学子名单，旁注着每个人的家世背景、师承关系，甚至性格特点。
这不是普通的举荐，这是——摸底。
更让她心惊的是最后一封信，日期就在三日前。顾九阙写给谢衡的。
“谢兄台鉴：今科取士，关系国本。兄刚正，必能秉公。然世家盘根错节，恐有动作。附名单一份，皆寒门才俊，兄可留意。若中，当为兄之门生，亦是国之栋梁。”
门生。
太后的话在耳边回响。
刘栖梧捏着信纸的手微微发抖。顾九阙这是要在谢衡眼皮子底下，安插自己的人？
她将信纸按原样放回，合上锦盒，心乱如麻。
顾九阙为什么要让她发现这些？是试探？还是觉得她根本不会发现？
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第二日早朝，刘栖梧眼下有些青黑。
顾九阙出列奏事时，她盯着他看，想从那张平静的脸上看出点什么。可什么也看不出。
“陛下似乎精神不佳。”退朝后，顾九阙留下，“可是昨夜没睡好？”
“做了个梦。”刘栖梧别开视线，“梦见考场起火，考生们四处逃窜。”
顾九阙眉头微皱：“春闱防火一事，臣已命人仔细排查。陛下不必忧心。”
“朕不是忧心这个。”她忽然抬头，“顾相，若是朕想亲自去贡院看看，可以吗？”
顾九阙愣了一下：“陛下想去贡院？”
“嗯。朕还没见过科举考场是什么样子。”
“这...不合规矩。”顾九阙沉吟，“但若陛下真想看，臣可安排。只是需微服，且不能久留。”
“好。”
两日后，顾九阙果然安排好了。刘栖梧换上寻常富家小姐的衣裳，跟着他从后门进了贡院。
时值考前最后检查，贡院里人来人往。一排排号舍整齐排列，每间不过三尺见方，只能容一人一桌一椅。
“考生要在这里待三天？”刘栖梧惊讶。
“是。吃喝睡都在这里。”顾九阙领着她往里走，“陛下请看，这是誊录处。所有考卷在此由专人重新誊写，避免考官认出考生笔迹。”
“这是弥封处。考卷姓名籍贯处用纸封住，糊名阅卷。”
“这是...”
顾九阙一一讲解，如数家珍。刘栖梧听着，忽然问：“顾相当年科举，也是在这样的号舍里？”
“是。臣那年十九岁，春寒料峭，号舍里冷得像冰窖。”顾九阙停在一条巷口，“臣就在那间。”
他指着一间普通的号舍。
刘栖梧走过去，伸手摸了摸斑驳的木墙。很难想象，如今权倾朝野的顾相，也曾是这万千考生中的一员，在这狭小空间里寒窗苦读。
“顾相当年考了第几名？”
“一甲第二名。”
榜眼。刘栖梧心中震动。寒门出身，一举中榜眼，那是何等才学。
“那时...辛苦吗？”
顾九阙沉默片刻：“辛苦。但比起那些连考场都进不了的寒门子弟，臣已算幸运。”
他转身看着她：“陛下可知，先帝为何重用寒门？”
刘栖梧摇头。
“因为世家大族，利益盘根错节，往往将家族置于国家之前。”顾九阙的声音在空旷的贡院里回荡，“而寒门子弟，没有这些牵绊。他们能依靠的只有朝廷，所以更忠于朝廷。”
“那顾相提拔寒门，也是为了让他们忠于朝廷？”
“是。”
“还是忠于顾相？”刘栖梧终于问出口。
空气瞬间凝固。
顾九阙静静看着她，眼中神色变幻，最后归于平静：“陛下是看了锦盒里的信？”
刘栖梧心一紧：“朕...”
“那些信，是臣故意让陛下看到的。”顾九阙坦白得让她措手不及，“臣想看看，陛下会有什么反应。”
“为什么？”
“因为臣想教陛下一课——朝堂之上，没有纯粹的好人与坏人，只有立场与选择。”顾九阙走近一步，“臣确实在培植寒门势力，也确实希望这些人能为臣所用。但更重要的是，他们能为陛下所用，能为大燕所用。”
“那谢衡...”
“谢衡是面镜子。”顾九阙打断她，“有他在，臣做的这些事才显得光明正大。陛下想想，若臣暗中操作，何须留下那些信？又何须让谢衡主考？”
刘栖梧愣住了。
是啊，若真想舞弊，何须留下证据？何须用最刚正的谢衡？
“那顾相到底...”
“臣在做一场实验。”顾九阙看向那一排排号舍，“用今科科举，试一条新路——让寒门与世家公平竞争的路。这条路很难，需要有人在前方铺路，也需要有人在后方监督。臣是铺路的人，谢衡是监督的人。”
他收回目光，重新看向她：“而陛下，是决定这条路要不要继续走下去的人。”
刘栖梧心中翻江倒海。她忽然觉得，自己从未真正看懂过顾九阙。
他严厉，却也会给她糖糕。
他掌权，却将部分权力分给她。
他培植势力，却将证据摆在她面前。
“顾相不怕朕因此猜忌你？”
“怕。”顾九阙承认，“但更怕陛下永远活在猜忌中，却不知为何猜忌。今日带陛下来此，看这些号舍，是想让陛下明白——每一个从这里走出去的考生，都可能成为未来的臣子。而陛下要做的，不是猜忌他们背后有谁，而是看他们能为大燕做什么。”
风穿过贡院的巷道，发出呜呜的声响。
刘栖梧站在那条狭长的巷子里，忽然觉得自己也站在一条路上。前方迷雾重重，身后是深宫高墙。而顾九阙，既是指路人，也是路上最大的那道坎。
“朕明白了。”她轻声说，“春闱的事，朕会看着。顾相怎么做，朕也会看着。”
“这就够了。”顾九阙微微躬身，“臣告退。”
他转身要走，刘栖梧忽然叫住他：“顾相。”
“陛下还有何吩咐？”
“那锦盒里的信...朕会烧掉。”
顾九阙回头，眼中终于露出一丝真切的笑意：“谢陛下。”
他走了，青袍在贡院的长巷里渐行渐远。
刘栖梧站在原地，许久未动。
她忽然想起很小的时候，父皇曾抱着她说：“栖梧，为帝者最难的，不是分辨忠奸，而是在忠奸难辨时，依然敢用敢信。”
那时她不懂。
现在，她好像懂一点了。
回宫的马车上，刘栖梧闭目养神。掌心早已不疼了，但那三道戒尺的痕迹，仿佛刻进了心里。
不是伤痕，是印记。
提醒她，这深宫之中，这朝堂之上，每一步都要慎重。
也提醒她，那个打她手心的男人，在用他自己的方式，教她如何做一个皇帝。
哪怕那方式让她疼，让她疑，让她夜不能寐。
车帘外，京城街市熙攘。有考生在书局前排队买墨，有货郎挑着年货叫卖。
这是她的大燕，她的子民。
而她，要学着去守护这一切。
从看懂那一封封信开始，从理解顾九阙的“实验”开始。
车到宫门，刘栖梧睁开眼，眼中已是一片清明。
“去，把谢衡呈上来的那份春闱章程拿来。”她吩咐宫女，“朕要再看一遍。”
这一次，她要真正看懂。
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