腊月二十，大寒。
连日大雪让整个皇宫都裹在一片素白中。刘栖梧盯着窗外，手里无意识地转着那枚京郊大营的调兵符。顾九阙给她的这块令牌，精致得像个玩具——能看，不能用。
“陛下，丞相来了。”宫女的声音带着小心翼翼的提醒。
刘栖梧立刻坐直身子，将令牌收进袖中。顾九阙走进来时，肩上还带着未化的雪屑，手中却拿着一个她从未见过的紫檀木长匣。
“臣给陛下带了份功课。”他将木匣放在御案上，打开，里面是一柄乌木戒尺，约莫两指宽，尺身光滑如镜，透着常年使用的温润光泽。
刘栖梧心里咯噔一下：“这...做什么用的？”
“检查陛下这几日批阅奏折的成果。”顾九阙的语气平静无波，“臣抽查了十份奏折，陛下批错三处，敷衍五处，只有两处合格。”
她脸一红，想起这几日确实有些懈怠——年关将近，宫里忙着准备除夕宴，她也就跟着偷懒了。
“那也不用...”她盯着那戒尺，声音渐小。
“陛下可还记得，上月江南赈灾案时，臣说过什么？”顾九阙取出戒尺，“为帝者，一字一句皆关民生。陛下的一个‘准’字，可能让数万百姓受益；一个‘否’字，也可能断送良策。”
戒尺轻轻搁在案上，发出沉闷的声响。
“今日这三处错误，臣逐一与陛下讲解。每讲完一处，陛下需伸手领罚。”顾九阙翻开第一份奏折，“这是工部请修黄河堤坝的折子，陛下批的是‘准，拨银二十万两’。”
刘栖梧点头：“这有何错？”
“错在数目。”顾九阙指向奏折附带的预算明细，“臣核算过，实际只需十五万两。多出的五万两，若按往年惯例，至少有二万两会流入某些官员的私囊。”
她愣住了。
“陛下可知，这二万两能养活多少受灾百姓？”顾九阙的声音沉了下去，“臣罚陛下，不是因为陛下故意犯错，而是因为陛下的‘不经心’，可能纵容了贪腐。”
戒尺被拿起。
刘栖梧咬着唇，慢慢伸出右手。指尖在轻微颤抖。
“掌心向上。”顾九阙纠正她的姿势。
她照做，闭上眼睛。预想中的疼痛却没立刻落下。
“第一下，罚陛下疏忽政务。”顾九阙的声音在头顶响起，“陛下要记住，您笔下的每一个字，都有重量。”
“啪！”
清脆的响声在寂静的殿内格外刺耳。掌心瞬间火辣辣地疼，刘栖梧倒抽一口凉气，眼眶立刻红了。
“不准收手。”顾九阙的声音依旧平稳，“还有两下。”
他继续讲解第二处错误——一份关于边疆军粮调拨的折子，她批的时候没注意到时间差，可能导致前线断粮三日。
“第二下，罚陛下思虑不周。”戒尺再次落下，比第一下更重。
刘栖梧疼得闷哼一声，左手死死抓住衣角，掌心已经红肿起来。
第三处错误是关于科举改革的，她批了个“再议”，却不知道这个“再议”可能让寒门学子又等三年。
“第三下，罚陛下优柔寡断。”最后一下落下时，刘栖梧的眼泪终于掉了下来。
不是委屈，是疼，也是羞愧。
顾九阙放下戒尺，从袖中取出一个小瓷瓶：“这是清凉膏，敷上会好些。”
刘栖梧缩回手，掌心红肿发烫，三道红痕清晰可见。她别过脸不接药瓶，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。
“陛下觉得委屈？”顾九阙在她面前蹲下，与她平视。
“...没有。”声音带着哭腔。
“那为何哭？”
“疼...”
顾九阙轻轻拉过她的手，她挣扎了一下，没挣脱。清凉的药膏涂在火辣的掌心，带来一阵刺痛后的舒缓。
“臣第一次挨先生戒尺时，也哭了。”他忽然说。
刘栖梧抽了抽鼻子，抬眼看他：“顾相...也挨过打？”
“嗯，七岁那年。”顾九阙仔细地为她涂药，“背错了《论语》里的一句，手心挨了三下。那时觉得先生真是世上最严厉的人。”
“后来呢？”
“后来才知道，先生的严厉，是希望我们这些寒门学子能靠真才实学出人头地，不必再看权贵脸色。”顾九阙涂完药，却没有立刻松开她的手，“陛下，臣今日的严厉，与当年那位先生并无不同。”
刘栖梧看着自己被小心握住的右手，掌心涂了药膏，被他的手指虚虚托着。这个总是冷硬如铁的男人，此刻的动作却轻柔得不可思议。
“朕知道...”她小声说，“朕只是...有点难受。”
不是疼得难受，是那种被戳破疏漏、看到自己不足的难受。
顾九阙沉默片刻，忽然从袖中取出另一件东西——一个小油纸包，打开，是几块梅花形状的糖糕，还冒着热气。
“这是西苑梅花上的雪水熬的糖，做的糕。”他将油纸包推到她面前，“甜的。”
刘栖梧愣愣地看着糖糕，又看看他，忽然破涕为笑：“顾相这是...打一巴掌给颗糖？”
“是。”顾九阙坦然承认，“巴掌要让陛下记住教训，糖要让陛下知道，臣虽严厉，却非无情。”
她拿起一块糖糕，咬了一口。清甜的梅花香在口中化开，混着一点点雪的凛冽。
“好吃。”
“那就多吃点。”顾九阙起身，“今日的功课还没完。剩下的五份敷衍的奏折，陛下需重批一遍。臣陪着。”
刘栖梧看着掌心还未消退的红痕，又看看那些奏折，最后看向顾九阙：“顾相会一直这样陪着朕吗？”
“在陛下不再需要臣陪之前，会的。”
殿外又飘起雪，殿内烛火通明。刘栖梧重新执笔批阅奏折，每写几个字，就忍不住瞥一眼身旁的顾九阙。
他正专注地审阅她刚写的内容，侧脸在烛光中显得柔和了些。那柄戒尺就放在他手边，乌沉沉的，却不再让她害怕。
批到一半，她忽然轻声说：“顾相。”
“嗯？”
“谢谢你。”
顾九阙笔尖一顿，没抬头，只淡淡应了声：“陛下专心。”
可刘栖梧分明看见，他嘴角极轻地弯了一下。
那一晚，她批奏折到很晚。顾九阙也陪到很晚。
临走时，刘栖梧叫住他：“顾相，这戒尺...能留给朕吗？”
顾九阙回头看她，眼中闪过一丝讶异：“陛下要它做什么？”
“提醒自己。”她摸着还有些刺痛的掌心，“提醒朕，每一笔都要慎重。”
顾九阙看了她许久，终于点头：“好。”
他离开后，刘栖梧拿起那柄戒尺。尺身果然如想象般光滑，边缘处甚至有些磨损——不知是顾九阙小时候用过，还是他用它教过别的什么人。
她将戒尺与那枚调兵符放在一起。一个代表约束，一个代表权力。
然后她翻开那本“顾相言行录”，在新的一页上写道：
“腊月二十，顾相第一次打我手心。很疼。但他也给我涂药，给我糖糕。他说，他的严厉与当年教他的先生并无不同。朕忽然觉得，或许严师，真的能出高徒。”
写到这里，她顿了顿，又添上一行小字：
“他的手很暖，涂药时动作很轻。和拿戒尺时判若两人。”
窗外雪声簌簌，她吹熄蜡烛，却睡不着。
掌心还在隐隐作痛，提醒着今日的教训。可心里某个地方，却像那糖糕一样，慢慢化开一点甜。
原来管教与被管教之间，除了疼痛与畏惧，还能有别的什么。
她不知道那“别的什么”是什么，只觉得，好像没那么讨厌顾九阙的严厉了。
甚至开始觉得，有这样一个人时时盯着、管着，也许不是坏事。
至少在这深宫之中，有个人是真的在为她着想——哪怕方式让她疼，让她哭。
刘栖梧翻了个身，将红肿的掌心贴在微凉的脸颊上。
明日早朝，她一定要好好表现。
至少，不能再让他拿出那戒尺了。
这么想着，她终于沉沉睡去。梦里没有戒尺，只有纷纷扬扬的雪，和雪中那袭青袍的身影。
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