西苑的梅花果然开了。
白雪压枝，红梅点点，在一片素白中绽出惊心动魄的艳。刘栖梧披着那件檀香斗篷，深一脚浅一脚踩在雪地里，顾九阙始终跟在她身后三步处。
“顾相你看！”她忽然停在一株老梅前，“这花比往年的红。”
顾九阙上前细看：“是陛下登基那年，臣命人从南边移栽过来的‘朱砂梅’，今年第一次开花。”
刘栖梧伸手想碰，又缩回来，怕碰落了花瓣。她侧头看顾九阙，他今日难得没有穿官服，一袭青袍立在雪中，肩上已落了薄薄一层白。
“顾相，”她忽然问，“你移栽这梅花时，可想过它能不能活？”
“想过。”顾九阙抬手拂去枝上积雪，“南花北移，十株里能活一株已是幸事。但若不移，便永远看不到它在北方雪中绽放。”
刘栖梧怔了怔，总觉得这话里有话。
两人沉默地走了一段，雪地上留下两行脚印，一深一浅。刘栖梧忽然童心大起，蹲下身团了个雪球，偷偷看向顾九阙。
“陛下想做什么？”顾九阙早已察觉，嘴角微扬。
“没、没什么。”刘栖梧把雪球藏在身后，脸有点红。她毕竟是皇帝，不该这般孩子气。
顾九阙却弯腰也团了个雪球，轻轻抛给她：“陛下若想玩，臣陪您。”
刘栖梧眼睛一亮，接过雪球，犹豫片刻，轻轻掷向不远处的一棵枯树。雪球在树干上绽开，散成一片雪雾。
她笑了，真正的、十六岁少女的笑，干净得像这场初雪。
顾九阙看着她，眼中有什么东西化开了。
“陛下可知，先帝最爱雪中赏梅。”他忽然开口，“每年初雪，必来西苑。那时您还小，常被裹成个小团子抱来。”
刘栖梧努力回忆，却只有模糊的片段——温暖的怀抱，梅香，还有父皇爽朗的笑声。
“朕...不太记得了。”
“那时陛下才三四岁。”顾九阙缓步向前，“有次趁人不注意，抓了一把雪就往嘴里塞，被先帝发现，好一顿说。”
刘栖梧脸更红了：“顾相怎么连这个都知道？”
“臣那时随侍先帝左右。”顾九阙停在一处亭子前，“也是在这座亭子里，先帝对臣说，‘九阙，你看栖梧，像不像这雪地里的红梅？看似娇弱，却有傲骨。’”
亭内石桌上竟已备好了热茶点心，显然是顾九阙提前吩咐的。两人坐下，茶香混着梅香，在寒风中氤氲开暖意。
刘栖梧捧着茶盏，热气熏着眼：“父皇...还说过朕什么？”
顾九阙沉默片刻：“说陛下聪慧敏感，需有人引导，而非压制。说陛下心善，见不得百姓受苦，这是为君者最宝贵的品质。”
“那顾相为何总是对朕那么严厉？”这是刘栖梧一直想问的，“若父皇希望有人引导而非压制，顾相不该...”
“因为朝堂不是西苑的雪地。”顾九阙打断她，语气严肃起来，“雪地里摔一跤，不过沾一身雪。朝堂上走错一步，可能就是万劫不复。”
他放下茶盏，目光如炬：“臣对陛下严厉，是因为臣见过太多‘宽容’的代价。先帝晚年，对某些大臣过于宽仁，导致贪腐滋生，政令难行。臣不希望在陛下身上重蹈覆辙。”
刘栖梧低下头，茶水的热气扑在脸上：“朕明白...只是有时觉得，顾相看朕，永远只看到‘皇帝’，看不到‘刘栖梧’。”
话音落下，亭内一片寂静，只有雪落梅枝的簌簌声。
许久，顾九阙才轻声说：“臣看到了。”
刘栖梧猛地抬头。
“臣看到陛下批奏折困了会揉眼睛，看到陛下偷懒时会咬笔杆，看到陛下高兴时眼睛会弯成月牙。”顾九阙的声音很轻，像怕惊扰了什么，“正是因为看到了，才更要严厉。因为‘刘栖梧’可以任性，但‘大燕女帝’不能。”
刘栖梧眼眶一热，慌忙低头喝茶掩饰。
“那...顾相眼中的刘栖梧，是什么样的？”她小声问。
顾九阙看向亭外风雪，缓缓道：“像这初开的朱砂梅——需要在风雪中磨砺，才能开出最艳的花。”
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当晚，刘栖梧回到寝殿，对着那盏走马灯发呆。烛火转动，四季轮回，她忽然想起顾九阙说的“南花北移”。
“娘娘，丞相派人送来的。”贴身宫女捧着一个锦盒进来。
刘栖梧打开，里面是一本手抄的《雪梅诗集》，字迹清峻挺拔，是顾九阙的亲笔。扉页上题着一行小字：
“不经一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。——与陛下共勉”
她抚摸着那行字，嘴角不自觉扬起。
窗外又飘起雪，她忽然想写点什么，铺开宣纸，却不知从何落笔。最后只画了一枝梅，又在旁边添了个小小的雪人。
画完自觉幼稚，正要收起，却听宫女通报：“陛下，丞相求见，说是有紧急政务。”
这么晚了？刘栖梧忙将画纸盖住：“宣。”
顾九阙快步走入，肩上的雪还未拂尽，神色是从未有过的凝重。
“陛下，边关急报。”他递上密信，“北狄趁大雪南下，已连破三城。”
刘栖梧心中一紧，接过密信细看，越看脸色越白：“怎么会...守将是吃素的吗？”
“守将没有问题，是有人泄露了布防图。”顾九阙声音冰冷，“朝中出了内奸。”
“是谁？！”刘栖梧站起身，带翻了桌上茶盏。
顾九阙沉默片刻，吐出三个字：“李崇山。”
兵部侍郎，先帝旧臣，平日最是忠厚模样。
刘栖梧难以置信：“怎么会是他？他...他去年还上折子说誓死效忠...”
“人心易变。”顾九阙从袖中取出更多证据，“臣已暗中调查月余，这是他与北狄往来的密信抄本，还有他最近在京城购置的田产铺面——远超出他的俸禄。”
证据确凿，无可辩驳。
刘栖梧跌坐回椅中，第一次真正感受到什么叫“背叛”。这不是奏折上的文字游戏，是真真切切的血与背叛。
“顾相打算如何处置？”
“已派人秘密控制李府，明日早朝当众揭发。”顾九阙顿了顿，“但此事牵连甚广，李崇山在军中、朝中皆有党羽。若处置不当，恐生兵变。”
“那该如何处置才算得当？”刘栖梧声音有些发抖。
顾九阙看着她苍白的脸，放柔了语气：“陛下莫慌，臣已有安排。只是需要陛下配合演一场戏。”
“演戏？”
“对。”顾九阙走近，低声交代，“明日朝堂上，陛下要表现得震惊、愤怒，然后全权交给臣处理。但最后裁决时，陛下要亲口说出‘按大燕律，通敌叛国者，诛九族’。”
刘栖梧手一颤：“诛...九族？”
“陛下心软了？”顾九阙眼神锐利，“李崇山泄露的布防图，已导致边关三千将士战死，上万百姓流离失所。他的一个决定，毁了上万个家。”
字字如刀，扎在刘栖梧心上。
“朕...明白了。”她闭上眼睛，再睁开时，眼中多了几分决绝，“朕会按顾相说的做。”
顾九阙这才缓和了神色：“陛下长大了。”
他告退前，目光扫过桌上被盖住的画纸，顿了顿，终究没说什么。
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次日朝堂，果然是一场风暴。
当顾九阙拿出证据，当众揭发李崇山通敌叛国时，整个大殿鸦雀无声。李崇山面如死灰，瘫倒在地。
几个与他交好的大臣想要求情，被顾九阙一句“谁再求情，以同谋论处”堵了回去。
刘栖梧坐在龙椅上，看着下面一张张或震惊、或恐惧、或心虚的脸，第一次真正理解了什么叫“帝王孤寂”。
她按顾九阙教的，先是震惊质问，然后痛心疾首，最后将处置权交给顾九阙。
顾九阙当庭宣判，条理清晰，证据确凿。最后看向刘栖梧：“请陛下定夺。”
所有人的目光都聚焦在她身上。
刘栖梧深吸一口气，起身，一字一句道：“按大燕律，通敌叛国者，诛九族。但——”
她顿了顿，看到顾九阙眉头微皱。
“但念在李崇山曾为先帝效力的份上，九族可免，只诛其直系血脉。其余族人，流放三千里，永不得回京。”
这是她昨夜想了很久的决定——既要立威，又不愿牵连太广。
朝堂上一片哗然。顾九阙深深看了她一眼，躬身道：“陛下圣明。”
退朝后，顾九阙被留下。
“陛下今日为何改主意？”他开门见山。
刘栖梧握紧龙椅扶手：“朕查了史书，诛九族之刑太过酷烈，前朝因此冤死者众。朕不想开这个头。”
“陛下可知，今日的‘仁慈’，可能换来明日更多的背叛？”
“那顾相又可知，今日的‘酷烈’，可能逼得更多人鋌而走险？”刘栖梧第一次直视他的眼睛反驳，“水至清则无鱼，为君者当恩威并施——这是顾相教朕的。”
顾九阙愣住了。
许久，他忽然笑了，不是平日那种克制的微笑，而是真正的、带着欣慰的笑。
“陛下说得对，是臣狭隘了。”
刘栖梧反而不好意思起来：“朕也是...从顾相处学的。”
窗外雪停了，阳光透过云层，照在未化的积雪上，一片刺目的白。
顾九阙看着眼前这个十六岁的少女，忽然意识到，她真的在长大。不再只是需要他时时管教的顽劣女帝，而是开始有自己的思考、自己的决断。
这让他欣慰，也让他...有些失落。
“陛下今日做得很好。”他最终说，“比臣想象得更好。”
刘栖梧眼睛亮了：“真的？”
“真的。”顾九阙从袖中取出一枚令牌，“这是京郊大营的调兵符。从今日起，陛下可以随时巡视军营——当然，需有臣陪同。”
这是军权的一小部分，却是莫大的信任。
刘栖梧郑重接过：“谢顾相信任。”
“不是信任。”顾九阙转身看向殿外阳光，“是陛下赢得了这份权力。”
他离开后，刘栖梧摩挲着冰冷的兵符，心中百感交集。
她走到窗边，看到顾九阙的身影穿过宫道，青袍在雪地中格外醒目。走到一半，他忽然停下，弯腰从雪地里捡起什么。
是一只冻僵的雏鸟。
刘栖梧看着他小心地将鸟捧在掌心，呵气温暖，然后交给随从吩咐着什么。
那么严厉的人，也会对一只小鸟温柔。
她忽然想起什么，回到桌前，掀开那幅画，在雪人旁边添了一个青袍身影。想了想，又在那身影手中画了一只小鸟。
画完，她看着画笑了，笑着笑着，眼角有些湿润。
成长的代价，是看到这世界的复杂与残酷，也是在残酷中，依然能发现那些细微的温柔。
而宫墙内的雪还在化，梅还在开。有些东西在变，有些东西，从未改变。
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