次日清晨，中军大帐内气氛凝重。沈砚之、朱由瑾、赵虎、李砚，以及清风剑派李掌门、武当派玄机子道长、丐帮舵主等江湖各派首领围坐案前，目光皆落在桌上的北境地形图上。距匈奴强攻黑风口仅剩两日，可各路力量虽已汇聚，却始终没有一个统一的统领。
“诸位，眼下匈奴大军压境，我等若各自为战，必被逐个击破。”李砚率先开口，语气凝重，“江湖同仁与镇北军虽愿同心抗敌，可号令不一，调度不便，此战难有胜算。依我之见，当推举一位盟主，统一指挥全军，方能凝聚战力。”
话音刚落，帐内便陷入沉默。朱由瑾身为北境副帅，按常理本应统领全局，可他连日来见识了江湖高手的实力与沈砚之的谋略，深知自己难以服众；江湖各派首领虽各有威望，却也无人敢贸然牵头。毕竟此次对抗的是匈奴铁骑，非江湖切磋可比，稍有不慎便会万劫不复。
“依我看，不如设下擂台，比武夺盟主！”丐帮舵主性子豪爽，率先打破沉默，“谁的武功最高强，谋略最出众，能让军民双方都信服，便由谁来当这个盟主！这样既公平公正，也能让众人死心塌地听从调度！”
这话一出，立刻得到江湖人士的附和。“舵主说得对！比武夺盟主，最是公平！”“唯有强者，才能带领我们击退匈奴！”
朱由瑾眉头微皱，却也没有反对。他知道自己武功不及江湖高手，谋略不如沈砚之，若是强行统领，只会误了战事。赵虎与李砚则目光投向沈砚之，眼中满是支持。
沈砚之沉吟片刻，缓缓道：“比武夺盟主固然可行，但需定下规矩。此番比武，非为争强好胜，而是为了选出能带领大家击退匈奴的统领。胜负次之，更要看重参赛者的气度与谋略，若只凭武功高强却不懂行军打仗，即便赢了，也难当盟主之任。”
众人纷纷点头称是。当即议定：今日午时在军营操练场搭建擂台，无论将士还是江湖人士，皆可报名参赛；比武分三轮，首轮车轮战淘汰弱者，次轮两两对决决出四强，终轮胜者为盟主；比武点到为止，不许伤人性命，若有故意下杀手者，取消参赛资格，逐出军营。
消息传开，军营内外顿时沸腾起来。将士们摩拳擦掌，不少年轻士兵跃跃欲试。他们虽知江湖高手武功高强，却也想借此机会切磋较量，证明自己的实力；江湖人士更是兴奋不已，各派弟子纷纷报名，都想争夺盟主之位，带领众人抗敌。
午时将至，操练场中央已搭建起一座丈高的擂台，擂台四周插满了旗帜，将士们与江湖人士围站在擂台旁，人声鼎沸，气氛热烈。朱由瑾作为监考官，站在擂台东侧的高台上，高声宣布：“擂台比武夺盟主，现在开始！”
首轮车轮战即刻打响。先是几名镇北军士兵率先登台，却因武功多为军营搏杀术，缺乏江湖招式的灵动，很快便被一名清风剑派的弟子击败；随后，丐帮弟子、武当道士、峨眉女侠等纷纷登台，你来我往，招式翻飞，擂台之上剑气纵横，掌风呼啸，台下欢呼声此起彼伏。
沈砚之站在人群中，目光平静地看着擂台上的比试。他并未急于报名，而是暗中观察着参赛选手的实力。清风剑派李掌门剑法精湛，招式灵动，擅长远程突袭；武当玄机子道长内功深厚，掌法沉稳，防守兼备；还有一名江湖散修，手持一柄大环刀，刀法狠辣，力气惊人，竟接连击败了三名对手，一时风头无两。
首轮结束，共有十六人晋级次轮，其中江湖人士十二人，镇北军将士四人，赵虎也凭借新练的《破阵十三式》成功晋级。次轮两两对决，场面愈发激烈。赵虎对战那名大环刀散修，两人皆是力量型打法，刀光剑影间，赵虎凭借《破阵十三式》的巧劲，避开对方的蛮力冲击，最终一剑挑飞对方的大环刀，成功晋级四强。
四强最终决出：沈砚之（此时已报名参赛，以“沈石”之名晋级）、李掌门、玄机子道长、赵虎。
终轮比试即将开始，台下气氛瞬间紧张起来。朱由瑾高声道：“终轮比试，四人抽签对决，胜者争夺盟主之位！”
抽签结果很快出来：李掌门对战玄机子道长，沈砚之对战赵虎。
首先登场的是李掌门与玄机子道长。李掌门手持长剑，身形灵动，率先发起进攻，长剑如清风般刺向玄机子道长；玄机子道长则手持拂尘，从容应对，拂尘挥舞间，挡住长剑的同时，掌风顺势拍出，两人你来我往，打得难解难分。最终，玄机子道长凭借深厚的内功，以一掌之力震退李掌门，赢得比试。
接下来，便是沈砚之对战赵虎。赵虎手持长剑，翻身登上擂台，对着沈砚之拱手道：“沈公子，末将得罪了！”他虽知晓沈砚之的身份，却也不愿刻意退让。他想让众人看看，镇北军将士的武功，绝不逊于江湖高手；更想让众人明白，沈砚之的盟主之位，是凭真本事赢来的。
沈砚之也拱手回礼：“赵兄请出招！”
话音刚落，赵虎便率先出招，使出《破阵十三式》的“裂风斩”，长剑带着凌厉的风声，朝着沈砚之劈来。沈砚之不慌不忙，身形微侧，避开长剑的同时，右手成拳，使出简化版的“奔雷刺”，拳风快如闪电，直逼赵虎胸口。
赵虎连忙收剑格挡，两人瞬间缠斗在一起。擂台之上，两人招式同源，皆是《破阵十三式》，却各有侧重——赵虎的招式刚猛有力，更适合战场搏杀；沈砚之的招式则灵动精准，内力运转间，招式愈发流畅。台下众人看得目不转睛，纷纷赞叹：“这门武功真是精妙！两人打得太精彩了！”
数十回合后，赵虎渐渐体力不支。沈砚之见状，故意卖了个破绽，赵虎以为有机可乘，挥剑刺向沈砚之的左肩，却没想到沈砚之顺势反手一扣，抓住他的手腕，轻轻一拧，长剑便从赵虎手中滑落。沈砚之同时后退一步，拱手道：“赵兄承让了！”
赵虎心中一松，连忙拱手道：“沈公子武功高强，末将自愧不如！”他知道，沈砚之是故意留手，既赢了比试，又给了他足够的体面。
终局之战，终于来临。沈砚之对战玄机子道长。
玄机子道长手持拂尘，缓步登上擂台，目光凝重地看着沈砚之：“沈公子武功高强，连赵将军都不是你的对手，老夫今日便讨教一二！”
“道长客气了，晚辈不敢当！”沈砚之拱手道。
朱由瑾高声道：“终局之战，开始！”
玄机子道长率先出招，拂尘一挥，数十根拂尘丝如银针般射向沈砚之，同时身形一闪，掌风带着浑厚的内力，直逼沈砚之胸口。这一招“拂尘点穴”乃是武当绝技，既攻又守，十分精妙。
沈砚之不敢大意，体内内力运转，身形如鬼魅般避开拂尘丝，同时抽出腰间的铁剑，使出《破阵十三式》的第九式“云深不知处”。这一式是他近日刚领悟的招式，招式灵动，可攻可守，铁剑挥舞间，形成一道密不透风的剑网，挡住了玄机子道长的掌风。
“好招式！”台下众人齐声喝彩。
玄机子道长眼中闪过一丝惊讶，随即加大内力，掌风愈发凌厉，拂尘与手掌配合，攻势如潮，逼得沈砚之连连后退。沈砚之心中暗忖：道长内功深厚，若是久战，我未必能胜，需速战速决，以巧破力。
想到这里，沈砚之猛地改变招式，铁剑一收，身形骤然加快，绕到玄机子道长身后，同时铁剑刺出，直指道长的后心。这一招看似狠辣，实则剑尖离道长后心仅有一寸，并未真正下杀手。
玄机子道长察觉身后劲风，连忙转身格挡，却还是慢了一步，拂尘被铁剑挑飞，沈砚之的剑尖已抵在他的咽喉处，却并未用力。
“老夫输了。”玄机子道长苦笑一声，缓缓收起手掌，“沈公子武功高强，气度不凡，更懂点到为止，这盟主之位，老夫心服口服！”
沈砚之连忙收回铁剑，拱手道：“道长承让了！晚辈只是侥幸取胜！”
台下顿时爆发出雷鸣般的欢呼声，将士们与江湖人士纷纷挥舞着手中的兵器，高声喊道：“沈公子当盟主！沈公子当盟主！”
李掌门走上前，对着沈砚之拱手道：“沈公子武功高强，谋略出众，又心怀大义，实乃盟主的不二人选！我清风剑派愿听从盟主调遣！”
“我武当派也愿听从盟主调遣！”
“丐帮听从盟主号令！”
“镇北军将士，愿听盟主差遣！”
赵虎与李砚带领将士们单膝跪地，高声呐喊，声音洪亮，震彻军营。朱由瑾也走上前，对着沈砚之拱手道：“沈盟主，本帅愿将镇北军兵权暂交盟主统领，与诸位同心协力，击退匈奴！”
沈砚之看着眼前众志成城的众人，心中满是感动。他走上擂台中央，抬手示意众人安静，高声道：“多谢诸位信任！今日我沈石（仍以化名相称）承蒙大家推举为盟主，定当不负众望，带领大家击退匈奴，守护北境！”
他顿了顿，继续道：“明日便是匈奴强攻黑风口之日，我在此下令。赵虎将军带领镇北军骑兵营与清风剑派弟子，正面牵制匈奴主力；李砚参军带领步兵营与武当派道士，驻守黑风口东侧，防止匈奴侧翼包抄；丐帮舵主带领丐帮弟子与峨眉派女侠，埋伏于迷雾谷两侧，待匈奴进入谷中，即刻启动陷阱，封锁退路；玄机子道长带领军医与江湖懂药理之人，驻守后方，救治受伤将士；朱由瑾副帅负责粮草调度，确保军需供应！”
“遵盟主令！”众人齐声应道，声音洪亮，士气如虹。
夕阳西下，金色的余晖洒在擂台上，映得沈砚之的身影愈发挺拔。他手持铁剑，站在擂台中央，目光扫过台下的将士与江湖高手们，眼中满是坚定。
擂台比武夺盟主，不仅选出了统领全局的首领，更凝聚了军民之心。各路力量在盟主的统一调度下，如同百川汇海，形成一股强大的战力。沈砚之知道，明日的黑风口之战，注定是一场恶战，但他无所畏惧。他身后，有最精锐的镇北军，有最顶尖的江湖高手，有最同心协力的战友，还有守护家园的坚定信念。
夜幕降临，军营渐渐安静下来，只有巡逻士兵的脚步声与帐篷里传来的部署商议声交织在一起。沈砚之站在营门之上，望着远处匈奴军营的方向，握紧了手中的铁剑。
明日，便是决一死战之日。他将带领众人，以盟主之名，以血肉之躯，以《破阵十三式》之威，以迷雾谷之险，彻底击溃匈奴铁骑，还北境一个太平盛世！
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