官道上扬起的烟尘遮天蔽日，沈砚之骑着老马走在队伍最前方，身后跟着百余江湖高手。清风剑派的剑士们腰悬长剑，衣袂翻飞；丐帮弟子背着行囊，手持铁杖，脚步轻快；还有武当派的道士、峨眉派的女侠，以及各路散修，虽服饰各异，却都步履匆匆，眼中透着坚定的神色。
自雁回山武林大会一别，三路队伍便按计划疾驰北境。沈砚之带领的这一路多为近战高手，需先行抵达镇北军军营，与将士们汇合后，敲定最终的破敌之策。这几日赶路，江湖高手们虽无军营操练的规整，却也凭着一身侠义之心，无人懈怠，甚至主动轮流探路、值守，倒让这支临时拼凑的队伍多了几分默契。
“沈公子，前面便是镇北军的前哨营了！”一名清风剑派的弟子策马前来禀报，语气中带着几分兴奋。他自幼听闻镇北军守护北境的事迹，如今即将见到这支传奇军队，心中难免激动。
沈砚之抬眼望去，只见前方不远处的土坡上，立着一座简陋的哨塔，几名身着玄甲的士兵正手持长矛值守，见他们这支队伍驶来，立刻警惕地举起长矛，高声喝问：“来者何人？止步！”
沈砚之勒住马缰，翻身下马，上前一步拱手道：“在下沈石，带领江湖同仁前来驰援北境，还请通报军营，就说有要事求见副帅与赵、李二位将领。”
哨塔上的士兵闻言，眼中闪过一丝惊讶。近日军营上下都在议论江湖人士可能驰援之事，却没想到来得这么快。他不敢怠慢，连忙让人通报，自己则坚守岗位，目光紧盯着队伍，以防有诈。
不多时，远处传来一阵马蹄声，赵虎与李砚带着数十名亲兵疾驰而来。赵虎勒住马，目光扫过眼前的江湖高手，当看到站在最前方的沈砚之时，脚步猛地一顿，眼中满是难以置信。这身影、这眼神，分明与辞官离去的沈将军一模一样！可他身着粗布青衫，面色黝黑，又自称“沈石”，倒让赵虎有些犹豫。
“沈公子？”李砚率先上前拱手，目光在沈砚之身上停留片刻，也察觉到了几分熟悉，却并未多想，只当是巧合，“多谢诸位江湖同仁驰援北境，一路辛苦！副帅已在军营等候，快请随我们入城！”
沈砚之拱手回礼，目光与赵虎交汇，不动声色地递了个眼神。那是他们当年在军营中约定的暗号，唯有彼此知晓。赵虎心中一震，瞳孔骤缩，瞬间明白了眼前的“沈石”便是沈砚之！他强压下心中的激动，上前一步，用力拍了拍沈砚之的肩膀，沉声道：“沈公子远道而来，快请！”语气中的熟稔，让身旁的李砚微微一愣，却也并未多问。
一行人跟着赵虎与李砚，朝着镇北军军营走去。越靠近军营，空气中的硝烟味便越浓郁，沿途可见巡逻的士兵，虽神色疲惫，却依旧站姿挺拔，只是眉宇间带着几分焦虑。显然，匈奴的连日挑衅，让将士们压力颇大。
抵达军营大门时，一名身着锦甲、面容倨傲的年轻男子正站在那里等候，正是朝廷派来的北境副帅，宗室子弟朱由瑾。他目光扫过江湖高手们参差不齐的服饰，眼中闪过一丝不屑，当看到一身粗布青衫的沈砚之时，更是皱起了眉头，语气冷淡：“便是你们要驰援北境？一群江湖草莽，不懂行军打仗，贸然前来，怕是只会添乱吧？”
这话一出，江湖高手们顿时炸开了锅。一名丐帮舵主上前一步，怒声道：“这位副帅此言差矣！我等江湖人士虽无军职，却也心怀家国，自愿前来驰援北境，绝非来添乱的！匈奴肆虐，你们军队抵挡不住，我们前来相助，反倒被你这般轻视？”
“放肆！”朱由瑾厉声呵斥，“军营之中，岂容你这草莽放肆！我镇北军自有章法，无需你们这些不懂军纪的人插手！”
眼看双方就要争执起来，沈砚之连忙上前一步，拱手道：“副帅息怒，各位同仁也请冷静。我等前来，绝非贸然行事，而是已有破敌之策。匈奴铁骑虽悍，却有致命弱点，我等江湖人士恰好能利用自身优势，配合镇北军作战，绝非添乱。”
“哦？你倒说说，你们有什么破敌之策？”朱由瑾眼中闪过一丝嘲讽，显然并不相信。他自恃是宗室子弟，又读过几本兵书，便觉得自己深谙兵法，根本不把这些江湖人士放在眼里。
沈砚之不慌不忙，缓缓道：“匈奴人自幼生活在草原，对山林瘴气、陷阱机关毫无防备。北境黑风口西侧有一处迷雾谷，谷中瘴气弥漫，若是能将匈奴主力引入谷中，再配合陷阱与弓弩齐射，定能重创他们。我等江湖人士身手灵活，可负责引诱匈奴、布置陷阱，还能骚扰他们的粮道，断其补给；镇北军则可正面牵制，待匈奴进入谷中，再合力围歼。”
说着，他抬手示意，一名清风剑派的弟子上前，手中长剑出鞘，寒光一闪，竟精准地射中了不远处一棵树上的苹果，苹果应声落地，剑身却稳稳插在树枝上，毫无偏差。“我等江湖人士虽无军纪，却各有专长。剑派弟子擅长远程突袭，丐帮弟子擅长侦查与陷阱，道士们精通药理，可救治伤员。若是与镇北军配合，定能事半功倍。”
朱由瑾看着树枝上的长剑，眼中闪过一丝惊讶，却依旧嘴硬：“即便如此，你们不懂军中号令，贸然上阵，还是会打乱我镇北军的部署！”
“副帅放心，我已与诸位同仁约定，抵达军营后，愿听从镇北军的调度，严守军纪，绝不擅自行动。”沈砚之沉声道，“眼下匈奴大军压境，军情紧急，若是再因门户之见争执不下，只会错失破敌良机，让北境百姓遭受更多苦难。副帅若是不信，可先让我等配合将士们操练，看看是否真的会添乱。”
此时，赵虎也上前一步，躬身道：“副帅，沈公子所言极是。江湖高手们身手不凡，若是能加以利用，定能提升我军战力。不如暂且应允，让他们留下试试？”李砚也连忙附和：“是啊副帅，眼下正是用人之际，多一份力量，便多一份胜算。”
朱由瑾看着众人的态度，又想起近日匈奴的频频挑衅，自己却屡屡受挫，心中虽不情愿，却也只能点头应允：“好！本帅便给你们一次机会！但丑话说在前头，若是敢违反军纪，擅自行动，休怪本帅军法处置！”
“多谢副帅！”沈砚之与江湖高手们齐声拱手，心中松了口气。
进入军营后，朱由瑾让人将江湖高手们安排在西侧的空营房，又下令让赵虎负责协调江湖人士与将士们的配合。赵虎趁机将沈砚之拉到一旁，避开众人，激动地低声道：“将军！真的是您！您怎么回来了？还隐姓埋名”
“小声点。”沈砚之连忙制止他，低声道，“我辞官之事，朝廷猜忌未消，若是贸然以真实身份现身，不仅会连累你们，还可能让奸臣借机发难，破坏破敌大计。暂且以‘沈石’相称，待击退匈奴，再作打算。”
赵虎连连点头，眼中满是敬佩：“将军放心，末将定当配合您，绝不泄露您的身份！这些日子，军中将士们都很想念您，尤其是王二他们，天天盼着您能回来。”
“辛苦你们了。”沈砚之心中一暖，又道，“你即刻召集军中军医，我有一本医书要交给他们，里面记载了许多外伤与瘟疫的治疗方法，比军中现有医术更为精妙。另外，我习得一套适合战场搏杀的武功，名为《破阵十三式》，我已简化成适合将士们练习的招式，你安排将士们集中操练，让江湖高手们也帮忙指导，尽快将这套武功练熟。”
“是！末将这就去办！”赵虎躬身应下，转身快步离去。
接下来的几日，镇北军军营彻底热闹起来。西侧的空营房里，江湖高手们各司其职。清风剑派的弟子们教将士们练习剑法与精准射击；丐帮弟子们带着士兵们前往迷雾谷附近勘察地形，布置陷阱；武当派的道士们则跟着军医，学习医书上的医术，救治受伤的将士；峨眉派的女侠们则教将士们包扎伤口、辨认草药，忙得热火朝天。
沈砚之则每日穿梭在操练场与迷雾谷之间，一边指导将士们练习《破阵十三式》，一边与李砚、赵虎及江湖各派掌门商议破敌细节。他将《破阵十三式》的口诀写下来，分发到各队，亲自示范招式，将士们原本就有军营操练的底子，再加上江湖高手的指导，短短几日，便将简化版的《破阵十三式》练得有模有样。
这日午后，正当沈砚之在操练场指导将士们练习招式时，远处突然传来一阵欢呼声。只见李砚带着一队人马疾驰而来，身后跟着另一路江湖高手。正是由丐帮舵主带领的、负责布置陷阱的队伍，他们已经顺利完成了迷雾谷的陷阱布置，赶回了军营。
“沈公子！迷雾谷的陷阱都布置好了！”丐帮舵主翻身下马，快步上前拱手道，“谷中各处都埋了绊马索、陷坑，还在瘴气最浓的地方放了引毒的草药，只要匈奴人进入谷中，必定插翅难飞！”
沈砚之心中大喜，刚要说话，又听到营门外传来通报。清风剑派李掌门带领的第三路队伍也回来了！他们成功骚扰了匈奴的粮道，烧毁了匈奴的几座粮草大营，还擒获了几名匈奴斥候，带回了重要的军情。
“沈公子！匈奴粮草受损，军心大乱，左贤王已经下令，三日后便要率军强攻黑风口！”李掌门气喘吁吁地说道，眼中满是兴奋，“咱们的骚扰之计奏效了！匈奴人必定会急于求成，正好落入咱们的圈套！”
沈砚之眼中闪过一丝精光，高声道：“好！各路同仁都已汇合，陷阱布置完毕，将士们也已练熟武功，三日后，便是咱们击溃匈奴的日子！”
此时，朱由瑾也闻讯赶来，看着眼前士气高涨的将士们与江湖高手们，看着操练场上整齐划一的招式，看着众人齐心协力、众志成城的模样，他心中的轻视早已消失不见，取而代之的是敬佩与羞愧。他走上前，对着沈砚之拱手道：“沈公子，之前是本帅有眼不识泰山，多有得罪，还请见谅。三日后的大战，本帅愿听从公子调遣，与诸位同心协力，击退匈奴！”
沈砚之拱手回礼，笑道：“副帅言重了。眼下正是用人之际，只要咱们同心协力，定能守护好北境！”
夕阳西下，金色的余晖洒在军营的操练场上，映得将士们与江湖高手们的身影愈发挺拔。各路高手汇聚一堂，军民同心，士气如虹。操练场上，《破阵十三式》的招式声、将士们的呐喊声、江湖高手的指导声交织在一起，汇成一曲激昂的战歌。
沈砚之站在操练场中央，看着眼前这一幕，心中满是坚定。他知道，三日后的大战，注定是一场恶战。匈奴铁骑凶悍，左贤王狡猾多端，可他不再是孤军奋战。他身后，有镇北军的精锐将士，有身怀绝技的江湖高手，有齐心协力的百姓支持，还有迷雾谷的陷阱与《破阵十三式》的武功。
各路高手齐汇聚，众志成城破强敌。三日后的黑风口，终将成为匈奴的葬身之地，北境的烽火，也终将被他们一同驱散。沈砚之握紧了手中的铁剑，眼中闪过一丝决绝……这一战，他定要赢！
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