暮色四合时，狂风裹挟着豆大的雨点砸下来，打在沈砚之的粗布青衫上，瞬间便湿透了大半。他骑着老马在山间官道上疾驰了整日，本想赶在入夜前抵达前方的驿站，却没料到这场暴雨来得如此猝不及防。
山路被雨水冲刷得泥泞湿滑，老马的蹄子踩在上面，时不时打滑踉跄。沈砚之拉紧缰绳，试图让老马放慢脚步，可狂风卷着雨水模糊了视线，他根本看不清前方的路况。忽然，老马猛地一声嘶鸣，前蹄高高扬起，竟带着他直直冲向了路边的灌木丛。那里竟是一处被杂草掩盖的山谷入口，雨水冲刷下，泥土松动，连人带马顺着陡坡滑了下去。
失重感瞬间袭来，沈砚之下意识地抱紧马颈，任由身体随着老马翻滚。不知滚了多久，直到重重撞在一棵粗壮的老树上，他才停了下来。浑身骨头像是散了架，左臂被树枝划开一道长长的口子，鲜血混着雨水流下来，染红了衣袖。老马躺在一旁，虚弱地打着响鼻，蹄子微微颤抖，显然也受了伤。
沈砚之挣扎着起身，环顾四周。雨不知何时已经停了，山谷里弥漫着淡淡的雾气，参天古木遮天蔽日，枝叶间漏下零星的月光，照亮了脚下厚厚的落叶。空气中弥漫着草木与泥土的清香，听不到半点外界的喧嚣，与山外的战乱纷扰仿佛是两个世界。
他扶着老树，缓缓走到老马身边，检查了一下它的伤势。只是后腿扭伤，并无大碍。沈砚之松了口气，正想找个地方歇息，却隐约听到不远处传来潺潺的流水声，夹杂着淡淡的药香。
好奇心驱使下，他牵着老马，循着声音缓缓前行。穿过一片茂密的竹林，眼前豁然开朗。谷底竟藏着一处小小的院落，院落四周围着竹篱笆，里面种着各色草药，正中央是一间简陋的茅屋，茅屋门口挂着一盏油灯，昏黄的灯光透过窗纸，映出一个模糊的身影。
药香正是从茅屋里飘出来的。沈砚之心中一动，他左臂的伤口还在流血，老马也受了伤，若是能在此处借宿一晚，处理一下伤势，再好不过。他整理了一下湿透的衣衫，轻轻敲了敲竹门：“晚辈沈石，途经此地，遇暴雨迷路，不慎摔伤，恳请院中前辈行个方便，容晚辈借宿一晚，感激不尽。”
茅屋里的身影顿了顿，随即传来一个苍老却清亮的声音：“进来吧。”
沈砚之推门而入，只见茅屋里陈设简单，一张木桌，两把椅子，墙角放着一个装满草药的柜子，桌前坐着一位白发苍苍的老者。老者身着素色布衣，面容清癯，眼神却格外明亮，正低头研磨着草药，手中的杵臼发出“咚咚”的声响，药香愈发浓郁。
“前辈安好。”沈砚之拱手行礼，目光不自觉地落在老者的手上。那双手骨节分明，指腹上布满了老茧，却异常灵活，研磨草药的动作行云流水，显然是常年与草药打交道的老手。
老者抬眼看向他，目光在他左臂的伤口上停留了片刻，又扫过他牵着的老马，淡淡道：“伤口很深，先过来处理一下吧。”说着，他从柜子里取出一瓶药膏、一卷纱布，放在桌上。
沈砚之连忙道谢，走到桌前坐下，伸出受伤的左臂。老者拿起药膏，用指尖挑了一点，轻轻涂抹在他的伤口上。药膏清凉刺骨，涂抹在伤口上，疼痛感瞬间减轻了许多。沈砚之心中暗暗称奇，这药膏的药效，竟比军中最好的金疮药还要好。
“前辈的药膏，药效真是神奇。”沈砚之由衷赞叹道。
老者没有说话，只是专注地为他包扎伤口，动作轻柔却利落。待包扎好伤口，他又转身从角落里拿出一副草药，递给沈砚之：“这是治扭伤的草药，拿去煮水，给你的马敷上，明日便可痊愈。”
“多谢前辈！”沈砚之接过草药，心中满是感激。他正想再说些什么，却见老者抬眼看向他，目光锐利如刀，仿佛能看穿他的心思：“你不是寻常的旅人吧？”
沈砚之心中一紧，下意识地摸向腰间的铁剑，却又很快松开。他定了定神，淡淡道：“前辈为何会这么说？晚辈只是个四处游历的布衣，并无特别之处。”
老者笑了笑，指了指他的手：“你的手，虎口处有厚厚的老茧，是常年握剑留下的；你的站姿，腰杆挺直，步伐沉稳，是军人的姿态；还有你左臂的伤口，虽是被树枝划伤，却下意识地用手臂格挡，显然是经过专业的搏杀训练。寻常旅人，怎会有这般身手与气度？”
沈砚之心中一惊，他没想到这位看似普通的老者，竟有如此敏锐的洞察力。他沉默片刻，知道自己瞒不过老者，却也不愿暴露真实身份，只好含糊道：“前辈好眼力。晚辈曾当过几年兵，后来厌倦了军旅生涯，便辞官归隐，四处游历。”
老者点了点头，没有追问，只是转身给沈砚之倒了一杯热茶：“乱世之中，能放下兵权，四处游历，也是一种福气。只是如今北境烽火再起，匈奴肆虐，百姓流离失所，就算隐居山林，也未必能安稳度日啊。”
沈砚之握着茶杯的手猛地一紧，眼中闪过一丝痛楚。他没想到，连隐居在这深山山谷里的老者，都知道北境的战事。他抬起头，看向老者：“前辈既然隐居在此，为何还会关注外界的战事？”
老者叹了口气，放下手中的杵臼，目光望向窗外的月色，眼神中满是沧桑：“老夫并非生来便隐居在此。几十年前，老夫曾是前朝的军医，跟随大军征战沙场，见过太多的生离死别，也见过太多的权谋算计。后来前朝覆灭，老夫心灰意冷，便带着家人隐居在此，本想避开乱世，却终究还是躲不开外界的纷扰。”
沈砚之心中一动，前朝军医？若是如此，老者的医术必定高超，若是能请他出山，前往北境救治受伤的将士，定能大大提升镇北军的战力。可他转念一想，老者既然厌倦了战乱，隐居在此，想必不愿再涉足尘世纷争，自己若是开口请求，未免太过唐突。
仿佛看穿了他的心思，老者缓缓道：“你是不是想请老夫出山，前往北境救治将士？”
沈砚之愣了一下，随即点了点头，语气诚恳：“前辈明鉴。北境战事吃紧，将士们浴血奋战，却因缺乏精良的医术，许多受伤的将士得不到及时救治，白白丢了性命。晚辈恳请前辈出山，救救那些将士，救救北境的百姓！”说着，他起身对着老者深深一揖，态度恭敬。
老者沉默良久，才缓缓道：“老夫已经几十年没有离开过这山谷了，早已习惯了这里的宁静，不想再涉足尘世纷争。更何况，老夫年事已高，精力大不如前，就算出山，也未必能帮上什么忙。”
沈砚之心中满是失落，却也知道老者所言有理。他没有再强求，只是躬身道：“是晚辈唐突了，恳请前辈原谅。”
老者看着他失落的神情，眼中闪过一丝动容，缓缓道：“你也不必太过失落。老夫虽不能出山，却可以给你一样东西，或许能帮上你的忙。”说着，他转身从柜子里取出一本泛黄的医书，递给沈砚之，“这是老夫毕生所学，里面记载了各种外伤、瘟疫的治疗方法，还有一些强身健体的药方，你拿着它，前往北境，教将士们如何救治伤病，如何预防瘟疫，或许能减少一些伤亡。”
沈砚之双手接过医书，心中满是激动，对着老者深深一拜：“多谢前辈！晚辈定不负前辈所托，用好这本医书，救治更多的将士与百姓！”
老者点了点头，又道：“除此之外，老夫还可以告诉你一个秘密。匈奴人虽勇猛善战，却有一个致命的弱点。他们自幼生活在草原，对山林中的瘴气、毒蛇毒虫毫无防备。北境黑风口西侧有一处山谷，名为‘迷雾谷’，谷中瘴气弥漫，还有许多毒蛇毒虫，若是能将匈奴人引入谷中，他们必定会损失惨重。”
沈砚之眼中闪过一丝亮光，迷雾谷？这简直是天赐的破敌良机！他连忙道：“多谢前辈告知！晚辈记住了！”
当晚，沈砚之在茅屋外的竹棚里歇息。他借着油灯的灯光，翻看了那本医书，里面的记载详细而实用，许多治疗外伤的方法，比军中的医术还要精妙。他越看越激动，心中暗暗下定决心，一定要将这本医书的内容传授给军中的军医，让更多的将士得到救治。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚之便起身辞别老者。老者将一包草药递给她，道：“这是老夫自制的金疮药，药效比你昨日用的药膏还要好，你拿着它，路上或许能用得上。还有，你的老马已经痊愈了，你放心赶路吧。”
沈砚之接过草药，对着老者深深一揖：“多谢前辈的照顾与馈赠！晚辈此生不忘前辈的恩情！待北境平定之日，晚辈定当再次前来拜访前辈，陪前辈品茗论道，共享太平！”
老者笑了笑，挥了挥手道：“去吧。一路保重，愿你早日平定北境，还百姓一个太平盛世。”
沈砚之翻身上马，对着老者挥了挥手，调转马头，朝着山谷外疾驰而去。老马踏着轻快的步伐，在晨光中奔跑，沈砚之握着手中的医书，心中满是希望。他知道，有了这本医书，有了老者告知的破敌之法，他定能帮助镇北军击溃匈奴，平定北境。
山谷渐渐远去，老者的身影消失在视线中。沈砚之骑着老马，在晨光中疾驰，风吹起他的粗布青衫，手中的医书仿佛在散发着光芒，指引着他前往北境，指引着他走向守护百姓的道路。
前方的路途依旧充满了未知与挑战，匈奴的铁骑还在北境肆虐，朝廷的猜忌还未完全消除，可沈砚之心中却充满了坚定。他不再是那个隐姓埋名的布衣旅人沈石，他是沈砚之，是守护北境的镇北侯，他终将披甲上阵，与将士们并肩作战，用自己的力量，驱散北境的烽火，还百姓一个太平家园。
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