黄河岸边的风带着水汽，吹得沈砚之鬓边的发丝微微凌乱。他遣散亲兵时，那些追随他多年的汉子跪在地上泣不成声，非要跟着他归乡，却被他硬按着头劝走了。“我已不是镇北侯，只是个归乡布衣，你们跟着我，反倒误了前程。回军营去，守好北境，便是对我最好的报答。”
亲兵们的身影消失在官道尽头后，沈砚之解下银鳞软甲，换上一身寻常的粗布青衫，又将那柄伴随他征战多年的“破虏”剑仔细裹上麻布，塞进行囊深处。他对着北境的方向深深一揖，转身踏上了渡河的渡船。从此，镇北侯沈砚之成了过往，江湖上多了一个名叫“沈石”的布衣旅人。
渡船缓缓驶离岸边，浑浊的黄河水在船底翻涌，沈砚之靠着船舷，望着渐渐模糊的北岸，心中五味杂陈。从军十余载，他习惯了军营的号角、甲叶的碰撞、将士的呐喊，如今骤然褪去一身荣光，归于市井，竟有些手足无措。行囊里只有皇帝赏赐的部分银两，几件换洗衣物，还有那柄藏起来的“破虏”剑。那是他对北境最后的念想，也是他身为军人的底线。
渡河后，他没有直接归乡。故乡是江南水乡，若是以镇北侯的身份回去，必定会惊动地方官员，惹来无数麻烦。他索性顺着官道一路向东，走走停停，看遍沿途的市井烟火。
这日午后，沈砚之抵达一座名为清风镇的小镇。镇子不大，青石板路两旁摆满了小摊，叫卖声此起彼伏，空气中弥漫着糕点与熟食的香气。他走得有些疲惫，便寻了街角一家简陋的茶馆，点了一壶粗茶，找了个靠窗的位置坐下，静静看着窗外的人来人往。
邻桌的两个茶客正低声交谈，话语断断续续飘进他耳中：“你听说了吗？北境那边又不太平了，匈奴的骑兵又开始劫掠边境村落，听说镇北军新换的副帅是个宗室子弟，根本不会带兵，连鲜卑部都不愿再跟咱们联手了！”
“可不是嘛！以前有沈侯爷在，匈奴哪敢这么嚣张？听说沈侯爷是被朝廷猜忌，辞官归乡了……唉，这么好的将军，竟落得这般下场！”
沈砚之握着茶碗的手猛地一紧，指节泛白。茶汤的热气模糊了他的眼眶，他强压下心中的悸动，低头抿了一口粗茶，苦涩的味道顺着喉咙滑下，恰如他此刻的心境。他知道北境迟早会出乱子，却没想到来得这么快。那位宗室副帅不懂军务，必定会荒废新制操练，失去鲜卑部的信任，匈奴自然会趁机反扑。
正出神时，茶馆外突然传来一阵喧哗。沈砚之抬眼望去，只见几个身着短打、腰佩钢刀的壮汉正围着一个卖花女拉扯，为首的光头汉子满脸横肉，伸手就要去抢卖花女怀里的花篮：“小娘子，跟爷回府享福去，这破花篮，爷买了！”
卖花女吓得脸色惨白，死死护着花篮，哽咽道：“这是我给娘治病的钱，求求你们放过我”
周围的百姓纷纷驻足观看，却没人敢上前阻拦。有人低声议论：“这是张屠户的手下，张屠户在镇上欺男霸女，连官府都不敢管他”
沈砚之眉头紧锁，下意识地摸向腰间。那里本该挂着“破虏”剑，此刻却只系着一柄寻常铁剑。他起身就要上前，却又猛地顿住脚步。他已经辞官了，不再是手握兵权的镇北侯，若是出手惹祸，不仅会暴露身份，还可能连累他人。
可看着卖花女绝望的眼神，听着壮汉们嚣张的笑声，他终究无法袖手旁观。从军多年，守护百姓早已刻进他的骨子里，哪怕只是个萍水相逢的卖花女，他也不能眼睁睁看着她被欺负。
沈砚之缓步走出茶馆，声音平静却带着不容置疑的力量：“住手。”
光头汉子回头望去，见只是个穿着粗布青衫的布衣男子，眼中闪过一丝不屑，挥了挥手道：“哪里来的穷酸小子，也敢管爷的闲事？识相的赶紧滚，不然连你一起打！”
沈砚之没有退让，只是缓缓走上前：“她不过是个卖花女，谋生不易，你们何必为难她？把花篮还给她，再道个歉，此事便了了。”
“道歉？”光头汉子像是听到了天大的笑话，哈哈大笑道，“小子，你是活腻歪了！兄弟们，给我打，让他知道爷的厉害！”
几个壮汉立刻挥着拳头，朝着沈砚之扑了过来。周围的百姓吓得纷纷后退，以为沈砚之必定会被打得头破血流。可沈砚之却站在原地，身形不动，待壮汉们靠近，他才微微侧身，避开拳头的同时，右手轻轻一推，为首的壮汉便重心不稳，摔了个四脚朝天。
其余壮汉见状，更加恼怒，挥舞着钢刀便砍了过来。沈砚之脚下步伐灵动，身形如同风中柳絮，避开钢刀的同时，出手快准狠，每一击都落在壮汉们的关节之处。他刻意收敛了功力，只用了三成力气，却依旧让壮汉们疼得嗷嗷直叫，手中的钢刀纷纷落地。
不过片刻，几个壮汉便全都倒在地上，疼得蜷缩成一团，再也不敢嚣张。光头汉子趴在地上，惊恐地看着沈砚之。他没想到这个看似普通的布衣男子，身手竟如此厉害。
“滚。”沈砚之冷冷道，声音不大，却让光头汉子浑身一颤。他连滚带爬地起身，带着手下狼狈逃窜，连落在地上的钢刀都忘了捡。
卖花女连忙上前，对着沈砚之深深一拜，哽咽道：“多谢公子救命之恩！小女子无以为报，这篮花请公子收下”
沈砚之扶起她，笑着摇了摇头：“举手之劳，不必道谢。你快些卖完花，早点回家吧。”说着，他从怀中取出几枚碎银，塞到卖花女手中，“这些钱你拿着，给你娘治病。”
卖花女连忙推辞：“公子，这钱我不能要，您已经救了我，我怎能再要您的钱”
“拿着吧。”沈砚之不由分说地将碎银塞进她手里，“治病要紧。”
卖花女含泪点头，深深鞠了一躬，抱着花篮快步离去。周围的百姓纷纷围了上来，对着沈砚之赞不绝口：“公子真是好功夫！为民除害，太厉害了！”
沈砚之笑了笑，没有多言，转身回到茶馆，拿起行囊便离开了清风镇。他知道，这里不宜久留。张屠户必定不会善罢甘休，若是被他纠缠上，迟早会暴露身份。
离开清风镇后，沈砚之沿着山路前行。他刻意避开繁华的城镇，专挑偏僻的乡村与山路走，白天靠步行赶路，夜晚便在破庙或山洞中歇息。行囊里的银两省吃俭用，却也渐渐见底，他便偶尔帮村民们劈柴、种地，换些干粮与盘缠。
这日傍晚，沈砚之路过一座山村，正遇上村民们围着一个行医的老者发愁。他上前询问得知，村里爆发了风寒，许多老人与孩童都病倒了，老者带来的药材不够，若是不能及时救治，恐怕会有性命之忧。
沈砚之心中一动，他在军中多年，跟着军医学过一些医术，寻常的风寒感冒，倒也能医治。他没有隐瞒，对老者道：“老丈，我略通医术，或许能帮上忙。”
老者眼中闪过一丝惊喜，连忙道：“多谢公子！若是公子能治好村民们，老夫感激不尽！”
沈砚之跟着老者来到村里的晒谷场，那里摆满了铺着稻草的木板，上面躺着患病的村民。他仔细查看了几个村民的症状，发现只是普通的风寒，便对老者道：“老丈，只需用麻黄、桂枝、生姜煮水，给患者服用，再用艾草熏烤穴位，不出三日，便可痊愈。”
老者连连点头，立刻安排村民们寻找药材。沈砚之则亲自上阵，教村民们如何煮药、如何熏烤穴位。他忙了整整一夜，直到天快亮时，才将所有患病的村民都照料妥当。
村民们十分感激，非要留他在村里歇息，还杀了自家的鸡，做了热腾腾的饭菜招待他。沈砚之盛情难却，只好留下。席间，村民们围着他，问他来自哪里，要去哪里。沈砚之只淡淡道：“我只是个四处游历的旅人，无牵无挂，走到哪里，便是哪里。”
在村里住了三日，村民们的风寒渐渐痊愈。沈砚之辞别村民，继续前行。离开村子时，村民们纷纷拿出自家的干粮与土特产，塞到他的行囊里，还送了他一匹老马，让他赶路能轻松些。
沈砚之骑着老马，走在山间小路上，心中满是温暖。他从未想过，脱离了官场与军营，做一个普通的布衣旅人，竟能感受到这般纯粹的善意。在军营时，他面对的是刀光剑影、权谋算计；在江湖中，他遇到的却是市井烟火、人间温情。
可这份温情，终究无法完全抚平他心中的牵挂。每当夜深人静时，他总会取出行囊里的“破虏”剑，轻轻擦拭。剑鞘上的纹路依旧清晰，仿佛还能感受到战场上的硝烟与将士们的呐喊。他想起北境的百姓，想起镇北军的将士们，想起远在京城为质的儿子，心中便阵阵刺痛。
这日，沈砚之来到一座县城，在驿站门口看到了一张朝廷的告示。告示上写着：北境匈奴大举来犯，鲜卑部拒不相助，镇北军节节败退，朝廷急召天下勇士前往北境驰援，有功者赏官爵、赐金银。
沈砚之站在告示前，久久没有动弹。北境告急，将士们正在浴血奋战，百姓们正在遭受战乱之苦，他怎能置身事外？可他已经辞官，若是再回去，便是违抗皇命，不仅会连累自己，还可能连累儿子与麾下将士。
风卷起告示的边角，发出哗哗的声响。沈砚之握紧了手中的马鞭，眼中闪过一丝决绝。他想起自己从军时的誓言。守护北境，护佑百姓。无论他是否是镇北侯，无论他是否手握兵权，这个誓言，永远不会改变。
他翻身上马，调转马头，朝着北境的方向疾驰而去。老马在官道上狂奔，风吹起他的粗布青衫，行囊里的“破虏”剑仿佛在轻轻震颤，呼应着他心中的呐喊。
隐姓埋名的江湖游历，终究只是一场短暂的休憩。北境的烽火，将士的期盼，百姓的安危，都在呼唤着他。他知道，这一去，或许再也无法回头，或许会卷入更深的权谋漩涡，但他无所畏惧。他是沈砚之，是守护北境的镇北侯，更是一名誓要护佑百姓的军人。
官道尽头，夕阳染红了天空，沈砚之的身影渐渐消失在暮色中。江湖的烟火气渐渐远去，前方，是他曾用生命守护的北境，是他不得不面对的烽火与挑战。一场更大的风暴，正在北境等待着他，而他，终将披甲归来。
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