北境的风依旧凛冽，镇北军军营的旌旗在寒风中猎猎作响。沈砚之返回北境已有半月，自回京受封镇北侯后，他便一心扑在军营整顿与边境防备上。朝廷调拨的粮草军械虽已陆续抵达，他却亲自清点分发，将每一石粮、每一副甲都落到实处；与鲜卑部的巡逻盟约也如期执行，双方骑士每日在边境线上交错而行，北境难得呈现出一派安稳景象。
可这份安稳之下，却藏着一丝不易察觉的暗流。
这日辰时，沈砚之正在校场督查步兵营操练，亲兵匆匆来报：“将军，京城派来的使者到了，说是陛下有旨，宣您即刻前往中军大帐接旨。”
沈砚之心中微疑。方才他还收到驿站传书，知晓京中并无紧急要事，为何突然派使者传旨？他挥手示意操练继续，转身快步赶往中军大帐。
帐内，一名身着绯色官服的宦官手持明黄圣旨，面色倨傲地立于案前，见沈砚之进来，也不起身，只淡淡道：“沈侯爷，接旨吧。”
沈砚之依礼跪地，听宦官宣读圣旨。内容竟是让他将镇北军骑兵营分出五百人，交由新派来的“监军”节制；同时，命他将与鲜卑部结盟的盟约副本即刻送往京城，另需每月上报军营人数、粮草消耗明细，不得有误。
“臣，遵旨。”沈砚之躬身接旨，指尖触到圣旨的明黄绫缎，却只觉一片冰凉。他心中清楚，这哪里是陛下的体恤，分明是对他的试探与制衡。骑兵乃镇北军精锐，分出五百人由监军节制，实则是安插眼线；每月上报明细，更是暗中监视他的动向。
待宦官离去，赵虎怒气冲冲地闯入大帐，一拳砸在案上：“将军！这分明是有人在陛下面前搬弄是非！咱们在北境浴血奋战，换来的却是陛下的猜忌？那监军一来，岂不是要处处掣肘咱们？”
李砚也眉头紧锁，沉声道：“将军，臣听闻京中近来流言四起，有人说您手握重兵，又与鲜卑部结盟，恐有不臣之心。想来此次派监军、分骑兵，皆是因这些流言所致。”
沈砚之沉默良久，指尖叩了叩案上的圣旨，缓缓道：“陛下初登大宝不过三年，根基未稳，对手握重兵的将领有所猜忌，也在情理之中。何况我此次大败匈奴，封镇北侯，食邑三千户，确有功高震主之嫌。眼下当以大局为重，不可因一时意气，激化与朝廷的矛盾。”
话虽如此，沈砚之心中却难免苦涩。他自领军以来，一心只为守护北境，从未有过半点异心，可到头来，却还是逃不过“功高震主”的魔咒。
次日，朝廷派来的监军便抵达了军营。此人名叫魏忠，原是京中宦官，靠着阿谀奉承深得皇帝信任。他一到军营，便摆起了架子，先是以“检阅军纪”为由，四处巡查营房，对士兵的操练指手画脚，还暗中拉拢一些对沈砚之不满的老弱将领，打探军营动静。
更过分的是，魏忠竟以“粮草需按需分配”为由，克扣了骑兵营的部分粮草，导致士兵们的伙食质量大打折扣。赵虎气得要去找魏忠理论，却被沈砚之拦下。
“将军，这魏忠分明是故意刁难咱们！”赵虎咬牙道，“咱们拼死拼活守护北境，他却在后方克扣粮草，若是士兵们士气低落，日后匈奴来犯，如何应战？”
沈砚之看着帐外操练的士兵，声音低沉：“我知道他是故意刁难，但他是陛下派来的监军，若是与他起冲突，只会让陛下更加猜忌。粮草之事，我自有办法解决，你暂且忍耐，切勿冲动。”
随后，沈砚之取出自己的俸禄，让人去附近的州县采购粮米，补足了骑兵营的粮草缺口。可他的隐忍，却让魏忠更加得寸进尺。他竟暗中派人前往鲜卑部的牧场，谎称沈砚之已暗中勾结朝廷，欲吞并鲜卑部的牛羊，挑拨鲜卑部与镇北军的关系。
这日午后，鲜卑首领莫顿带着数十名骑士，怒气冲冲地来到军营外，高声喊道：“沈砚之！你给我出来！你为何要欺骗我？为何要勾结朝廷，算计我鲜卑部的牛羊？”
沈砚之听闻消息，连忙赶到营门。见莫顿面色铁青，眼中满是怒火，他心中一沉，知晓定是有人从中作梗。“莫顿首领，此事定有误会，我从未说过要算计贵部的牛羊，更未勾结朝廷对付你们！”
“误会？”莫顿冷笑一声，指着身后的一名鲜卑骑士，“这是我部的斥候，亲眼看到你军营中的人前往牧场散布谣言，还说这是你授意的！沈砚之，我真是看错你了！你竟利用我对你的信任，背后捅我一刀！”
营门两侧的士兵们见状，纷纷握紧了手中的兵器，鲜卑骑士也拔出了弯刀，双方剑拔弩张，局势一触即发。赵虎见状，连忙上前一步，沉声道：“莫顿首领，此事绝非将军所为！定是有人故意挑拨，想破坏咱们的联盟！”
“谁知道是不是你们串通好的！”莫顿怒喝一声，手中弯刀直指沈砚之，“今日你若不给我一个说法，我便率军踏平你的军营，与你同归于尽！”
沈砚之深吸一口气，向前踏出一步，目光坚定地看着莫顿：“首领，我沈砚之对天起誓，从未有过算计贵部之心。若是你不信，我愿与你一同前往牧场，查明此事的真相。若是真的是我授意，我任凭你处置；若是有人挑拨，我定将此人碎尸万段，还你一个公道！”
莫顿看着沈砚之诚恳的眼神，心中的怒火渐渐平息了几分。他想起黑风口之战时，沈砚之与他并肩作战，战后也如约平分战利品，从未有过半分欺诈。或许，此事真的是个误会。
“好！我便信你最后一次！”莫顿收起弯刀，沉声道，“若是查不出真相，我鲜卑部便与镇北军断绝联盟，从此互不相干！”
随后，沈砚之带着李砚与十名亲兵，跟着莫顿前往鲜卑牧场。经过两日的追查，终于查明。散布谣言的人，正是魏忠派去的亲信。那亲信被擒后，不堪严刑拷打，如实招出了魏忠的意图：故意挑拨鲜卑部与镇北军的关系，制造冲突，好让朝廷误以为沈砚之无能，甚至暗中勾结异族，从而削去他的兵权。
真相大白后，莫顿脸上满是愧疚。他握着沈砚之的手，沉声道：“沈将军，是我错怪你了！都怪我太过鲁莽，险些中了奸人的诡计，破坏了咱们的联盟！”
“首领不必自责。”沈砚之笑道，“此事皆是魏忠的阴谋，与你无关。只要咱们彼此信任，便无人能挑拨咱们的关系。”
返回军营后，沈砚之立刻将魏忠的所作所为写成奏折，快马送往京城。可他心中清楚，魏忠是皇帝身边的人，仅凭一封奏折，未必能将他扳倒，反而可能让皇帝觉得他是在借机发难，加重猜忌。
果然，半月后，京中传来圣旨。只轻飘飘地说了一句“魏忠办事不力，着令回京问责”，却对他挑拨离间、克扣粮草之事只字未提，反而还加了一句“沈砚之需谨言慎行，恪守臣道，切勿因私怨而误了边境大事”。
收到圣旨的那一刻，沈砚之只觉心头发凉。他看着案上的奏折，又看了看帐外训练的士兵，心中充满了无奈与疲惫。他守护北境，浴血奋战，换来的却是皇帝的猜忌与偏袒；他一心为国，却屡屡被奸人陷害，连自证清白都如此艰难。
“将军，陛下这分明是偏袒魏忠！”赵虎气得双目赤红，“咱们不如反了！凭咱们镇北军的实力，再加上鲜卑部的相助，定能打下一片天地，何必受这窝囊气！”
“住口！”沈砚之厉声呵斥，眼中闪过一丝怒意，“你可知你在说什么？咱们身为大靖的将士，守护家国百姓是本分，岂能因一时委屈便谋逆？若是真的反了，北境必将陷入战乱，百姓们又会流离失所，咱们之前的努力，岂不是全都白费了？”
赵虎被呵斥得低下头，眼中满是不甘，却再也不敢多说一句。
李砚走上前来，轻声道：“将军，臣知道您委屈。可眼下局势，咱们只能隐忍。或许，您可以将您的长子送往京城为质，向陛下表明您的忠子，打消陛下的猜忌。”
沈砚之身体一震，眼中满是挣扎。他的长子沈清辞年仅八岁，若是送往京城，便是将软肋交到了朝廷手中。可若是不这么做，皇帝的猜忌只会越来越深，迟早会对镇北军下手。
夜深人静，沈砚之独自站在营门之上，望着远处漆黑的边境线。寒风卷着沙尘，打在他的脸上，却吹不散他心中的愁绪。他想起北境百姓的笑容，想起将士们浴血奋战的身影，想起皇帝当初信任的眼神，心中渐渐有了决定。
次日清晨，沈砚之写下奏折，请求将长子沈清辞送往京城，入国子监读书（实则为质），同时主动提出将镇北军的兵权分出一部分，交由朝廷派来的将领节制，以此表明自己的忠心。
奏折送出后，沈砚之站在校场之上，看着士兵们依旧在刻苦操练，心中暗暗下定决心：无论朝廷如何猜忌，无论前路多么艰难，他都要坚守北境，守护好这方土地与百姓。哪怕背负骂名，哪怕被削去兵权，他也绝不违背自己的初心。
可他不知道的是，他的隐忍与退让，在皇帝眼中，反而成了“心虚”的表现。京中，右丞相正拿着沈砚之的奏折，在皇帝面前进谗言：“陛下，沈砚之主动送子为质，又要交出部分兵权，这分明是做贼心虚！若是他真的忠心耿耿，何须如此刻意讨好？臣以为，应当尽快削去他的镇北侯爵位，收回他的兵权，以免后患无穷！”
皇帝坐在龙椅之上，手中把玩着佛珠，眉头紧锁，眼中满是犹豫与猜忌。他看着奏折上沈砚之工整的字迹，又想起北境的战事与沈砚之的赫赫战功，心中陷入了两难。若是削去沈砚之的兵权，北境无人能守，匈奴必定会卷土重来；若是不削，沈砚之功高震主，手握重兵，又与鲜卑部结盟，万一真的谋反，后果不堪设想。
御书房内，气氛凝重如冰。而北境的军营中，沈砚之依旧在忙碌着。督查操练、巡查边境、与鲜卑部商议巡逻事宜，仿佛全然不知京中的暗流已悄然涌向他。
只是每当夜深人静时，他总会望着京城的方向，眼中满是疲惫与苦涩。他知道，一场围绕着兵权与信任的风暴，正在悄然酝酿，而他，早已身处风暴中心，无处可逃。
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