黑风口之战大捷的消息，如春风般掠过北境大地，早在沈砚之率军班师前，便已通过驿站快马传至京城。待镇北军的旌旗出现在南下的官道上时，沿途百姓早已自发聚集在道路两侧，手持粮米、饮水，翘首以盼。
此时距击溃匈奴联军已过三日。沈砚之先是安排士兵清理战场，将被俘的两千余名匈奴士兵交由鲜卑部看管（按盟约，俘虏由鲜卑部带回充当劳力，以抵偿往日被劫掠的损失），又留下一千步兵与五百骑兵驻守黑风口，与鲜卑部约定轮流巡逻边境，随后才下令全军拔营，班师回朝。
辰时的阳光洒在官道上，映得镇北军士兵的玄甲泛着冷冽而明亮的光泽。五千将士列着整齐的方阵，步伐沉稳，甲叶碰撞的声响连成一片，如同惊雷滚过大地。骑兵队在前开路，“镇北军”的大旗迎风猎猎，旗面上沾染的硝烟尚未散尽，却更显赫赫战功。沈砚之骑着一匹白马，身着银鳞软甲，腰悬“破虏”剑，走在队伍中央，目光温和却坚定，沿途百姓的欢呼声传入耳中，他亦不时抬手致意。
“将军快看！是咱们的镇北军！”一名孩童举着手中的野花，蹦跳着欢呼，身旁的老丈捋着胡须，眼眶湿润：“多亏了沈将军，多亏了这些将士，咱们北境百姓总算能过上安稳日子了！”
沿途州县的官员早已备好粮草酒水，等候在城门外。见镇北军抵达，连忙上前躬身迎接：“恭迎沈将军班师！下官已备好粮草，恳请将士们入城歇息片刻！”
沈砚之勒住马缰，颔首道：“多谢各位大人费心，但军情要紧，我等需尽快赶回京城复命，就不耽搁了。粮草暂且收下，烦请各位大人代为分发予沿途贫苦百姓，也算我镇北军对乡亲们的一点心意。”
官员们闻言，无不赞叹沈砚之体恤民情，连忙躬身应下。士兵们接过粮草，又将部分随身携带的干粮分给路边的孩童，百姓们的欢呼声愈发响亮，连空气中都弥漫着喜悦与崇敬的气息。
这般走走停停，约莫半月后，镇北军终于抵达京城郊外的校场。早已等候在此的禁军统领连忙上前，拱手道：“沈将军，陛下已知晓将军班师，特命下官在此迎接。陛下明日早朝，宣将军与诸位有功将领入宫觐见，论功行赏。今日请将军率军先在校场休整，下官已备好营房与粮草。”
沈砚之点头应下，下令全军在校场安营休整。士兵们卸下铠甲，虽面带疲惫，却难掩眼中的喜悦与自豪。赵虎与王二等人围了上来，脸上满是期待：“将军，明日上朝，陛下定会重赏咱们吧！”
沈砚之看着他们，笑着摇头：“我等领兵打仗，不为封赏，只为守护家国百姓。明日面圣，只需如实汇报战况，切勿居功自傲。将士们的功劳，我自会一一向陛下禀明。”
众人闻言，连忙收敛心神，躬身应道：“末将谨记将军教诲！”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚之便身着朝服，带着赵虎、李砚、王二等十余名有功将领，前往皇宫入朝觐见。皇宫门前，文武百官早已列队等候，见沈砚之等人到来，纷纷侧身让行，眼中满是敬佩。谁都知道，此次沈砚之率镇北军击溃匈奴八千联军，还联合鲜卑部稳住了北境，乃是天大的功绩。
随着太监一声“陛下驾到”，文武百官纷纷跪拜行礼。 Emperor身着龙袍，端坐于龙椅之上，目光落在沈砚之身上，脸上露出欣慰的笑容：“沈爱卿，平身吧！你率镇北军大败匈奴，守护北境，劳苦功高，快快请起！”
“谢陛下！”沈砚之与将领们一同起身，躬身立于殿中。
Emperor抬手示意，沉声道：“沈爱卿，今日朝堂之上，你且将北境战事细细道来，让众卿也听听，咱们的镇北军是如何击溃匈奴联军的”
沈砚之拱手应道：“启禀陛下，此次匈奴左贤王联合右谷蠡王部与休屠部，集结八千骑兵侵犯北境，驻扎于黑风口，兵锋直指镇北军大营。臣深知敌我兵力悬殊，便亲往鲜卑部，劝说鲜卑首领莫顿与我军联手。鲜卑部与匈奴素有仇怨，莫顿首领欣然应允，率三千骑兵埋伏于黑风口西侧。随后臣率军主动出击，与匈奴联军正面交锋，待鲜卑部突袭匈奴后路，臣再率军合围，最终击溃匈奴联军，生擒左贤王，斩杀匈奴士兵五千余人，缴获牛羊万余头，兵器战马无数。此次能大胜，全赖陛下洪福，赖将士们奋勇杀敌，赖鲜卑部鼎力相助，臣不敢居功。”
话音刚落，殿中便响起一片赞叹之声。右丞相上前一步，躬身道：“陛下，沈将军所言极是！此次大胜，不仅击溃了匈奴的嚣张气焰，还联合鲜卑部稳定了北境，实乃不世之功！沈将军推行练兵新制，将原本松散的镇北军打造成一支精锐之师，又能审时度势，联合异族破敌，足见其军事才能与远见卓识，陛下当重赏沈将军与诸位有功将士！”
其余大臣纷纷附和：“丞相所言极是！恳请陛下论功行赏，以慰军心！”
Emperor点了点头，目光扫过沈砚之与将领们，朗声道：“沈砚之，你率军大败匈奴，稳定北境，推行新制，功绩卓著。朕封你为镇北侯，食邑三千户，赏黄金百两，绸缎千匹，另赐豪宅一座，良田千亩！”
“臣，谢陛下隆恩！”沈砚之单膝跪地，拱手谢恩。他虽不愿居功，但皇命难违，只能恭敬接下。
Emperor又看向赵虎，沉声道：“赵虎，你阵前单挑击败匈奴猛将巴图，又在黑风口之战中生擒左贤王，奋勇杀敌，劳苦功高。朕封你为明威校尉，赏黄金五十两，绸缎五百匹，升骑兵营统领！”
“末将谢陛下隆恩！”赵虎连忙跪地谢恩，脸上满是激动。
“李砚，你辅佐沈将军谋划战事，调度兵力，功不可没。朕封你为参军中丞，赏黄金四十两，绸缎四百匹！”
“王二，你率步兵营坚守防线，奋勇杀敌，屡立战功。朕封你为忠义副尉，赏黄金三十两，绸缎三百匹，升步兵营副统领！”
Emperor一一念出有功将领的名字，根据功绩大小，分别给予了官职、黄金、绸缎等赏赐。十余名将领纷纷跪地谢恩，殿中气氛热烈而庄重。
随后，Emperor又下令，赏镇北军全体士兵每人白银十两，粮米三石，伤残士兵另行抚恤，阵亡士兵的家属由朝廷发放抚恤金，妥善安置。
“臣有一事启奏！”沈砚之忽然上前一步，躬身道。
“沈爱卿请讲！”Emperor抬手道。
“启禀陛下，此次大胜，全赖将士们奋勇杀敌，百姓们鼎力支持，臣不敢独吞封赏。”沈砚之沉声道，“臣恳请陛下将赐予臣的黄金、绸缎分出一半，分给镇北军的士兵们；另请陛下拨款修缮北境军营，补充军械粮草，以巩固北境防线，守护百姓安宁。”
殿中众人闻言，无不赞叹沈砚之体恤部下，心系北境。Emperor眼中露出赞许之色，点了点头：“沈爱卿心怀将士，心系百姓，实乃我大靖之幸！朕准了！你所求之事，朕即刻下令办理！”
“臣，谢陛下！”沈砚之再次跪地谢恩，心中满是欣慰。将士们的付出，终于得到了朝廷的认可；北境的防线，也能得到进一步巩固。
朝会结束后，Emperor又单独召见了沈砚之，留在御书房议事。Emperor看着沈砚之，语气温和：“沈爱卿，此次你在北境推行练兵新制，成效显著，连鲜卑部都愿与我军联手，可见你之才情与能力。如今北境虽暂获安宁，但匈奴残余势力仍在，不可掉以轻心。你打算何时返回北境？”
沈砚之躬身道：“启禀陛下，臣打算三日后便返回北境。京中之事已了，将士们也需尽快返回军营，继续操练，守护北境。”
Emperor点了点头，沉声道：“好！朕准你三日后启程。朕已下令，调拨粮草十万石，军械五千副，送往北境军营，补充军需。另外，朕还派了一名户部侍郎前往北境，协助你安抚百姓，整顿吏治，让北境百姓能真正过上安稳日子。”
“臣谢陛下体恤！”沈砚之心中感动，连忙拱手道。
“你且放心前往北境。”Emperor抬手拍了拍他的肩膀，“朕在京中，定会全力支持你。只要有你镇守北境，朕便放心了。”
三日后，沈砚之辞别Emperor与文武百官，率领镇北军将士，再次踏上了返回北境的征程。京城百姓自发聚集在街道两侧，挥手送别，欢呼声此起彼伏。沈砚之骑着白马，走在队伍最前方，回头望了一眼巍峨的皇宫，又看向身旁士气高昂的将士们，心中充满了坚定。他定不负陛下所托，不负百姓所望，坚守北境，推行新制，彻底肃清匈奴残余势力，还北境百姓一个太平盛世。
官道上，镇北军的旌旗再次飘扬，甲叶碰撞的声响回荡在天地间。阳光洒在将士们的脸上，映出他们坚毅的眼神与必胜的信念。沈砚之知道，此次回朝受封，不仅是荣耀，更是责任。未来的路还很长，北境的挑战仍在继续，但他无所畏惧。有朝廷的支持，有将士们的追随，有百姓们的拥护，他定能守住这北境山河，护得一方安宁。
队伍渐行渐远，最终消失在天际线尽头。而“镇北侯沈砚之”的名字，却如同惊雷般，传遍了大靖的每一个角落，成为了百姓心中守护家国的英雄，成为了将士们心中的榜样，也成为了北境大地上一道坚不可摧的脊梁。
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