青州府衙书房内，气氛凝重得如同浸了冰。沈砚之手中紧攥着一封刚送来的急报，指节因用力而泛白，纸上“玉门关危矣”四个大字，像烧红的烙铁般烫得他心口发紧。这是玉门关守将派人拼死送出的最后一封急报。守军仅剩三千余人，粮草耗尽，箭矢告罄，北狄联军日夜猛攻，城墙已被攻破一道缺口，守将誓与城池共存亡，只求援军能早日抵达。
“萧将军的骑兵出发已有五日，按路程算，本该明日就能抵达玉门关，可为何至今没有消息传来？”沈砚之声音沙哑，目光落在案上的舆图上，西北方向的玉门关被他用朱笔圈了又圈，“难道途中出了变故？”
苏墨俯身看着舆图，眉头拧成一团：“玉门关与青州之间隔着黑风岭，那一带山路崎岖，易守难攻，若是北狄联军派斥候设伏，萧将军的骑兵恐怕会被耽搁。如今玉门关已撑不住三日，就算萧将军明日能到，恐怕也来不及了。”
就在这时，书房门被猛地推开，林虎风尘仆仆地闯了进来，身上的衣袍沾满了尘土与血迹，显然是一路疾驰而来。“大人！属下幸不辱命，已将北方诸州的两万精锐兵力带回青州，此刻正在城外校场集结！”他单膝跪地，气息急促，“只是属下在返回途中听闻，北狄联军派了一万骑兵驻守黑风岭，恐怕是要拦截萧将军的援军！”
“果然如此！”沈砚之心中一沉，黑风岭是驰援玉门关的必经之路，北狄在此设伏，萧景珩的一万骑兵腹背受敌，别说驰援玉门关，能否冲过黑风岭都是未知数。而玉门关危在旦夕，若再没有援军赶到，城池必破，西北边疆便会彻底失守。
“大人，如今情况危急，属下恳请率领一万步兵，即刻出发驰援黑风岭，接应萧将军，再一同赶往玉门关！”林虎猛地抬头，眼中满是坚定，声音铿锵有力，“属下愿以性命担保，定能冲过黑风岭，守住玉门关！”
沈砚之望着林虎坚毅的眼神，心中百感交集。林虎刚从北方诸州调兵回来，连口气都没喘，便主动请缨赴前线，这份忠义与勇气，实在令人动容。可他也清楚，北方诸州的步兵刚长途跋涉赶到青州，早已疲惫不堪，而且步兵行军速度远不及骑兵，就算即刻出发，也未必能赶在玉门关失守前抵达。
“林虎，你刚回来，将士们也都疲惫不堪，此刻出发，怕是”沈砚之的话还没说完，便被门外传来的呐喊声打断。
“大人！我等恳请赴前线，驰援玉门关！”
“我等愿随林虎将军出征，击退北狄，守护边疆！”
沈砚之与苏墨对视一眼，连忙走出书房，只见府衙门前的空地上，密密麻麻地站满了将士。有北方诸州赶来的精锐步兵，有青州本地的乡勇，还有不少曾被沈砚之救过的流民，他们手持兵器，眼神坚定，齐声高喊着请战的口号，声音震耳欲聋。
人群前方，一个身着短打、面色黝黑的青年走出队列，单膝跪地，高声道：“大人！小人是青州本地的猎户，熟悉黑风岭的地形，愿为大军引路！我等乡勇虽不是正规军，却也练就了一身武艺，只求能为守护家园出一份力，恳请大人准许我们赴前线！”
这青年正是之前协助沈砚之抓捕柳党暗线的猎户阿力，他身后的乡勇们也纷纷跪地，齐声喊道：“恳请大人准许我们赴前线！”
紧接着，人群中又走出一群身着粗布衣裙的女子，为首的正是春桃。她手中提着一个装满草药的药箱，对着沈砚之躬身行礼，声音虽柔却坚定：“大人，我等女子虽不能上阵杀敌，却也懂些草药包扎之术，愿随大军前往前线，救治受伤的将士，恳请大人应允！”
春桃身后的女子们也纷纷点头，眼中满是决绝。她们中有流民，有商户的女儿，还有府衙的丫鬟，此刻都愿放下安稳的生活，奔赴战火纷飞的前线，用自己的方式守护家园。
沈砚之站在台阶上，望着眼前密密麻麻的人群，看着他们眼中的坚定与决绝，眼眶不禁湿润。这些百姓，曾在柳党当道时受尽苦难，曾在北狄入侵时流离失所，可如今，为了守护自己的家园，为了守住大靖的边疆，他们不惜挺身而出，主动请缨赴前线，哪怕前方是刀山火海，也绝不退缩。
“好！好一群忠义之民！好一群热血将士！”沈砚之的声音哽咽，却带着无比的坚定，“本府准了！准许你们随林虎将军出征，驰援前线！”
话音刚落，人群中爆发出雷鸣般的欢呼声，将士们纷纷起身，高举兵器，呐喊着“击退北狄，守护家园”。
沈砚之抬手示意众人安静，沉声道：“林虎听令！本府命你为先锋副将，率领一万步兵、五千乡勇，即刻出发，驰援黑风岭，接应萧将军的骑兵！阿力，命你为向导，带领大军穿越黑风岭，务必避开北狄的埋伏！春桃，命你带领医疗队随行，救治受伤将士，务必保证将士们的安危！”
“属下遵令！”林虎、阿力、春桃齐声应道，声音铿锵有力。
“记住，你们的首要任务是接应萧将军，汇合后一同驰援玉门关，守住西北门户！”沈砚之目光扫过众人，语气凝重，“路途遥远，危机四伏，你们一定要注意安全，保重自身，本府会尽快处理完青州的事务，率领剩下的一万兵力，即刻赶来与你们汇合！”
“请大人放心！我等定当不负使命，守住玉门关，等大人前来！”众人齐声喊道，气势如虹。
随后，林虎立刻率领将士们前往校场集结，整理行装，准备出发。阿力则带着几名猎户，先行前往黑风岭探查路况，标记埋伏点；春桃则带着医疗队，将草药、绷带等物资搬上马车，确保能及时救治伤员。
青州城内的百姓得知大军即将出征的消息后，纷纷走出家门，自发地来到街道两旁，为将士们送行。有人拿出家中的粮食、衣物，塞到将士们手中；有人端着热粥、热水，让将士们趁热喝上一口；还有的老人牵着孩子，对着将士们深深鞠躬，眼中满是期盼与感激。
“将士们，你们一定要平安回来啊！”
“守住边疆，守护好我们的家园！”
百姓们的呐喊声此起彼伏，回荡在青州的街头巷尾。将士们看着眼前的百姓，心中满是感动，一个个握紧了手中的兵器，暗暗发誓，定要击退北狄联军，守护好这片土地，绝不辜负百姓们的期望。
沈砚之站在校场边，看着将士们有条不紊地整理行装，看着春桃带领医疗队将物资搬上马车，看着阿力带着猎户们先行出发，眼中满是欣慰与担忧。他知道，这支部队中，有久经沙场的将士，也有初上战场的乡勇，还有手无寸铁的女子，他们奔赴前线，无异于以身犯险，可他们却毫无怨言，只为守护家园。
“大人，一切准备就绪，大军可以出发了！”林虎身着铠甲，手持长刀，来到沈砚之面前，单膝跪地。
沈砚之走上前，扶起林虎，拍了拍他的肩膀，沉声道：“林虎，前路凶险，务必小心谨慎。若是遇到北狄的埋伏，切勿鲁莽行事，要以大局为重，保护好将士们和医疗队的安全。记住，活着才能守住边疆，活着才能凯旋！”
“属下谨记大人教诲！”林虎郑重地说道，眼中满是坚定。
随后，林虎调转马头，来到校场中央，高声喊道：“将士们！百姓们期盼着我们，边疆的同胞们等待着我们！随我出征，穿越黑风岭，接应萧将军，驰援玉门关，击退北狄联军，守护我们的家园！出发！”
“出发！出发！出发！”一万五千名将士齐声呐喊，声音震耳欲聋，响彻云霄。
伴随着一声令下，林虎率领大军，朝着西北方向疾驰而去。马蹄扬起漫天尘土，将士们的身影渐渐消失在远方，只留下百姓们的呐喊声与期盼声，回荡在青州的天地间。
沈砚之望着大军远去的背影，久久没有挪动脚步。他知道，这场出征，关乎着西北边疆的安危，关乎着大靖的国土完整，更关乎着无数百姓的性命。他抬手抚摸着腰间的玉佩，心中暗暗发誓：林虎，阿力，春桃，还有所有奔赴前线的将士们，你们一定要平安无事！我会尽快处理完青州的事务，率领后续部队赶来，与你们并肩作战，一同击退北狄联军，守护好我们的家园！
此时，黑风岭上，萧景珩的骑兵正与北狄的伏兵展开激烈厮杀。战马嘶鸣，兵刃碰撞，鲜血染红了山路，将士们一个个倒下，却依旧没有后退半步。萧景珩手持长枪，奋力斩杀着眼前的敌军，眼中满是凌厉与决绝，他望着玉门关的方向，心中只有一个念头：一定要冲过黑风岭，守住玉门关！
而林虎率领的援军，正日夜兼程地朝着黑风岭赶来，一场关乎生死的救援之战，已然拉开了序幕。
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