青州城的清晨总带着几分烟火气，街巷间的叫卖声此起彼伏，蒸笼里的包子冒着白汽，杂货铺的伙计正忙着擦拭柜台，孩子们攥着铜板追着糖画摊跑，一派安稳祥和的景象。沈砚之身着知府官服，刚从流民安置点巡查回来，袖口还沾着些许泥土，案上却已堆满了各县上报的公文。有关于开垦荒地的进度，有修缮水利的奏报，还有百姓安居乐业的民情记录，每一份他都细细批阅，笔尖落下时，眼底是藏不住的欣慰。
“大人，刚蒸好的馒头，您快趁热吃些。”老周端着一碗热粥和两个白面馒头走进书房，看着沈砚之伏案忙碌的身影，忍不住劝道，“这几日您天不亮就出去巡查，回来又埋在公文里，身子刚好转些，可别累垮了。”
沈砚之放下手中的朱笔，揉了揉发胀的太阳穴，笑着接过粥碗：“无妨，青州刚安定下来，这些事耽搁不得。你看，各县上报的垦荒面积已经有三千亩了，再过些日子，百姓们就能吃上自己种的粮食，不用再靠赈济过活了。”
话音刚落，院外突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着侍卫的高声通报：“京中传旨太监到……沈大人接旨！”
沈砚之心中一凛，连忙放下粥碗，整理好官服，快步走出书房，率领府中众人跪地接旨。只见一名身着绯色官服的传旨太监，手持明黄色的圣旨，神色凝重地站在庭院中，身后跟着两名挎着长刀的禁军侍卫，显然是一路疾驰而来，衣袍上还沾着风尘。
“青州知府沈砚之，还有萧景珩将军接旨”传旨太监清了清嗓子，展开圣旨，用尖细却洪亮的声音宣读起来，“奉天承运皇帝，诏曰：近日北狄可汗不甘兵败，暗联西域乌孙部、大月氏部，集骑兵五万，突袭西北边疆玉门关、阳关，连破三城，杀我守将，掠我百姓，边疆告急！今念沈砚之治青州有功，民心所向，萧景珩骁勇善战，屡破外敌，特命沈砚之暂代西北经略使，统筹边疆粮草军备；萧景珩为西北先锋大将，率青州及北方诸州精锐三万，即刻驰援玉门关，抵御北狄联军！务必守住边疆要塞，保我大靖国土完整，百姓安宁！钦此！”
圣旨宣读完毕，沈砚之与刚从雁门关赶回的萧景珩一同叩首：“臣，沈砚之（萧景珩）接旨谢恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
接过圣旨，沈砚之看着上面朱红的御印，眉头紧紧皱了起来。北狄刚被击退不久，竟能迅速联合西域两部，集结五万骑兵突袭西北，显然是早有预谋。玉门关与阳关是西北的门户，一旦失守，北狄联军便能长驱直入，席卷西北诸州，到时候，百姓又将陷入战乱之中。
传旨太监将圣旨交到沈砚之手中，语气凝重地说道：“沈大人，萧将军，陛下得知边疆告急后，彻夜未眠，再三叮嘱你们，务必尽快驰援西北，守住玉门关。如今西北守军伤亡惨重，粮草匮乏，就等着你们带援军和粮草过去支援了！咱家昨夜从京城出发，快马加鞭赶了三天三夜，就是怕耽误了军情。”
“有劳公公了。”沈砚之拱手道谢，随即问道，“公公可知，北狄联军如今的战况如何？玉门关的守军还能支撑多久？”
“具体战况咱家也不太清楚，只知道玉门关守将派人送来的急报上说，北狄联军攻势猛烈，守军不足一万，已坚守三日三夜，粮草即将耗尽，若援军再不到，玉门关恐怕就”传旨太监说到这里，顿了顿，脸上满是担忧，“陛下已下令让南方诸州筹备粮草，运往西北，但路途遥远，最快也要半个月才能抵达，这段时间，只能靠你们青州的粮草先支撑着了。”
萧景珩握紧了腰间的长刀，眼中闪过一丝凌厉：“公公放心，我即刻清点青州精锐，明日一早就率军驰援玉门关！就算拼尽一切，也绝不会让北狄联军攻破玉门关！”
沈砚之点头附和道：“公公暂且在府中歇息，我这就安排人筹备粮草军备，确保援军明日能准时出发。”
传旨太监欣慰地点点头：“有沈大人和萧将军这句话，咱家就放心了。陛下还说了，只要你们能守住西北边疆，回京后定当重赏！”
待传旨太监下去歇息后，沈砚之立刻召集苏墨、老周、林虎等人来到书房，商议驰援西北之事。
“如今情况紧急，玉门关危在旦夕，景珩必须尽快率军出发。”沈砚之将圣旨放在案上，沉声道，“但青州刚安定下来，精锐守军大多还在雁门关驻守，能调动的兵力恐怕不足三万，而且粮草筹备也需要时间，这该如何是好？”
苏墨抚着胡须，沉吟道：“大人，北方诸州的旧部听闻萧将军要驰援西北，想必会主动出兵支援。我看可以让林虎立刻快马加鞭前往北方诸州，传令各州知府，调遣精锐兵力赶赴青州汇合，这样一来，三万兵力应该不成问题。”
“没错！”林虎立刻应声，“属下这就出发，最多两日，定能将北方诸州的兵力召集过来！”
老周也说道：“粮草方面，大人放心！这几日青州百姓踊跃捐粮，加上柳成业抄没的粮食，足够三万大军支撑一个月了。属下这就安排人将粮草打包，明日一早便能随大军一同出发。”
萧景珩皱着眉说道：“只是玉门关距离青州千里之遥，就算我们明日出发，快马加鞭也要十日才能抵达。玉门关的守军只能坚守三日，恐怕等我们赶到时，玉门关已经失守了。”
众人闻言，都陷入了沉默。确实，千里驰援，路途遥远，就算日夜兼程，也未必能赶在玉门关失守前抵达。
就在这时，苏墨突然眼前一亮，说道：“大人，萧将军，我有一计！我们可以兵分两路，一路由萧将军率领精锐骑兵一万，轻装简行，日夜兼程驰援玉门关，先守住关口，拖延时间；另一路由林虎率领剩下的两万步兵，护送粮草军备，缓慢跟进，这样既能尽快支援玉门关，又能保证粮草安全。”
沈砚之眼前一亮，赞同道：“此计甚妙！萧景珩，你率领一万骑兵先行，尽量加快速度，务必在玉门关失守前赶到。我留在青州，继续筹备粮草，同时协调南方诸州的粮草运输，待北方诸州的兵力汇合后，再率领后续部队赶往西北，与你汇合。”
萧景珩点头：“好！我明日一早就率领骑兵出发，绝不辜负陛下和百姓的期望！”
“还有一件事。”沈砚之看向老周，“青州的治安就交给你了，你要加强城防，严查柳党余孽，确保我们驰援西北期间，青州不会出现乱子。另外，流民安置点的百姓也要多加安抚，不能让他们因为大军出征而感到恐慌。”
“属下遵令！”老周郑重地应道。
商议完毕，众人立刻行动起来。林虎带着几名侍卫，快马加鞭前往北方诸州调集兵力；老周率领府衙的差役，开始清点粮草，打包军备；萧景珩则前往军营，挑选精锐骑兵，准备明日出征；沈砚之则留在书房，撰写公文，传令青州各县，加强治安防范，同时写信给南方诸州的知府，催促他们尽快将粮草运往西北。
夜色渐深，青州城依旧灯火通明。军营里，士兵们正在收拾行装，打磨兵器，战马的嘶鸣声此起彼伏；府衙外，差役们正忙着将粮草搬上马车，汗水浸湿了衣衫却毫无怨言；街头巷尾，百姓们得知大军要驰援西北的消息后，纷纷拿出家中的粮食、衣物，送到军营门口，为将士们送行。
一位白发苍苍的老者牵着孙子的手，将一袋粮食递给站岗的士兵，哽咽着说道：“将士们，你们一定要守住边疆，守护好我们的家园啊！我们等着你们凯旋！”
士兵接过粮食，郑重地说道：“老人家放心，我们定当不负众望，击退外敌，早日凯旋！”
沈砚之站在府衙的窗前，看着眼前的景象，眼中满是感动。他知道，有这样一群忠义的将士，有这样一群善良的百姓，就算前路再艰难，他们也一定能击退北狄联军，守住西北边疆，守护好大靖的国土。
他抬手抚摸着案上的圣旨，心中暗暗发誓：陛下放心，百姓放心，我沈砚之定当统筹好粮草军备，萧景珩定当率军击退外敌，我们绝不会让北狄联军踏入大靖半步！
次日清晨，天刚蒙蒙亮，青州城外的校场上已是人山人海。萧景珩身着铠甲，手持长枪，骑在高头大马上，身后是一万名精锐骑兵，个个精神抖擞，气势如虹。沈砚之、苏墨、老周等人站在校场边，为将士们送行。
“景珩，一路保重！”沈砚之走上前，拍了拍萧景珩的肩膀，“务必注意安全，守住玉门关，我会尽快率领后续部队赶来与你汇合。”
萧景珩抱拳说道：“放心吧！我定当守住玉门关，等你前来！”
随后，萧景珩调转马头，高声喊道：“将士们！随我出征西北，击退外敌，守护家园！”
“击退外敌，守护家园！”一万名骑兵齐声呐喊，声音震耳欲聋，响彻云霄。
伴随着一声令下，萧景珩率领骑兵，朝着西北方向疾驰而去，马蹄扬起漫天尘土，渐渐消失在远方。
沈砚之望着将士们远去的背影，眼中满是坚定。他知道，一场更残酷的战争即将开始，而他与萧景珩，又将踏上新的征程，为守护大靖的国土与百姓，浴血奋战。
此时，千里之外的玉门关，战火正酣。北狄联军的骑兵如同潮水般冲向城门，守军们手持刀剑，奋力抵抗，鲜血染红了城墙，却依旧没有后退半步。守将站在城楼上，望着越来越多的敌军，眼中满是绝望，却依旧高声喊道：“将士们！守住玉门关！援军很快就到了！”
边疆告急，圣旨传下，一场关乎大靖国土安危的决战，已然拉开了序幕。
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