晨光破晓，青州城的第一缕朝阳穿透云层，洒在布满裂痕的城墙上，却驱不散空气中残留的紧张气息。城北雁门关方向，隐约传来战马嘶鸣与兵刃碰撞之声，萧景珩率领的守军正与北狄骑兵展开激烈厮杀；而青州城内，沈砚之亲率侍卫沿街布防，目光紧盯着流民安置点与粮仓方向，防备柳党暗线的反扑。
“大人！京中急信！”一道快马疾驰而来，骑手翻身滚落在地，手中高举着一封盖有皇帝玉玺的密信，声音嘶哑却难掩激动，“林虎侍卫护送证据顺利抵达京城，陛下看过后龙颜大怒，已下旨拿下柳成业及其党羽，抄没柳府家产，传令北方诸州出兵支援青州！”
沈砚之立刻拆开密信，一行行朱红御批映入眼帘。“柳成业通敌叛国、贪赃枉法、构陷忠良，罪证确凿，着即打入天牢，严查其党羽，抄没家产充公；令沈砚之暂代青州知府，统筹防御北狄事宜；令萧景珩节制北方诸州援军，务必击退北狄，保青州百姓周全！”
“好！陛下圣明！”沈砚之将密信高举过头顶，声音洪亮地对周围的侍卫与百姓喊道，“陛下已下旨拿下柳成业！这个祸国殃民的奸贼倒台了！”
话音刚落，围观的百姓先是愣了片刻，随即爆发出雷鸣般的欢呼声。“柳贼倒台了！我们有救了！”“感谢陛下！感谢沈大人！”欢呼声此起彼伏，传遍青州街头，原本惶恐不安的百姓眼中，终于燃起了希望的光芒。
就在这时，城西方向传来一阵急促的脚步声，老周带着几名侍卫押着十几个被捆绑的柳党暗线走了过来，高声禀报道：“大人！柳党暗线试图烧毁粮仓，被我们当场抓获！这些人都是藏在破庙里的死士，还没来得及动手就被我们一网打尽了！”
沈砚之目光扫过那些垂头丧气的暗线，冷声道：“将他们全部关押起来，待平定北狄后，一并交由朝廷处置！另外，派人加强粮仓与军备库的守卫，绝不能再给柳党余孽可乘之机！”
“属下遵令！”老周立刻应声，押着暗线离去。
苏墨走上前来，抚须笑道：“柳成业倒台的消息传开，青州城内的柳党余孽必定人心惶惶，再不敢轻易作乱。如今陛下已传令北方诸州出兵，雁门关的压力也能减轻不少，看来青州的危机，很快就能解除了。”
沈砚之点头，目光望向雁门关的方向，眼中满是担忧：“不知景珩那边战况如何？北狄骑兵来势汹汹，若不能尽快击退他们，青州百姓依旧无法安心。”
话音未落，一名骑兵快马加鞭从北方赶来，翻身下马后气喘吁吁地禀报道：“大人！萧将军传来捷报！北方诸州的援军已抵达雁门关，我军兵力大增，加上北狄失去柳党内应，不清楚我军布防，久攻不下士气大跌，萧将军趁机率军反击，斩杀北狄骑兵数千人，北狄可汗见势不妙，已率领残部仓皇撤退了！”
“太好了！”沈砚之心中悬着的石头终于彻底落地，周围的百姓再次欢呼起来，不少人激动得热泪盈眶，纷纷跪地叩谢，感谢朝廷与守军守护了青州的安宁。
与此同时，京城柳府内，却是一片狼藉。禁军士兵手持长刀，将柳府团团围住，府内的丫鬟、仆人四处逃窜，柳党官员的家眷们哭哭啼啼，昔日繁华的柳府，此刻已然沦为人间地狱。
柳成业被两名禁军士兵押着，身上的官服早已被撕扯得不成样子，头发散乱，面色惨白如纸，眼中满是绝望与不甘。他看着熟悉的家宅被禁军搜查，看着自己积攒多年的金银珠宝被一一搬出，看着亲信党羽被陆续押走，口中不住地嘶吼：“我不服！你们没有证据！是沈砚之伪造证据陷害我！我要见陛下！我要见陛下！”
“柳成业，你还敢狡辩！”带队的御史冷笑着，将一叠厚厚的证据扔在他面前，“这是你与北狄往来的密信、贪腐的账册、党羽的供词，桩桩件件都铁证如山，陛下早已看过，你以为你还能蒙混过关吗？”
柳成业看着那些熟悉的证据，身体剧烈颤抖起来，口中的嘶吼渐渐变成了无力的呢喃：“不可能……我明明已经下令拦截证据了……怎么会”
“你派去拦截证据的死士，早已被林虎侍卫率领的精锐拿下，你的阴谋，注定不会得逞！”御史厉声说道，“陛下有旨，柳成业通敌叛国，罪大恶极，判凌迟处死，其党羽一律抄家流放，家产充公，用于赈济北方受灾百姓！”
听到“凌迟处死”四个字，柳成业眼前一黑，直接瘫倒在地，再也无力反抗。昔日权倾朝野的柳相，终究为自己的恶行付出了惨痛的代价。
消息传回青州时，已是午后。沈砚之正在流民安置点安抚百姓，听到柳成业被判处凌迟处死、柳党被彻底清算的消息后，眼中闪过一丝释然。他转身看向身后的陈默长刀，轻声说道：“陈默，你看到了吗？柳成业倒台了，柳党被铲除了，你可以瞑目了。”
周围的百姓也纷纷围了过来，对着沈砚之躬身行礼。一位白发苍苍的老者握着沈砚之的手，老泪纵横地说道：“沈大人，多谢您啊！若不是您，我们这些百姓早就死在柳贼的手里了，青州也早就沦陷了！您就是我们青州百姓的再生父母啊！”
“老人家言重了。”沈砚之连忙扶起老者，温声道，“守护百姓本就是为官的职责，我只是做了我该做的事。如今柳成业倒台，北狄撤退，青州终于可以恢复太平了，大家安心回家，好好过日子吧。”
随后，沈砚之下令，将柳成业抄没的家产中，拿出一部分用于赈济青州流民，为百姓发放粮食与衣物，修缮被战火损毁的房屋；同时，严惩那些勾结柳党的地方官员，重新任命清廉正直的官员治理青州各县；此外，还派人修复被柳党破坏的水利设施，鼓励百姓开垦荒地，恢复农业生产。
几日之间，青州城发生了翻天覆地的变化。原本萧条冷清的市集，渐渐恢复了往日的热闹，商户们重新开门营业，叫卖声此起彼伏；流民们陆续回到了自己的家乡，或是在官府的帮助下开垦荒地，重建家园；街头巷尾，再也看不到柳党爪牙的嚣张跋扈，取而代之的是百姓们脸上的笑容与安宁。
这日午后，沈砚之带着苏墨与老周，漫步在青州街头。只见街道两旁，孩子们在追逐嬉戏，商贩们热情地招呼着客人，老人们坐在树荫下悠闲地聊天，一派国泰民安的景象。
“大人，您看，这才是青州该有的样子啊。”老周看着眼前的景象，脸上满是欣慰，“以前柳党当道的时候，百姓们苦不堪言，连吃饱饭都成问题，如今终于能过上太平日子了。”
苏墨点头附和道：“政敌倒台，民心自安。柳成业倒台后，不仅青州恢复了太平，北方诸州的百姓也终于摆脱了柳党的压榨，相信用不了多久，整个北方都会恢复生机。”
沈砚之望着眼前的百姓，眼中满是温柔。他知道，这一切的安宁来之不易，是陈默等将士用生命换来的，是陛下明察秋毫、果断处置的结果，更是所有百姓共同期盼的结果。他抬手抚摸着腰间的玉佩，心中暗暗发誓：从今往后，定当尽心竭力治理青州，守护好这片土地，守护好这里的百姓，绝不让柳成业这样的奸贼再次出现，绝不让百姓再受战乱与压迫之苦。
夕阳西下，金色的余晖洒在青州城的每一个角落，映得整个城池温暖而安宁。街头的炊烟袅袅升起，空气中弥漫着饭菜的香气，百姓们的欢声笑语回荡在天地间，久久不散。
政敌倒台，狼烟散尽，青州大地终于重归太平，人心安定，万物复苏。而沈砚之与萧景珩的故事，也将在这片安宁的土地上，继续书写下去。
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