青州府衙的卧房内，药味虽仍未散尽，却比往日淡了许多。沈砚之靠在床头，身上盖着厚厚的锦被，左臂的伤口依旧缠着纱布，只是脸色已褪去几分惨白，眼神也清亮了不少。经名医连日调理，加之他强行压下悲痛凝神筹谋，高热终于退去，伤口的炎症也渐渐消了。
床边的矮几上，除了陈默那把沾血的长刀，还多了一叠泛黄的信纸与几枚刻着不同纹路的玉佩。沈砚之指尖摩挲着一枚刻着“清”字的羊脂玉佩，那是他昔日恩师的信物，也是联络京中旧部的凭证。他知道，仅凭他与萧景珩在青州的力量，绝难同时应对柳成业的诬陷、北狄的异动，以及卷宗护送的危机，唯有暗中联络各方可用之力，布下天罗地网，才能化险为夷。
“大人，林虎和流民里的几个骨干都在外间候着了，苏先生也来了。”守在门外的小厮轻声禀报。林虎是陈默的同乡，也是陈默一手带出来的亲信，身手矫健且忠心耿耿，陈默牺牲后，他便主动请缨，要接替陈默守护沈砚之，打理暗中事务。
沈砚之点头：“让他们进来吧，注意避开耳目。”
片刻后，苏墨率先走进来，身后跟着一个身着短打、面色坚毅的青年。正是林虎，还有三个穿着粗布衣裳的流民骨干，皆是沈砚之此前在安置点重点留意过的人：一个叫老周，曾是江湖镖师，消息灵通；一个叫春桃，心思缜密，擅长伪装；还有一个叫石头，力大无穷，且在流民中颇有威望。
几人进门后，齐齐拱手行礼，声音压得极低：“见过大人！”
沈砚之抬手示意他们坐下，目光缓缓扫过众人，语气郑重：“今日召诸位前来，是有几件机密要事托付。眼下柳成业狗急跳墙，一面在京中诬陷我与靖北王谋反，一面勾结北狄欲犯青州，还妄图拦截送往京城的卷宗。我们若想破局，仅凭明面上的兵力远远不够，必须暗中联络各方力量，布下眼线，方能掌控全局。”
众人皆是神色一凛，齐声应道：“愿听大人差遣！”
沈砚之拿起那枚“清”字玉佩，递给林虎，沉声道：“林虎，你且持这枚玉佩，带着我的亲笔信，乔装成商贩，连夜赶往京城。我恩师有三位门生如今在京中担任御史，皆是清正忠良之人，且与柳党势不两立。你找到他们后，将信与玉佩交给他们，告知他们卷宗抵达的大致时间。预计三日后便会到京。让他们提前在朝堂上做好准备，一旦卷宗入宫，便立刻联名上奏，揭穿柳成业的诬陷之计，确保陛下能看清柳党的真面目，彻查此案。”
他顿了顿，又叮嘱道：“此行凶险，柳党必定在沿途设下关卡盘查，你务必小心谨慎，若遇危急情况，可弃信保人，只需将消息亲口传给京中御史便可。记住，切勿暴露身份，更不能让柳党察觉我们的联络。”
林虎双手接过玉佩与书信，紧紧攥在手中，眼中满是坚定：“大人放心！属下定不辱使命！陈默大哥用命护下的卷宗，属下就算拼了这条命，也要将消息安全送到京中！”
沈砚之看着他眼中的决绝，心中一暖，轻轻点头。随后，他转向苏墨，递过一封早已写好的密信：“苏先生，北方诸州中，有四位知州曾是靖北王的旧部，且素来不满柳党的贪腐之举。你即刻将这封密信送出，让他们立刻整顿军备，加强边境防御，同时暗中派人探查北狄的动向，一旦发现北狄骑兵集结，便立刻传信回青州。另外，让他们在各州境内排查柳党暗线，防止柳党与北狄里应外合。”
苏墨接过密信，拱手道：“属下明白。我会安排可靠的亲信快马送信，确保消息能尽快传到四位知州手中。”
接下来，沈砚之的目光落在老周、春桃与石头身上，语气放缓了几分，却依旧带着威严：“老周，你曾是镖师，熟悉青州内外的地形与市井规矩，你带人伪装成樵夫、商贩，在青州城的集市、城门、流民安置点等地布下眼线，重点探查近期涌入青州的可疑人员。尤其是那些行踪诡秘、不愿透露来历的人，一旦发现异常，立刻暗中禀报，切勿打草惊蛇。”
“属下遵令！”老周沉声应道。
“春桃，你心思缜密，擅长与百姓打交道。你带着几个流民妇女，潜入青州城内的各个客栈、酒肆，假装帮工或打杂，留意客人的谈话，重点打探是否有关于柳党、北狄，或是卷宗的消息。记住，多听少说，切勿引起他人怀疑。”沈砚之看向春桃，细细叮嘱。
春桃屈膝行礼，声音清亮：“请大人放心，民女定能完成任务！”
最后，他看向石头：“石头，你在流民中威望颇高，且身手不凡。你挑选二十名身强体健的流民，伪装成牧民，前往青州北部边境探查北狄的动向。务必摸清北狄骑兵的数量、驻扎地点，以及是否有出兵的迹象，每日派人暗中传信回青州。另外，若遇到北狄的斥候，尽量活捉，带回青州审问。”
石头用力点头，瓮声瓮气地应道：“大人放心！俺们一定查清楚北狄的底细，绝不让他们偷偷摸到青州城下！”
安排完所有事务，沈砚之微微松了口气，却又叮嘱道：“诸位记住，此次联络与布眼线，皆是绝密之事，除了我们几人，绝不能让第四人知晓。彼此之间的联络，需用暗号对接，信物为半块铜钱。你们每人各持半块，见面时拼接完整，方可确认身份，防止被柳党暗线冒充。”
说罢，他让人取出五块对半切开的铜钱，分给众人：“若是遇到危急情况，无法亲自禀报，便将半块铜钱交给可靠的人，让他代为传信。记住，我们的目的，是守护青州，保护卷宗，为陈默报仇，绝不能因一时疏忽，坏了全局大计。”
“属下（民女）谨记大人嘱托！”众人再次拱手行礼，眼中满是坚定。
待众人纷纷离去后，卧房内又恢复了安静。沈砚之靠在床头，看着窗外渐渐沉下去的夕阳，心中既有期许，也有担忧。他不知道林虎能否顺利抵达京城，不知道北方诸州的官员能否及时响应，也不知道眼线们能否顺利探查消息。这每一步，都走得如履薄冰，稍有不慎，便是满盘皆输。
“沈先生，你身子刚好，又操劳了这么久，快歇歇吧。”萧景珩推门走进来，手中端着一碗温热的粥，看着沈砚之略显疲惫的脸庞，眼中满是关切，“方才苏先生已将你的安排告知我了，思虑周全，部署缜密，有你在，真是我的幸运。”
沈砚之接过粥，小口喝着，轻声道：“殿下过奖了。眼下局势危急，我们唯有拼尽全力，才能守住这青州，守住这天下百姓的希望。只是……我总有些担心，柳党在青州经营多年，恐怕早已布下了不少暗线，我们的人刚出去，说不定就被他们盯上了。”
萧景珩叹了口气，点头道：“你说得没错。我早已派人加强了城内的巡逻，暗中保护我们的眼线，只是柳党暗线隐蔽极深，想要彻底排查，绝非易事。不过你放心，我已下令，一旦发现柳党暗线异动，立刻暗中处置，绝不让他们破坏我们的计划。”
就在这时，一名侍卫匆匆跑来，神色急切地禀报道：“大人，殿下！林虎刚出青州城，便在西郊遇到了柳党的暗哨盘查，好在他机智，假装是贩卖山货的商贩，又拿出了提前准备好的路引，才勉强躲过盘查。只是柳党的暗哨看得很紧，恐怕接下来的路程，会更加危险。”
沈砚之心中一紧，放下粥碗，沉声道：“看来柳党早已料到我们会暗中联络京中，所以才在沿途设下了关卡。殿下，能否再派几名精锐侍卫，乔装成路人，悄悄跟在林虎身后，若他遇到危险，便暗中相助，确保他能顺利抵达京城。”
“我立刻安排！”萧景珩不敢耽搁，转身便要离去。
“等等。”沈砚之叫住他，“让侍卫们切记，不到万不得已，切勿暴露身份，更不能与柳党暗哨正面冲突，以免打草惊蛇，让京中的柳成业察觉到我们的动向。”
“好！”萧景珩点头应下，快步离去。
卧房内，沈砚之再次看向床边陈默的长刀，指尖轻轻抚过刀鞘上的血迹，心中默念：“陈默，你放心，我们一定会守住青州，一定会将柳党彻底铲除，绝不会让你的牺牲白费。”
夜色渐深，青州城渐渐陷入寂静，可暗处的较量却早已开始。老周带着人穿梭在市井小巷，伪装成樵夫打探消息；春桃在客栈后厨帮工，耳听八方留意客人的谈话；石头带着流民们朝着北部边境赶去，身影渐渐消失在夜色中；林虎则牵着一匹瘦马，扮成商贩，在夜色中朝着京城的方向前行，身后不远处，几道黑影悄然跟随，正是萧景珩派去接应的侍卫。
而青州城外的一处破庙里，一名柳党暗线正借着微弱的烛火，写下一封密信：“沈砚之派人行踪诡秘，似往京中与边境而去，恐有异动，速禀相爷。”写罢，他将密信塞进一只信鸽的脚环中，抬手将信鸽放飞。信鸽扑棱着翅膀，朝着京城的方向飞去，消失在漆黑的夜空中。
京中柳府内，柳成业看着刚收到的密信，嘴角勾起一抹阴狠的笑容：“沈砚之，你以为暗中联络就能破我的局？我告诉你，太晚了！北狄三日后便会出兵青州，拦截卷宗的死士也已就位，京中的谣言更是传遍了朝野，你和萧景珩，终究是插翅难飞！”
他抬手将密信烧毁，眼中满是疯狂的狠厉：“传令下去，让沿途的暗哨加强戒备，务必拦下前往京中的送信人；让青州城内的暗线密切监视沈砚之与萧景珩的动向，一旦发现异常，立刻汇报；另外，告诉北狄可汗，三日后准时出兵，只要拿下青州，我定兑现承诺，给他们足够的粮草与兵器！”
一场暗中的博弈，已然进入白热化阶段。沈砚之布下的眼线，如同一张细密的网，悄然笼罩着青州城内外；而柳党的暗线，也如毒蛇般潜伏在暗处，随时准备给予致命一击。
卧病在床的沈砚之，虽身不能亲往一线，心却紧紧系着每一处动向。他知道，接下来的几日，将是决定成败的关键。只要林虎能顺利将消息送到京中，只要眼线能摸清北狄与柳党的动向，只要卷宗能安全抵达京城，他们便有机会彻底粉碎柳党的阴谋，迎来胜利的曙光。
窗外的寒风呼啸着，刮得窗棂作响，可沈砚之的眼中，却燃烧着坚定的火焰。他静静等待着，等待着暗中联络的消息，等待着眼线传回的情报，也等待着那场即将到来的、决定天下命运的决战。
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