沈砚之的案头堆着半人高的卷宗，北方诸州的吏治核查已进入尾声，每一本卷宗上都标注着密密麻麻的批注。哪些官员是柳党亲信，哪些存在贪腐嫌疑，哪些可堪重用，他都一一理清，指尖因连日握笔而磨出了薄茧。窗外天色微亮，晨雾漫过青州府衙的飞檐，将庭院里的梧桐树影晕染得模糊不清，他揉了揉发胀的太阳穴，端起案边温着的汤药，仰头一饮而尽。
这汤药是他升任青州通判后，府衙后厨每日按时送来的温补药剂，说是靖北王萧景珩特意吩咐，让他补补连日操劳的身子。可今日的汤药入喉，却带着一丝极淡的腥苦，绝非往日的甘醇，沈砚之眉头微蹙，舌尖细细品味，那股腥苦转瞬即逝，若不是他早年随恩师研习过药理，熟知百草性味，恐怕只会当是药材搭配的正常味道。
“大人，您怎么了？是不是汤药不合口？”陈默端着早餐走进来，见沈砚之神色凝重地盯着药碗，连忙问道。这些日子沈砚之几乎是以府为家，核查卷宗、清剿柳党余孽、安抚流民，连轴转了近十日，眼下眼底的青黑重得吓人，脸色也透着不正常的苍白。
沈砚之放下药碗，指尖轻轻摩挲着碗沿，沉声道：“你去后厨看看，今日是谁煎的药？再问问张师傅，这汤药里的药材，是不是和往日一样。”他虽未明说，语气里的警惕却让陈默心头一紧。大人素来谨慎，定是察觉了汤药有问题。
陈默不敢耽搁，转身快步离去。不过半柱香的功夫，他便面色慌张地跑了回来，声音压得极低：“大人！不对劲！今日煎药的不是平日里的李嬷嬷，而是一个昨日刚被招进后厨的杂役，那人方才已经不见了！张师傅说，昨日送来的药材看着和往日一样，可他方才检查药渣，发现里面混了‘腐心草’的碎屑。那是一种慢毒，少量服用只会让人头晕乏力，像是劳累过度，长期服用则会损伤五脏六腑，悄无声息地取人性命！”
“腐心草”沈砚之眼神一冷，指尖攥得发白。柳党余孽在青州已被清剿大半，竟还藏着漏网之鱼，而且敢直接潜入府衙下毒，显然是早有预谋。他们不敢明目张胆地动手，便想出这阴毒之计，既想害死他，又想让他的死看起来像是积劳成疾，好掩人耳目。
可他转念一想，又觉得事情没这么简单。柳党余孽若只是想杀他，何必用慢毒？直接派杀手偷袭反倒更干脆。就在这时，一名侍卫匆匆闯进来，神色急切地禀报道：“大人！不好了！流民安置点的李老汉被人发现死在了家中，身上还放着一封写给您的‘认罪信’，说您为了掩盖贪墨流民救济粮的罪行，逼他伪造账目，他不堪受辱，只能自尽谢罪！现在安置点的流民都被煽动起来了，正堵在府衙门口要您给个说法！”
“好一个一箭双雕的毒计！”沈砚之猛地拍案而起，眼中闪过一丝厉色。下毒让他身子虚弱，再杀了李老汉嫁祸他贪腐，既能动摇民心，让百姓怀疑他的清正，又能离间他与萧景珩的信任。毕竟他如今手握北方诸州吏治督察权，若是被冠上贪腐的罪名，即便萧景珩信他，朝中柳党也定会借机发难，剥夺他的职权。
陈默气得咬牙：“这些柳党余孽太歹毒了！大人，我们现在就出去跟百姓解释，揭穿他们的阴谋！”
“不可。”沈砚之摇头，强迫自己冷静下来。眼下李老汉已死，死无对证，那封伪造的认罪信定然被流民们传阅过，此刻百姓正是怒火中烧、疑虑重重之时，贸然出去解释，只会被当成狡辩，反而让柳党有机可乘。
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝：“我们不如将计就计。你立刻让人暗中保护好李老汉的家人，防止他们被柳党灭口；再去找到张师傅，让他对外宣称我因连日操劳，风寒加重，卧病不起，连府衙的事都无法处理。另外，撤去府衙门口的部分守卫，装作人心涣散的模样，引诱柳党余孽现身。他们既然设了这个陷阱，定然想趁我‘病重’、百姓闹事的时候，再做手脚，要么趁机杀我，要么夺取我手中的吏治卷宗，销毁柳党贪腐的证据。”
陈默眼前一亮：“大人高见！属下这就去安排！”
随后，沈砚之立刻派人将此事密报给萧景珩。萧景珩听闻后，当即下令调动王府精锐侍卫，暗中包围了府衙四周，又派人潜伏在流民安置点附近，密切监视动静，只待柳党余孽自投罗网。
当日午时，“沈砚之贪腐赈银、逼死李老汉、卧病不起”的流言便传遍了青州城。府衙门口，流民们举着木棍和锄头，情绪激动地呐喊着，要求沈砚之出来认罪；街头巷尾，也有不少柳党暗中收买的地痞煽风点火，说沈砚之之前的清正都是装出来的，如今罪行败露，只能躲在府里不敢露面。
“沈砚之出来！给我们一个说法！”
“还我父亲性命！你这个贪官！”
李老汉的儿子跪在府衙门前，哭得撕心裂肺，身后的流民们跟着附和，场面一度混乱不堪。府衙门口的侍卫们神色紧张，却只是象征性地阻拦，一副力不从心的模样。这正是沈砚之特意吩咐的，好让柳党以为时机成熟。
夜幕降临后，青州城渐渐安静下来，府衙门口的流民也渐渐散去，只留下几个侍卫守在门口，神色疲惫地打着哈欠。三更时分，一道黑影悄无声息地翻过府衙围墙，借着夜色的掩护，朝着沈砚之的书房摸来。黑影身着夜行衣，手持短刀，脚步轻盈，显然是个惯于潜行的杀手。
他刚走到书房门口，便听到里面传来沈砚之“虚弱”的咳嗽声，夹杂着断断续续的喘息，心中顿时一喜。看来那腐心草的毒性已经发作了。他轻轻推开一条门缝，见沈砚之靠在椅背上，脸色惨白，双目紧闭，似乎已经失去了反抗能力，便大着胆子推开门，举起短刀便朝着沈砚之刺去。
“噗嗤”短刀刺入肉体的声音响起，可黑影却脸色骤变。他刺中的，竟是一个用被褥伪装成的假人！
“你果然来了。”沈砚之的声音从屏风后传来，冰冷而锐利。紧接着，陈默带着数十名侍卫从四面八方冲了出来，手中的火把照亮了整个书房，将黑影团团围住。沈砚之从屏风后走出，脸色虽依旧有些苍白，眼神却清亮如鹰，哪里有半分病重的模样。
“你……你没中毒？”黑影惊得后退一步，声音里满是难以置信。
沈砚之冷笑一声，抬手拿起案边的药碗：“你说这碗加了腐心草的汤药？我早有察觉，岂能真的喝下去？倒是你，竟敢潜入府衙下毒、嫁祸，还敢来取我性命，当真是胆大包天！”
黑影见状，知道自己中了埋伏，眼中闪过一丝狠厉，挥舞着短刀便想突围。可侍卫们早已布下天罗地网，他刚冲出去几步，便被陈默一脚踹倒在地，短刀脱手飞出，被侍卫们死死按住。
沈砚之走上前，一把扯下黑影的面罩。竟是柳党在青州的残余头目，赵怀安的表弟周彪。此前清剿柳党余孽时，他侥幸逃脱，没想到竟躲在暗处，策划了这场下毒陷阱。
“周彪，事到如今，你还不认罪吗？”沈砚之声音冰冷，“是你派杂役给我下腐心草，是你杀了李老汉伪造认罪信，是你煽动流民闹事，意图动摇民心、夺取卷宗，这些罪行，你敢说不是你做的？”
周彪被按在地上，挣扎着嘶吼：“是又如何！沈砚之，你毁了柳党在青州的一切，杀了赵大人，我们定要让你血债血偿！就算我被抓了，京中的相爷也不会放过你！你迟早会死在柳党的手里！”
“京中的柳成业？”沈砚之眼神一沉，“看来你们早已和京中柳党联系好了，这场陷阱，恐怕也是柳成业授意的吧？”
就在这时，一名侍卫匆匆跑来禀报：“大人！靖北王殿下传来消息，柳党余孽的藏身之处已被捣毁，共抓获余孽二十余人，解救出被绑架的李嬷嬷和李老汉的家人，还搜到了你们伪造认罪信的纸笔和剩下的腐心草！”
周彪闻言，脸色瞬间变得惨白，浑身瘫软下去，再也没有了往日的嚣张气焰。他知道，自己的阴谋彻底败露了，再也没有翻盘的机会。
次日一早，沈砚之便将周彪押到青州城门口的高台上，同时召集了青州百姓和所有官员。他当着众人的面，将柳党下毒嫁祸的真相一一说出，拿出了周彪的口供、剩下的腐心草、伪造的认罪信，以及被解救的李嬷嬷和李老汉的家人。
“诸位乡亲，”沈砚之站在高台上，声音洪亮，穿透了人群，“周彪等柳党余孽，为了报复我，为了破坏青州的安稳，便想出了下毒、嫁祸的毒计。李老汉是被周彪所杀，认罪信是伪造的，我从未贪墨过一分赈银，也从未逼迫过任何百姓！”
李嬷嬷走上前，对着百姓们哭诉道：“是老奴对不起沈大人！那杂役是周彪派来的，他绑架了我的孙子，逼我帮他换药，老奴一时糊涂，差点害了沈大人啊！”
李老汉的儿子也跪在地上，对着沈砚之磕头道歉：“沈大人，是我糊涂，轻信了谣言，还煽动乡亲们闹事，求您原谅我！”
百姓们看着眼前的证据，又听了李嬷嬷和李老汉儿子的哭诉，心中的怒火渐渐平息，取而代之的是愧疚和愤怒。之前闹事的流民们纷纷放下手中的木棍，对着沈砚之拱手道歉：“沈大人，是我们错怪您了！您是清白的！”
“严惩柳党余孽！还李老汉一个公道！”
“沈大人一心为民，我们都信您！”
欢呼声再次响起，传遍了整个青州城。沈砚之看着眼前的百姓，心中稍安。这场由柳党精心策划的陷阱，终究被他与萧景珩联手粉碎了。
可沈砚之的脸上并没有太多笑容，他清楚，周彪只是柳党的一颗棋子，京中的柳成业才是真正的幕后黑手。此次柳党在青州失利，柳成业必定会更加疯狂地反扑，接下来，恐怕会有更危险的阴谋在等着他和萧景珩。
贤王府内，萧景珩看着沈砚之苍白的脸色，关切地说道：“沈先生，你虽未喝下有毒的汤药，却连日操劳，又费心设局，身子定然吃不消。我已让人请来名医为你调理身子，你且安心休养几日，剩下的事，交由我来处理。”
沈砚之拱手道：“多谢殿下关心。臣无碍，眼下北方诸州的吏治核查已近尾声，我需尽快将卷宗整理好，派人送往京城，协助陛下彻查柳党。柳成业一日不除，这天下便一日不得安宁，我们不能有丝毫懈怠。”
萧景珩看着他坚定的眼神，心中满是敬佩：“好！那你我二人便并肩作战，早日肃清柳党，抵御北狄，守护好这大靖江山，不负陛下的信任，不负百姓的期盼！”
此时，京城柳府内，柳成业看着手中来自青州的密信，脸色阴沉得可怕。信上写着周彪被擒、柳党余孽被全歼的消息，字里行间都透着绝望。他猛地将密信撕得粉碎，眼中闪过一丝狠厉：“沈砚之、萧景珩……你们给我等着！我柳成业就算拼了这条老命，也要拉你们一起陪葬！”
书房内的烛火摇曳，将柳成业的影子拉得很长，一场席卷京城与青州的更大风暴，正在悄然酝酿。而远在青州的沈砚之，正伏案整理着吏治卷宗，指尖划过那些记录着柳党罪行的字迹，眼神坚定如铁。他绝不会让柳党的阴谋得逞，无论前路多么艰难，他都要将柳党彻底铲除，还这天下一个清明盛世。
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