青州城的晨光刚驱散夜雾，城西主营粮仓方向突然升起滚滚黑烟，伴随着百姓的惊呼与救火的呐喊，像一记重锤，狠狠砸在刚平息内奸风波的贤王府上空。
沈砚之正与陈默核对柳党罪证的卷宗，听闻消息时，手中的毛笔“啪”地落在纸上，墨迹晕开一大片。“主营粮仓？”他猛地站起身，声音带着难以置信的急切，“那是存放青州半数存粮的地方，怎么会突然失火！”
主营粮仓不同于上次被烧的城郊分仓，里面不仅存放着朝廷拨付的赈灾粮，还有青州百姓上缴的公粮，是维系全城百姓与数万流民生计的根基。如今钦差将至，柳党虎视眈眈，这个节骨眼上粮仓失火，绝不可能是意外。
“备马！”沈砚之抓起腰间的长剑，快步冲出书房，“通知侍卫队，立刻赶往主营粮仓救火，务必保住剩余的粮食！再派人封锁粮仓四周，不许任何人随意进出，严查可疑人员！”
策马疾驰在青州街头，浓烟越来越浓，空气中弥漫着焦糊的粮食味，呛得人喉咙发紧。远远望去，主营粮仓的屋顶已被大火吞噬，火光冲天，灼热的气浪隔着数条街都能感受到。粮仓外，百姓们提着水桶、端着水盆，慌乱地救火，却被火势逼得连连后退；流民们聚集在警戒线外，眼神惶恐，低声啜泣。那是他们的救命粮，若是烧光了，他们熬过了寒冬，也熬不过春荒。
“沈大人来了！”不知是谁喊了一声，混乱的人群渐渐安静下来，百姓们纷纷让开道路，眼中满是期盼。
沈砚之翻身下马，顾不得擦拭脸上的烟灰，快步走到粮仓门口。守仓的校尉浑身是汗，衣衫焦黑，见他赶来，连忙跪地请罪：“大人！属下有罪！粮仓突然失火，火势太猛，我们尽力了，可……可里面的粮食已经烧了大半！”
“火是怎么烧起来的？”沈砚之抓住校尉的手臂，语气急切，“粮仓戒备森严，每日都有人巡查，怎么会突然失火？有没有发现异常？”
校尉脸色惨白，声音颤抖：“今早寅时，值守的士兵突然发现东仓方向冒起黑烟，等我们冲过去时，火势已经蔓延开来。粮仓的门是从里面反锁的，我们砸开门才进去救火，却发现值守的三个士兵都倒在地上，已经没气了”
沈砚之心中一沉，立刻带人冲进粮仓。里面早已是一片火海，粮食被烧得噼啪作响，浓烟呛得人睁不开眼。他强忍着窒息感，走到东仓。火势的源头，仔细查看四周。地面上散落着烧焦的粮食，墙体被熏得漆黑，唯有墙角一处，残留着些许未燃尽的黑色粉末，散发着淡淡的硫磺味。
“陈默，你来看！”沈砚之蹲下身，用剑尖挑起一点黑色粉末，“这不是粮食燃烧后的灰烬，像是火药的残渣！”
陈默快步上前，凑近一闻，脸色骤变：“大人，确实是火药！而且是威力极强的黑火药，难怪火势蔓延得这么快，还能瞬间困住里面的值守士兵！”
“有人故意纵火，还用了火药助燃！”沈砚之眼神锐利，“立刻封锁整个粮仓，仔细搜查每一个角落，寻找更多线索！另外，把那三个值守士兵的尸体抬出去，让仵作仔细查验，查明死因！”
就在这时，人群中突然有人大喊：“是流民！一定是流民不满粮食不够，故意放火烧了粮仓！我昨晚还看到有流民在粮仓外徘徊！”
这话一出，顿时引起轩然大波。流民们脸色煞白，纷纷辩解：“不是我们！我们怎么敢烧自己的救命粮！是有人故意污蔑我们！”
“就是！肯定是你们这些当官的没管好粮仓，自己失火了，想嫁祸给我们！”
百姓们也议论纷纷，有人相信流民，有人却被流言煽动，对着流民指指点点，场面再次混乱起来。
沈砚之眉头紧锁，他知道，这又是有人故意散布流言，想挑拨百姓与流民的矛盾，制造混乱，好给即将到来的钦差留下“贤王治理无方，青州民不聊生”的把柄。不用想，定是柳党之人干的。
“大家静一静！”沈砚之纵身跳上一块高石，声音洪亮，压住了嘈杂的人声，“粮仓失火绝非流民所为！若是流民纵火，他们为何要烧毁自己的救命粮？而且粮仓戒备森严，仅凭流民，根本不可能悄无声息地潜入，还用火药纵火！”
他指着墙角的火药残渣，继续道：“大家看，这是火药的痕迹，纵火者是用火药点燃粮食，绝非简单的纵火！此事定是别有用心之人所为，目的就是要挑拨离间，制造混乱，让大家互相猜忌！我沈砚之在此立誓，三日之内，必定查明失火真相，揪出纵火凶手，还流民一个清白，还青州百姓一个公道！”
沈砚之的话掷地有声，百姓们看着他坚定的眼神，又看了看那些黑色的火药残渣，心中的疑虑渐渐消散。流民们更是感动不已，纷纷喊道：“我们相信沈大人！请沈大人一定要查明真相！”
安抚好百姓与流民，沈砚之立刻安排人手：一部分人继续救火，清理现场；一部分人负责巡查粮仓四周，寻找目击者；还有一部分人跟着仵作，查验值守士兵的尸体。
很快，仵作便传来消息：三个士兵并非被火烧死，而是先被人用沾了蒙汗药的手帕迷晕，再被大火焚烧，伪装成失火致死的模样；而且士兵的脖颈处，都有细微的针孔，显然是被人用暗器偷袭后，才被迷晕的。
“蒙汗药、暗器、火药”沈砚之捏紧了拳头，“纵火者心思缜密，手段狠辣，而且对粮仓的值守时间、布局了如指掌，要么是府衙或王府中残留的内奸余党，要么是柳党潜伏在青州的精锐！”
陈默忽然想起什么，连忙道：“大人，昨日清理林文轩的住处时，我们发现了一本账本，上面记载着他与柳党分舵的往来，其中提到了一个叫‘鬼手’的人，说是柳党培养的死士，擅长暗器与纵火，专门负责处理棘手的事。会不会是这个‘鬼手’干的？”
“鬼手？”沈砚之眼中闪过一丝精光，“很有可能！林文轩虽死，但柳党在青州的残余势力并未清除干净，这个‘鬼手’说不定就是他们留下的棋子，专门在这个时候制造混乱，给我们添堵！”
他立刻下令，全城搜捕“鬼手”，同时让人重新梳理林文轩的账本，寻找与“鬼手”相关的线索。可青州城不小，“鬼手”又擅长隐匿，搜捕了整整一天，却连一点踪迹都没有。
就在调查陷入僵局时，一个年幼的流民孩子找到了沈砚之。那孩子约莫七八岁，衣衫破旧，脸上带着泪痕，怯生生地递给他一块玉佩：“沈大人，这是……这是我今早在粮仓后面的巷子里捡到的。我看到一个穿黑衣服的人，从粮仓里跳出来，把这块玉佩掉在了地上，然后就跑了。”
沈砚之接过玉佩，仔细查看。玉佩质地温润，上面刻着一只狰狞的鬼头，正是柳党死士的标志性信物！他心中一喜，连忙问道：“孩子，你还记得那个黑衣人的模样吗？他往哪个方向跑了？”
孩子努力回忆着，小声道：“他戴着面具，只露出眼睛，很高很瘦，跑的时候，胳膊好像有点瘸。他往城南的破庙里跑了！”
“城南破庙！”沈砚之立刻起身，对陈默道，“快！带一队侍卫，跟我去城南破庙！”
一行人快马加鞭赶往城南破庙。破庙早已荒废，里面堆满了杂草与垃圾，空气中弥漫着一股霉味。沈砚之示意侍卫们悄悄包围破庙，自己则手持长剑，小心翼翼地走了进去。
庙内光线昏暗，隐约能看到一个黑衣人身影，正背对着门口，擦拭着手中的暗器。那人身材高大消瘦，左臂微微下垂，显然是胳膊受了伤，走路有些瘸。与孩子描述的一模一样！
“鬼手，别来无恙？”沈砚之声音冰冷，一步步走上前，“主营粮仓的火，是你放的吧？”
黑衣人身子一僵，缓缓转过身，脸上戴着一张鬼头面具，眼神阴鸷如蛇：“没想到你竟然能找到这里。沈砚之，你倒是比我想象中聪明。”
“是你杀了值守的士兵，用火药纵火，还散布流言，想挑拨百姓与流民的矛盾，对不对？”沈砚之步步紧逼，长剑直指鬼手，“柳党让你这么做，就是想让钦差看到青州混乱的模样，诬陷贤王治理无方，对不对？”
鬼手冷笑一声，手中的暗器猛地掷向沈砚之：“既然你都知道了，那你就去死吧！”
沈砚之早有防备，侧身避开暗器，长剑挥舞，直取鬼手的要害。鬼手擅长暗器，近身搏斗却稍逊一筹，更何况他左臂受伤，动作不便，没过几个回合，便被沈砚之的长剑抵住了咽喉。
“说！是谁派你来的？柳党在青州还有多少残余势力？他们接下来还有什么阴谋？”沈砚之语气冰冷，剑刃微微用力，划破了鬼手的皮肤，渗出一丝鲜血。
鬼手眼中闪过一丝决绝，突然猛地咬向自己的牙关。他的牙齿里藏着剧毒，显然是早已做好了畏罪自杀的准备。
“休想自尽！”沈砚之眼疾手快，一把捏住他的下巴，阻止了他的动作，“把他绑起来，带回王府审讯！”
侍卫们立刻上前，将鬼手牢牢绑住，堵住了他的嘴，防止他再次寻死。
回到贤王府，沈砚之立刻对鬼手进行审讯。起初，鬼手还嘴硬不肯开口，可当沈砚之拿出那块鬼头玉佩，又摆出林文轩账本上关于他的记载时，鬼手的心理防线终于崩溃了。
原来，鬼手是柳党培养的顶尖死士，此次前来青州，便是受柳成业之命，潜伏在青州，配合林文轩传递消息，破坏贤王府的计划。林文轩死后，他便接到了柳党的新命令。在钦差抵达青州前，烧毁主营粮仓，制造混乱，嫁祸流民，同时暗杀沈砚之，彻底打乱贤王府的部署，让贤王无力应对钦差的质询。
“柳党……柳党还在青州安排了十几个暗线，潜伏在府衙和流民安置点，等钦差到来，他们就会联名诬告贤王，说贤王私藏粮草、意图谋反”鬼手声音虚弱，眼神中满是恐惧，“钦差……钦差明日就会抵达青州，他们已经准备好了诬告信”
沈砚之闻言，心中一惊。没想到柳党竟然布下了这么大的局，不仅要烧毁粮仓，还要借钦差之手，除掉贤王！
他立刻将此事禀报给萧景珩。萧景珩听后，脸色阴沉得可怕，却并未慌乱：“沈先生，幸好你及时抓住了鬼手，查明了真相。看来，我们必须提前做好准备，不仅要拿出柳党纵火、诬告的证据，还要将他们潜伏在青州的暗线一网打尽，让钦差看清柳党的真面目！”
“殿下放心！”沈砚之拱手道，“属下立刻带人，根据鬼手的供述，抓捕那些潜伏的暗线，同时整理柳党纵火、贪腐、构陷忠良的罪证，明日钦差抵达时，定要让柳党的阴谋彻底败露！”
深夜的贤王府，灯火通明。沈砚之带领侍卫，按照鬼手的供述，连夜抓捕了潜伏在青州的柳党暗线；陈默则带领幕僚，整理着一份份确凿的罪证，从赵怀安的贪墨账册，到林文轩的密信，再到鬼手的供词，以及柳党纵火的证据，一一整理成册，堆满了整个书桌。
窗外的夜色渐渐褪去，东方泛起了鱼肚白。沈砚之看着桌上厚厚的罪证，眼中闪烁着坚定的光芒。他知道，明日便是与柳党正面交锋的关键时刻。钦差到来，既是危机，也是转机。只要他们能拿出确凿的证据，揭穿柳党的阴谋，不仅能洗清贤王的冤屈，还能让柳党在朝堂上元气大伤。
而此时，青州城外，一队钦差仪仗正缓缓驶来，为首的正是柳成业的心腹。礼部侍郎张谦。张谦坐在轿中，手中拿着柳党早已准备好的诬告信，嘴角勾起一抹阴狠的笑容。他以为，青州早已是一片混乱，贤王与沈砚之已是瓮中之鳖，却不知，沈砚之早已布下天罗地网，正等着他自投罗网。
青州城的风，再次变得紧张起来。一场关乎贤王命运、关乎青州百姓安危、关乎天下局势的较量，即将拉开帷幕。
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