林砚抱着小石头，跟着工部尚书魏大人踏入皇宫正门时，青砖地面上的积雪尚未消融，折射着琉璃瓦的冷光。宫墙高耸，朱红宫门上的铜钉泛着暗沉的光泽，往来太监宫女皆垂首疾行，连呼吸都放得极轻。这深宫之中的压抑，比永宁侯府的冷遇更让人心头发紧。
昨日在聚贤阁技惊四座后，魏大人当即入宫面圣，今日一早便亲自登门，邀林砚入宫觐见。小石头裹着魏大人临时让人送来的狐裘小袄，好奇地扒着林砚的肩膀张望，却被宫人的肃穆气氛吓得抿紧了嘴，小声问：“叔叔，这里就是皇帝住的地方吗？”
林砚轻轻点头，指尖不自觉地收紧。他此刻满心都是清河郡的河道疏浚，只盼着能借着主持京郊护城河工程的机会，求皇帝拨下粮草银两，却没意识到，踏入这皇宫的那一刻，他就已被卷入一场看不见硝烟的旋涡。
御书房内，明黄色的帐幔低垂，案几上摊着林砚的治水图。大靖帝端坐龙椅，目光锐利地打量着眼前这个衣着虽整洁却依旧难掩寒酸的年轻人，声音沉稳：“林砚，魏卿说你有治水奇术，一月可通护城河，可有把握？”
“臣有把握。”林砚拱手行礼，语气坚定，“臣愿立下军令状，一月之内若不能使护城河恢复通畅，甘受凌迟之刑，绝不推诿！”他顿了顿，又补充道，“只是臣有一事恳求陛下，京郊护城河工程结束后，恳请陛下拨下部分粮草银两，准许臣回乡疏浚清河郡河道，救救那里的百姓。”
大靖帝闻言，眼中闪过一丝赞许，却并未立刻应允，只淡淡道：“此事待你治好护城河再说。朕命你为河道清淤总管，归工部管辖，所需民夫、材料皆由魏卿协调，务必尽快开工。”
“臣遵旨！”林砚心中一喜，连忙叩谢。他以为自己终于能如愿以偿，却没看见御书房角落，一个身着暗纹锦袍的少年垂在身侧的手微微握紧。那是三皇子萧景琰，素来与太子不和，暗中招揽能人异士，图谋储位。
出宫时，天色已近午时。魏大人正欲邀林砚回工部商议开工事宜，一辆装饰华贵的马车突然停在两人面前，车帘掀开，一个身着锦袍的管事探出头，对着林砚拱手笑道：“林大人，我家三皇子殿下听闻大人治水才华出众，特备薄宴，想请大人移步一叙。”
林砚一愣，正要推辞，魏大人却悄悄拉了拉他的衣袖，递来一个隐晦的眼神。待那管事退到一旁，魏大人才压低声音道：“林砚，三皇子是陛下最宠爱的皇子，势力庞大，你若能得他相助，治水工程必能事半功倍。只是……”他顿了顿，语气凝重，“太子殿下与三皇子素来不和，你若见了三皇子，怕是会被太子记恨。”
林砚心中一沉。他只想安心治水，不想卷入皇子纷争，可眼下刚受皇命，若是拒绝三皇子，恐怕会得罪权贵，反而耽误工程；若是前去赴宴，又难免被贴上“三皇子党”的标签，引来太子忌惮。
正犹豫间，小石头突然拽了拽他的衣角，小声说：“叔叔，我们不去好不好？我觉得那个马车里的人好吓人。”
林砚摸了摸小石头的头，心中已有决断。他对着那管事拱手道：“烦请小哥回禀三皇子殿下，多谢殿下厚爱。只是眼下护城河工程迫在眉睫，臣需即刻回工部商议开工事宜，实在无暇赴宴，还望殿下海涵。”
管事脸上的笑容淡了些，却也不敢强求，只皮笑肉不笑地说了句“林大人好自为之”，便驾车离去。
魏大人看着马车远去的背影，轻轻叹了口气：“你倒是性子执拗，只是这般拒绝三皇子，怕是日后工程会多有阻碍。”
林砚苦笑一声：“大人，臣只想专心治水，救百姓于水火，不想卷入夺嫡之争。若因此得罪权贵，臣也认了，只求大人能助臣顺利推进工程，不辜负陛下所托，不辜负沿岸百姓的期待。”
魏大人点了点头，眼中满是敬佩：“好一个心怀百姓！你放心，老夫定当全力助你。”
两人刚走到工部衙门前，又有一队侍卫簇拥着一个官员走来，那官员身着绯色官袍，面色倨傲，正是太子的心腹，吏部侍郎张怀安。张怀安上下打量了林砚一番，语气冷淡：“你就是林砚？太子殿下听闻你治水有术，特命我前来告知你，护城河工程事关京畿安危，务必用心督办。若是敢有差错，或是暗中勾结他人，休怪太子殿下不客气！”
这番话看似叮嘱，实则充满了威胁，明着是警告林砚不要投靠三皇子。林砚心中了然，只得拱手应道：“臣谨记太子殿下教诲，必当尽心竭力，不敢有丝毫懈怠。”
张怀安冷哼一声，没再多说，转身离去。
林砚站在工部衙门前，只觉得一阵头大。不过半日功夫，他便成了太子和三皇子相互试探、牵制的对象。三皇子想拉拢他，太子想震慑他，而他，就像风浪中的一叶扁舟，稍有不慎便会粉身碎骨。
接下来几日，林砚全身心投入到护城河工程的筹备中。他亲自勘察河道，清点民夫，核对材料，忙得脚不沾地。小石头则被他安排在工部附近的一个小客栈里，由魏大人派来的小厮照看，每日他忙完，便会回去陪小石头吃晚饭。
可麻烦还是如期而至。先是工部库房里的竹笼、铁锹等工具突然“短缺”，林砚派人去催，库房管事却推三阻四，说材料被其他工程挪用，一时难以调配；接着，原本定下的五千民夫，只来了三千人，剩下的两千人迟迟未到，管事说皆是“家中有事，无法前来”。
林砚心中清楚，这定是有人在暗中使绊子。要么是三皇子因他拒绝拉拢而故意刁难，要么是太子怕他不受控制而暗中施压。他找到魏大人，魏大人面露难色：“老夫也派人去查了，库房的材料被调到了三皇子管辖的皇陵工程，而民夫则是被太子殿下以‘修整东宫’为由征用了。这两人，分明是逼着你站队啊！”
林砚攥紧了拳头，心中又气又急。眼下冰雪消融的速度越来越快，护城河的水位日渐上涨，若再不能开工清淤，不出十日，沿岸百姓必定会被淹没。可材料和民夫都被卡住，他就算有再好的治水之法，也无从施展。
当晚，林砚回到客栈，只见小石头正坐在窗边，手里拿着一个馒头，却没胃口吃。看到林砚回来，小石头连忙跑过去，拉着他的手小声说：“叔叔，今天有个穿黑衣服的人来找我，说只要你肯帮三皇子做事，就给我们好多好多吃的，还能让你去清河郡治水。”
林砚心中一惊，连忙蹲下身，握住小石头的肩膀：“那人没对你做什么吧？你有没有告诉别人？”
“没有，”小石头摇了摇头，眼中满是担忧，“他只是给了我一个玉佩，让我交给你，说你看到玉佩就知道了。”说着，他从怀里摸出一枚通体墨黑的玉佩，玉佩上刻着一个“景”字。正是三皇子萧景琰的名字。
林砚看着那枚玉佩，脸色沉了下来。三皇子竟然用小石头来牵制他！若是他不答应，难保三皇子不会对小石头下手；可若是他答应了，不仅会彻底卷入夺嫡之争，还会辜负太子的忌惮，日后怕是会陷入更深的困境。
就在这时，客栈的门突然被推开，几个身着黑衣的人闯了进来，为首的正是永宁侯府的赵管家。赵管家看着林砚，皮笑肉不笑地说：“林大人，我家侯爷有请。侯爷说了，只要你肯投靠太子殿下，材料和民夫的事，侯爷一句话就能解决，甚至还能帮你疏通关系，让陛下立刻拨款给清河郡。”
林砚看着赵管家，又看了看手中的墨玉玉佩，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。永宁侯府竟是太子的人！难怪昨日在侯府受冷遇，今日便突然找上门来。他们早就算计好了，等着看他在太子和三皇子之间左右为难，然后逼他做出选择。
小石头吓得躲到林砚身后，紧紧攥着他的衣角，声音带着哭腔：“叔叔，我怕”
林砚将小石头护在身后，抬头看向赵管家，眼神冰冷：“回去告诉永宁侯，也告诉太子殿下，我林砚治水，只为百姓，不为权贵。材料和民夫的事，若是朝廷应允的，就请立刻归还；若是你们故意刁难，就算拼了我这条命，我也会进宫面圣，讨一个公道！”
赵管家脸色一变，眼中闪过一丝狠厉：“林大人，你别不识抬举！眼下太子殿下和三皇子都盯着你，你若是执意不肯站队，不仅护不住自己，还护不住你身边的这个小野种！”
“你敢动他一下试试！”林砚猛地站起身，眼中满是杀意。小石头是他的软肋，也是他的底线，谁要是敢伤害小石头，他就算不惜一切代价，也要让对方付出代价。
赵管家被林砚的气势震慑住，后退了一步，随即冷笑一声：“好，好一个不识抬举！林大人，你等着，用不了多久，你就会知道，在这京城里，不肯站队的人，终究是走不远的！”说完，便带着手下转身离去。
客栈内恢复了安静，只剩下林砚和小石头两人。小石头抱着林砚的腿，小声哭了起来：“叔叔，我们回家吧，我们不要治水了，我怕他们伤害你。”
林砚蹲下身，将小石头抱进怀里，轻轻拍着他的背，声音温柔却带着一丝疲惫：“小石头不怕，叔叔会保护你的。我们不能走，若是我们走了，京郊的百姓，还有清河郡的乡亲们，就都活不下去了。”
他抬头看向窗外，夜色深沉，月光洒在积雪上，泛着冷光。他知道，赵管家的话不是威胁。太子和三皇子绝不会让一个有本事却不肯站队的人留在京中，要么拉拢，要么除掉。他如今就像站在悬崖边上，前进一步是万丈深渊，后退一步是百姓疾苦，无论如何选择，都难如登天。
而他不知道的是，客栈对面的屋顶上，一个身着月白长衫的少年正静静地看着这一切，正是那日在永宁侯府二楼窗边的少年。少年手中把玩着一枚白玉佩，眼中闪过一丝复杂的光芒，随即转身，消失在夜色中。
林砚抱着小石头，坐在窗边，一夜未眠。他看着窗外的天色渐渐亮起来，心中渐渐有了决断。他既不投靠太子，也不依附三皇子，他要凭着自己的本事，推进治水工程，守护好身边的小石头，守护好那些等着他救命的百姓。
只是他清楚，这场由夺嫡引发的风波，才刚刚开始。接下来，他要面对的，将会是更汹涌的暗流，更致命的危机。而他，只能握紧拳头，一步步艰难前行，哪怕前方布满荆棘，也绝不退缩。
京公网安备11010502036362号