秋意渐深，霜风凛冽。京城北区的梨花巷，名副其实地狭窄、陈旧，弥漫着市井底层特有的、混杂着炊烟与污水的烟火气。
周义赁下的那间小屋，位于巷子最深处，比永平坊的杂物间更为简陋。一床、一桌、一椅，墙角堆着书籍，便是全部家当。四壁透风，需得糊上厚厚的旧纸御寒。但他却奇异地在这里找到了一种前所未有的安宁。
无需再看舅母脸色，无需再应对同窗各异的目光，也暂时……无需思考那遥不可及的未来。每日里，除了去附近的书肆接些抄书的活计维持最微薄的生计，他便是在这陋室之中，读书，练字，整理笔记，将秋闱那篇未能见容于考官的策论，细细修改、扩充，仿佛那不是一段失败的记录，而是一篇需要精益求精的著作。
那份糖霜核桃和文房四宝，在他搬来的第二日，便由一个面生的小厮“误送”到了门口。没有落款，没有言语，但他知道来自何处。核桃的甜脆，带着朴实的暖意；笔墨的品质极佳，却又刻意抹去了宫中的印记。这份体贴，让他心中微暖，又倍感压力。
她似乎……总能精准地把握住分寸，在他以为可以彻底划清界限时，以一种他无法拒绝的方式，轻柔地叩击他的心门。
这日午后，他正对着一卷《盐铁论》凝神思索，门外传来了谨慎的叩门声。
“周公子可在？”声音尖细，带着一种宫里人特有的腔调。
周义心中一动，放下书卷，起身开门。
门外站着一名身着普通青袍、面容白净无须的中年人，身后跟着两名低眉顺目的随从。虽作寻常打扮，但那通身的气度与眉眼间的精明，绝非市井中人。
“阁下是？”周义心中已有猜测，面上却不露声色。
那中年人微微一笑，并未回答，而是从怀中取出一枚小巧的、非金非木的令牌，在他眼前一晃，上面隐约可见龙纹。随即压低声音：“陛下口谕，宣秀才周义，即刻入宫觐见。请公子随咱家走一趟，莫要声张。”
果然是宫中来人！而且是……陛下亲召！
周义的心脏猛地一沉，随即又奇异地平静下来。该来的，总会来。是福是祸，终需面对。
他并未多问，只点了点头：“请公公稍候，容草民整理衣冠。”
他回到屋内，换上了那件最整洁、却也依旧洗得发白的青衫，仔细理好发髻，确保没有任何失仪之处。然后，他深吸一口气，走出门外，反手锁上了那扇吱呀作响的木门。
“有劳公公带路。”
马车并未走皇城正门，而是绕至一处偏僻的侧门，悄无声息地驶入。穿过层层宫墙，最终在紫宸殿附近的一处僻静偏殿前停下。
“周公子，请在此稍候，容咱家进去通传。”那内侍低声嘱咐，自行入内。
周义站在殿外廊下，秋日的阳光透过高耸的宫檐，在他脚前投下斑驳的光影。四周寂静无声，只有远处隐约传来的宫廷礼乐，提醒着他此刻身处何地。空气中弥漫着龙涎香庄重而冷冽的气息，与梨花巷的烟火气截然不同。他微微握紧了垂在身侧的手，指尖冰凉。
不多时，那内侍出来，躬身道：“周公子，陛下宣召，请随咱家进殿。”
周义定了定神，跟随内侍，迈过了那道高高的朱红门槛。
殿内光线适中，陈设古朴而威严，并非正殿的富丽堂皇，却自有一股迫人的气势。御案之后，身着明黄色常服的皇帝正低头批阅着奏章，并未立刻抬头。
“陛下，秀才周义带到。”内侍轻声禀报，随即无声地退至一旁垂手侍立。
周义依礼跪拜，伏地叩首：“草民周义，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”声音在空旷的殿内清晰可闻，带着一丝不易察觉的紧绷。
皇帝并未立刻叫他起身，依旧专注于手中的朱笔。时间在沉默中流逝，每一息都显得格外漫长。这种无声的威压，比直接的斥责更令人心悸。
周义伏在地上，能清晰地听到自己心脏有力的跳动声。他强迫自己冷静，思绪飞快转动。陛下为何突然召见？是因为公主？还是因为那篇“不合时宜”的策论？抑或二者皆有？
终于，御案后传来朱笔搁下的轻微声响。
“平身。”皇帝的声音平稳，听不出喜怒，带着一种久居上位的淡然。
“谢陛下。”周义依言起身，垂首立于殿中，目光规矩地落在自己脚前三尺之地，不敢直视天颜。
“抬起头来。”皇帝命令道。
周义缓缓抬头，第一次真正看清了这位掌控着大晟王朝命运、也间接掌控着他命运的帝王。面容与太子有几分相似，却更显威严深刻，眉宇间带着积威已久的沉稳与审视，那双眼睛，如同古井深潭，看不出情绪，却仿佛能洞悉人心。
皇帝的目光在他脸上停留了片刻，掠过他清瘦的面容、挺直的脊梁，以及那双即使恭敬垂眸也难掩清亮与倔强的眼睛。
“嗯，倒是一表人才。”皇帝淡淡评价了一句，听不出是褒是贬。“知道朕今日为何召你前来吗？”
周义心念电转，谨慎答道：“草民愚钝，不敢妄测圣意。”
皇帝并未直接回答，而是拿起御案上的一份卷宗，随手翻了翻：“秋闱策论，‘问治国安邦之本’……你的答卷，朕看过了。”
周义的心猛地一紧。果然！
“文章写得不错。”皇帝的语气依旧平淡，“引证丰富，逻辑清晰，言辞犀利，甚至……有些地方，颇有些见地。”
这出乎意料的评价，让周义微微一怔。
“但是，”皇帝话锋一转，目光如炬，看向他，“你可知，为何你未能取中？”
周义沉默一瞬，如实答道：“草民之文，不合时宜，未能领会朝廷取士之深意。”
“哦？”皇帝挑眉，似乎对他的坦诚有些意外，“你倒是清楚。那朕问你，何为‘时宜’？朝廷取士，又当取何种‘深意’？”
这是一个极其犀利的问题，直指核心。
周义深吸一口气，知道此刻任何虚言都是徒劳，反而可能引来更大的祸端。他既然选择了那条路，便早已做好了承担后果的准备。
他抬起头，目光坦然地对上皇帝的审视，声音清晰而稳定：“回陛下，于考官而言，‘时宜’或是颂扬圣德，粉饰太平，以求稳妥。于朝廷而言，取士之‘深意’，或在于选拔忠于皇命、善于执行之吏员。然草民以为，治国安邦之‘本’，在于洞察时弊，革除积弱，方能江山永固。草民之文，或许不合考官‘时宜’，但字字句句，皆出自对家国天下之忧思，出自读书人之‘本心’。若因言获罪，草民无话可说；若因文落第，草民……亦不后悔。”
他一口气说完，殿内陷入一片死寂。侍立的内侍连呼吸都放轻了，额角渗出细密的冷汗。这番言论，简直是大逆不道！
皇帝盯着他，脸上依旧没什么表情，但那双深不见底的眼眸中，却似乎掠过一丝极淡的、难以捕捉的微光。
“好一个‘本心’。”皇帝缓缓开口，听不出情绪，“你可知，你这‘本心’二字，可能断送的，不仅是你自己的前程？”
周义心中一凛，自然明白皇帝指的是什么。他再次垂下眼帘，声音低沉却坚定：“草民深知。公主殿下厚爱，草民感激不尽，亦……惶恐万分。草民身份卑微，从不敢有丝毫非分之想。殿下天真烂漫，赤子心诚，草民唯愿殿下安好，不敢以微末之身，损殿下清誉半分。”
他将自己的姿态放得极低，却也将界限划得清清楚楚。
皇帝沉默了片刻，忽然转移了话题，不再纠缠于科举与公主，而是随口问起了经史子集、民生经济，甚至涉及了一些边防军务。问题看似随意，却无不切中要害，需要极深的学识积淀与独立思考能力方能应对。
周义起初还有些紧张，但很快便沉浸其中。他抛开所有杂念，凭借着扎实的学问功底和这些时日对社会现实的观察思考，一一应对。他不刻意迎合，也不畏缩回避，有根据便直言，有不足便坦诚，言辞恳切，思路清晰。
尤其是在谈到一些具体的民生弊端，如漕运损耗、胥吏贪腐等问题时，他不仅能指出症结，还能引述前朝旧例，提出一些颇具操作性的、不同于主流观点的设想，虽略显理想化，却闪耀着智慧的火花。
皇帝听着，偶尔追问一两句，大多时候只是沉默地听着，手指无意识地在御案上轻轻敲击。
殿内的熏香缓缓燃烧，时间在问答间悄然流逝。
不知过了多久，皇帝终于停止了发问。他靠在龙椅上，目光深沉地打量着殿中这个青衫落拓却难掩才华的年轻人。
良久，他忽然轻轻笑了一声，带着一种难以言喻的复杂意味：“周义，你很有才华，也很有胆色。可惜……有时候，太过锋锐的刀，容易折断。”
周义躬身：“草民受教。”
“你那篇策论，”皇帝再次提起，“若放在太祖皇帝厉行改革之时，或可名列前茅。但如今……盛世承平，需要的，是能办事的干吏，而非……激进的理想者。”
这话，算是为他的落第，做了一个官方的、却也算中肯的注解。
“草民明白。”周义低声道。他明白，皇帝并非否定他的才华，而是点出了他与当下朝堂风气的格格不入。
“你如今，作何打算？”皇帝语气随意地问道，仿佛只是闲话家常。
“回陛下，草民打算安心读书，等待下一次科考。”周义答道。这是他唯一的路。
皇帝却摇了摇头：“下一次？若下次，你依旧坚持你这‘本心’，又当如何？”
周义默然。他无法保证。
“罢了。”皇帝似乎有些意兴阑珊，挥了挥手，“年轻人，有锐气是好事。但也要懂得藏锋于钝，待时而动。你且回去吧。”
这就……结束了？没有训斥，没有警告，甚至没有明确提及公主之事？周义心中疑惑，却不敢多问，只得再次跪拜：“草民遵旨，谢陛下教诲。草民告退。”
他起身，恭敬地倒退着走出殿门，直到门槛处，才转身离去。背脊挺直，却带着一身冷汗与满腹疑云。
看着他消失在殿外的身影，皇帝的目光变得幽深。他重新拿起那份关于周义所有经历的密报，又看了看御案上那篇被特意誊抄出来的、字迹工整却内容尖锐的策论文章。
“潞州周氏……风骨犹存啊。”皇帝低声自语，带着一丝几不可查的感慨。“福安。”
“老奴在。”一直侍立在旁的内侍总管连忙上前。
“你觉得此子如何？”皇帝问道。
福安躬着身子，小心翼翼地道：“老奴不敢妄议朝政。只是观此子言行，确有不凡之处，只是……性子似乎过于刚直了些。”
“刚直？”皇帝笑了笑，意味不明，“是啊，是块好材料，可惜还需要打磨。璞玉若不经雕琢，终是顽石。”
他沉吟片刻，吩咐道：“传话给翰林院那几个老学士，若有闲暇，可多关注一下今年落第学子中的优秀者，尤其是……那些有真知灼见却或因言辞激烈而见遗者。朝廷，也不能尽是歌功颂德之声。”
“是，陛下。”福安心领神会。陛下这是惜才了，虽未直接提拔周义，却为他，乃至像他一样的寒门才子，留下了一线生机，一个可能被“发现”的机会。
“另外，”皇帝顿了顿，目光望向长乐宫的方向，语气淡然，“告诉皇后，儿孙自有儿孙福，有些事，不必过于操心。姝儿那边……朕自有分寸。”
“老奴明白。”
皇帝不再说话，重新拿起朱笔，仿佛刚才那场召见，只是一段微不足道的插曲。
然而，无论是对于离去的周义，还是对于深宫中的某些人，这场看似平淡的召见，都意味着许多。
---
周义跟随着引路内侍，沉默地行走在出宫的漫长宫道上。秋风拂过，吹动他单薄的青衫，带来阵阵寒意，却也吹散了他心头的些许滞闷。
陛下的态度，比他预想中要好太多。没有雷霆之怒，没有羞辱责难，甚至……对他那篇“大逆不道”的策论，还隐含着一丝不易察觉的欣赏？那句“待时而动”，更像是一种隐晦的提醒与……期许？
他摸不准这位帝王深沉如海的心思。但至少，他平安地走出了紫宸殿，并且，似乎……并未因为坚持“本心”而彻底触怒天颜。
这让他沉重的心情，稍微轻松了一些。
就在他即将走出最后一道宫门时，眼角余光似乎瞥见远处一座高阁的廊下，有一抹熟悉的鹅黄色身影一闪而过。
他的脚步几不可查地顿了一下，心跳漏了一拍。
是她吗？她……一直在等着消息？
他没有回头，也无法确认。只是在那瞬间，仿佛有一股暖流，悄然注入他微凉的心田。
他加快脚步，走出了那扇象征着无上权力与森严等级的巨大宫门。门外，是车水马龙的世俗街市，是他那间位于梨花巷的简陋小屋。
回头望了一眼那巍峨的宫墙，红墙金瓦，在秋日阳光下闪烁着冰冷而遥远的光芒。
他知道，他与墙内那个世界的距离，并未因这次召见而缩短半分。那道鸿沟，依然如同天堑。
但不知为何，他心中却少了几分之前的绝望与抗拒，多了一丝难以言喻的……平静与坚定。
陛下给了他一个“待时而动”的模糊承诺，而那个墙内的少女，则用她笨拙而执着的方式，给了他一份超越门第的温暖与理解。
前路依旧迷茫，寒门的风骨依旧需要现实的淬炼。
但至少在此刻，他感觉自己并非全然孤独。
他整理了一下衣袍，迈开步子，汇入了熙攘的人流，向着那个属于他的、简陋却自由的方寸之地走去。
而在他身后，深宫之内，一场关于他命运走向的评估与博弈，或许才刚刚开始
京公网安备11010502036362号